第三百三十八章 因勢利導

靖難の功臣であっても等級が分かれており、世襲の爵位と非世襲の爵位では大きな違いがある。房家は初め伯爵に封じられ、世襲の指揮使として功臣の中で22位にランクされたが、他の伯爵に封じられた功臣の中には昇進した者や世襲の爵位を与えられた者もいた。一方、房勝は靖難の戦いの後には再び功績を挙げず、永楽四年に亡くなったため、その世襲の指揮使の地位は房陵の父親に至るまで変わることはなかった。房陵は貴族の子弟ではあったが、兄がいたため宮中の宴にも招かれることはなく、かつて皇太孫の侍読や伴武を選ぶ際に一度だけ東宮に入ったことがなければ、朱瞻基に会うことすらなかっただろう。

だからこそ、天子がもはや南京の宮城にいないにもかかわらず、初めて午門の前に立った房陵はやはり緊張していた。午門を行き来する官吏たちが皆、彼をじろじろ見ているのに気づき、ますます居心地が悪くなり、自分に落ち着いているようにと何度も言い聞かせた。これは自分だけでなく、張越の面目にも関わることだった。また、上司である周百龄の好意を裏切ってはならない。

しばらくして、ついに小太監が駆け出してきて、彼を上から下までじっくり見た後、大声で言った。「房大人、皇太孫殿下が文華殿にお呼びです！」
皇太孫が自分を呼んでくれたと聞き、房陵はようやく安堵の息をついた。確かに、張越が当初彼らに託した時は自信満々だったが、実際にやってみると全く違っていた。しかも、彼が持っている情報は名目上は彼と周百龄が密かに調査して得たものだが、その調査はあまりにも簡単すぎ、信じがたいものだった。

小太監の後をついて行き、宮殿や建物を通り過ぎるのを見ているうちに、心に悩みを抱えていた彼はすぐに方向感覚を失ってしまった。やがて遠くに文華殿の青地に金色の文字の看板が見え、ようやく我に返り、急いで服装を整えた。

朱瞻基はこの数日、気分が良くなかった。黄润がどれだけ調査しても、あの二人の老宮女の死因は依然として謎に包まれており、最終的には太子妃の張氏の注意を引くことになった。母親の忠告を受け、彼は渋々さらなる調査を断念した。そして昨日、母親が張越の妻に会ったと聞き、人を派遣して調べてみたが何の手がかりも得られず、悩みはさらに増えた。ただ今日、房陵が以前の倉庫の不正について報告すると聞き、彼は気を引き締めるしかなかった。

房陵に手振りで立つよう命じながら、彼は再び相手を二度見た。その人は端正で英気に満ちていたが、やや緊張しており、張越のように落ち着いていないようだった。この考えが頭に浮かんだとき、彼は思わず苦笑いし、自分が他人をこの基準で判断するのはあまりにも厳しいと心の中で思った。その顔を見て、彼はふと昔の出来事を思い出した。

「君のことを覚えている。あの時、君は孫……えっと、孫翰と一緒に張越を連れて国子監を見て回っていて、君は一人で出てきて私に出くわし、その後、張越に何度も合図を送っていたよね？違うか？」房陵が言葉に詰まると、彼は微笑んで言った。「あっという間にもう三年前のことだ。張越は科挙を経て文官の道を歩み始めたが、君と孫翰は武官の道を選んだ。でも、人それぞれの道がある。文武も同じだ。ただ、張越は親族ばかりを重用し、あの周千户を呼ばずに、わざわざ君に報告させたのか？」

房陵は朱瞻基の記憶力がこんなに良いとは思わず、心の中で少し動揺したが、最後の言葉を聞いてようやく真剣な表情になり、急いで恭しく一礼して言った。「皇太孫殿下、実は張大人がもともとは周大人に来てもらうよう命じましたが、周大人は自分は武人に過ぎず、皇太孫殿下に会う際に礼儀を欠くことを恐れ、また細部についても完全に説明できないとして、私に会わせるようにしたのです。今回も周大人の適切な手配がなければ、周囲の人間に隙を見つけられてしまい、密偵の調査も彼が主導し、私はただ補助に過ぎません。」

