第三百三十三章 強龍も地元の蛇には敵わないのか？
寧波市舶司には提舉、副提舉、吏目などの役人がおり、彼らが普段から接するのは朝貢に来る異国の人々だ。様々な争いを解決しなければならず、少しでも不注意だと首を切られるほどの大罪となるが、利益面では非常に良い条件が得られる。提舉の范通は従五品の官職にあり、永楽元年に市舶司が再設置されてからずっとここで働き、着実に出世してきた。実際、彼の出身はただの監生に過ぎなかった。本来ならば市舶司全体の実質的な支配者となるはずだったが、皇帝の命を受けて市舶司を統治する汪公公が現れてから、彼はもはや絶対的な権力を持てなくなった。
幸いなことに范通は決して無能ではなく、最初は抑圧されていたものの、何とか策を練り出した。天子が最も信頼するのは宦官で、次に貴族、その次に文官だというのなら、宦官には逆らえないが、何とかして貴族たちと関係を築けばいいのではないか？そうして、元々脇に追いやられていた范通は徐々に自分の地位を取り戻し、市舶司内では汪大榮とは対等に渡り合えないものの、日々の生活はだんだんと快適になっていった。
しかし、この数日間、范通はひどくイライラしていた。言葉では表せないほどの悩みで、その顔はまるで豪雨前の空のように暗く、いつ雷が鳴り響くかのようだった。部下から下級役人、雑用係に至るまで、さらには外国の使者たちの前ででさえ、彼の表情は全く和らぐことがなかった。家に急いで帰り、正室の太師椅にどさりと座ると、長い間誰も現れず、すぐに怒り心頭で叫んだ。
「みんなどこに行ったんだ、兮妍という娘はどこだ！」
しばらくして、外から慌てた声が聞こえてきた。「旦那様、兮妍さんは外出しています！」
「外出だと……この愚かな娘め、いつも外に出てばかりで、どうしてあの田舎者の気質を捨てられないんだ！私に手伝ってもらおうと思っていたのに、私のお金を使う以外に何ができるというんだ！すぐに数人を連れて行って、急いで彼女を連れ戻せ。半刻以内に見つからなければ、全員を家法で罰するぞ！」
言葉が終わるやいなや、戸口のカーテンが高く持ち上げられ、若い女性が入ってきた。彼女はせいぜい二十八、九歳で、丸い月のような顔に朱色の唇、朝星のような目を持ち、その振る舞いからは抜け目のなさと妖艶さが漂っていた。美しい容姿だが、服装も豪華で華やかで、真珠の簪をつけ、玉色の縁取りが施された対襟の小さな上着を着て、紫と緑の模様のスカートを履き、耳たぶには小さくて精巧なルビーのピアスがきらめいていた。
「お父様、本当に理屈が通りませんわ。私が用事で外出している間に、こんな噂を流して、まるで私が実の娘であるかのように言うなんて。実の娘なら、そんなことをするでしょうか？」彼女は最初から怒った口調で言い、すぐに范通の隣の椅子に優雅に座り、笑いながら言った。「今回、皇帝様が静かに大軍を派遣して海で倭寇を捕らえているそうです。海の上は悲鳴に満ちているとか！普段は恐ろしいほど凶暴だった連中も、今では落ちぶれて、命のように大切にしていた船さえ捨てて、危険を避けるために陸地に上がってきているのです……」
「もう十分だろう！」
范通は元々この件でイライラしていたが、今はその美しい顔がますます嫌に感じられ、本能的に右手を上げたが、結局は下ろした。養女とはいえ、この女性は彼が自由に殴ったり罵ったりできる側室たちとは違う。もし平手打ちをしたら、結局自分が損をするだけだ。そう考え、やむを得ず怒りを抑えた。
「汪宦官はこの数日、ある客人に仕えるのに忙しくて、油を漁ることさえ忘れている。何かおかしいと思って調べさせたら、なんと南京にいるはずの欽差、陸豊だった。今頃は天香閣で客人をもてなしているのでしょう。宦官一人で私を手いっぱいにさせているのに、これ以上厄介な相手が現れるなんて。さっきは怒りでそうしただけですが、アーエン、せめて数年間私の名目上の娘だったことを思って、この時期に余計なことはしないでくれ！」
范兮妍は名目上の父親を嘲笑うように見つめ、徐々に口元に笑みを浮かべ、柔らかい声で言った。「今はお父様が動揺しているのはわかっています。だから無闇に外に出たりしません。お知らせしますが、今はあなたが対処できない相手が一人ではなく、二人も来ているのです。」彼女は指を使って合図をし、笑みを深めた。「陸公公があの小張大人と一緒に南京に来たのなら、彼が寧波に来たのだから、あの人も来ないはずがありませんわ。」
范通は以前から范兮妍の半分本気半分冗談の話し方に慣れていたが、今回の言葉を聞いて思わず息をのみ、椅子から飛び上がるようにして緊張して尋ねた。「本当に来たのか？」
「私が自分の目で見たのです……うーん、眉をひそめないでください。私は小張様を知りませんが、他に知っている人がいるはずです。私が情報を伝えなかったなんて言わないでください。今、あの汪公公は天香閣で客をもてなしており、ちょうど向かいの醉鄉楼で食事をしています。今すぐそこに行けば、もしかしたら会えるかもしれません。強い者でも地元の者には敵いません。あの陸公公も汪太監に何もしていません。