そう言った後、朱瞻基が微笑んで黙っているのを見て、彼は本題を報告すべきだと悟り、事前に覚えていた内容をすべて丁寧に話し始めた。彼はもともと国子監で長年学んでいたため記憶力が非常に良く、20分も話し続けたが一度も間を置かなかった。最後には、分厚い一束の文書を取り出し、両手で差し出した。

「要するに、京師内の三大穀倉は新しく修理されましたが、中の米の不足量はなんと5000石にも上ります。新しい穀物が入庫して古い穀物と交換される際にも不正が行われ、悪徳商人と結託して新しい穀物を売り、古い穀物を残しています。さらに、彼らは会計の達人を雇って二つの帳簿を作らせました。もし私たちがこっそりと本物の売買帳簿を手に入れなければ、穀倉全体をひっくり返して調べなければならなかったでしょう。朝廷が穀倉を建てたのは飢饉や戦争に備えるためですが、これらの役人たちによって台無しにされてしまいました。」

朱瞻基は最初はぞんざいに聞いていたが、次第に眉をひそめ、最後には衝撃のあまり激怒した。彼は当初、これを祖父が張越を送り込んだ口実に過ぎないと思っていたが、今ではもはや些細なことだとは考えなくなっていた。立ち上がって数歩歩いた後、すぐに黄太監に命じて楊士奇を呼ばせた。15分後、白髪混じりの楊士奇が到着し、小太監に証拠品をすべて持ってくるよう言い、淡々と経緯を説明した。
「楊卿、お前が留守大臣なのだから、この件はお前が処理しろ。もし兵を使う必要があれば、成国公に全力で協力させる。今は平和な日々が続き、これらの者たちは太祖皇帝の汚職撲滅の手段を忘れてしまっている。実に許しがたい！」
楊士奇は以前から、このいわゆる欽差である張越には他の任務があると予想しており、彼が食糧倉庫の調査を放り出して逃げ出したことに驚きはなかったが、心の中では多少不快に思っていた。今、朱瞻基の言葉を聞き、房陵から帳簿類は持ち運びが難しく、すべて欽差の陣営に残っていると説明を受け、手に持つ分厚い書類の束を見て、ようやく納得した。杜宜山の弟子なら、大事を理由に小事を軽視するはずがない。
「両方のことをこなし、両方とも完璧に処理できるとは、張元節は本当によく考えている。房百户と周千户も今回は大きな功績がある。お前たちが細心の注意を払わなければ、こんな不正を暴くことはできなかっただろう。この件は戸部と應天府に協力して徹底的に調査させ、汚職者は一人も逃がさない。」
留守大臣として多忙な楊士奇は当然ずっと留まるわけにはいかず、数言葉を交わした後、急いで文渊閣に戻った。房陵も元々は去ろうとしていたが、朱瞻基に呼び止められた。今回は公務ではなく私事を話すため、最初はかなり緊張していたが、徐々に落ち着いてきた。それでも自分の家庭のことになると、彼は依然として極めて慎重だった——結局のところ、朱瞻基は張越ではないのだから、この場で父兄の悪口を言うわけにはいかない。彼が朱瞻基の質問に答えて、かつて孟俊の誕生日の宴で張越と初めて出会ったことを話していると、朱瞻基は突然、彼が予想もしなかった言葉を口にした。
「房陵、うちには文武両道の侍読がちょうど必要なんだ。お前は心が誠実だ。今回の件がうまく処理されたら、皇爷爷に頼んで、お前にはまず南京に留まってもらおう。」
范家大院の東院の正房。

この東番と書かれたメモが何を意味するのかは分からなかったが、張越はわざわざ謎を残す気にもなれず、翌日の明け方に范通が訪ねてきたとき、彼は二つの食箱を指し示して、昨夜范兮妍がわざわざこの「夜食」を持ってきてくれ、しばらく自分のところにも滞在していったと笑って言った。そして、異常に太った市舶司の提舉が恐る恐る前に進み出て二つの蓋を開け、中身を確認すると、すぐに呆然としてしまった。

彼は体をこわばらせて振り返り、突然膝が崩れて跪いた。「大……大人、卑職は罪を知っております！」

張越はもともと范通に何かあればはっきり言うように、こうして隠したり探ったりしないように警告しようと思っていたが、予想外の反応を引き起こしてしまった。こんな予期せぬ状況に直面して、彼は心の中で何度も考えた末、やはりその驚きを心の中に隠し、淡々と尋ねた。「范大人、昨夜は食卓で多くのことを語り、心を開いて断固とした言葉を述べましたが、なぜ今になって罪を謝るのですか？」

彼は地方の高官とは言えず、市舶司には鎮守太監がいて圧力をかけていたが、背後に支援者がいたため、范通と汪大荣が会うときもほんの軽くお辞儀をするだけだった。跪くという経験は何年もしていなかったので、硬い青石の地面に膝をつくと、痛みとしびれを感じ、心の中でその女を千回万回罵った。

「大人、あの娘は私の実の娘ではありません。2年前に突然現れて、無理やり私の家に住み着き、身元も出自も不明です。彼女が私の弱みを握って脅さなければ、私が彼女を受け入れるはずがありません！大人、彼女のでたらめをそのまま信じないでください。私は確かにここ数年、厳家から金を受け取り、彼らの船を少し助けて便宜を図りましたが、それは……それは厳家の背後に富陽侯がいるからです。私だけでなく、あの汪公公でさえも手に負えないのです！」

二つの害の中から軽い方を選ぶという考えで、范通は十数年間官職にある間、このような手段を巧みに使いこなしてきた。張越が何かを考えている様子を見て、明らかに自分の言葉に動かされたと思い、急いで膝をついて2歩前に進み出し、心を痛めている様子を見せた。「大人、おそらくご存じないでしょうが、この沿岸地域には島が多いものの、ほとんどが不毛の地で、淡水や食料を補給するのが極めて困難です。そのため、倭寇であれ海賊であれ、多くが東番島に拠点を持っています。倭寇は沿岸で略奪した後、ほとんどが東番に逃げ込み、休養した後に再び遠くへ去っていきます！ですから、あの娘が私が東番と結託しているとでっち上げたのは、まさにでたらめな中傷です！」

二つの意味不明な文字が書かれた紙切れが、たった一度でこれほど多くの情報をもたらしたのは、張越にとって間違いなく予期せぬ収穫だった。しかし、すでにこれだけの情報を引き出したのだから、もう少し嘘をついて脅しても構わない。彼はすぐに立ち上がり、黄花梨の机のそばに行き、手近にあった翡翠の碗から真珠を手に取り、指の間から次々と落としていった。
「この真珠はおそらく上質な合浦珠でしょう？合浦の南珠は世界に名高いと聞きますが、これほど大きくて均一な真珠はなかなか見つからないはずです。それに、この翡翠の碗も安物ではありません。翡翠はミャンマーからの貢物だったはずです。令嬢は……」
さっきまで地面にうずくまっていた范通が突然跳ね上がり、その太った体が再び並外れた敏捷さを見せた。張越のそばにいる護衛が体をわずかに弓なりにして、いつでも飛びかかってきそうな様子を見て、彼は軽率に近づいて説明しようとはせず、気まずそうに笑って言った。「これらの小物は彼女の口を塞ぐために送ったものです。まさか彼女が私を噛むとは思いませんでした。旦那様、あの娘のでたらめを信じないでください。真珠は南方から来たもので、特別なものではありません。それに、これは翡翠の碗ではなく、普通の碧玉の碗です。私はただミャンマーの貢物という名目を使って彼女をだまそうとしただけです。まさか彼女が信じるとは。」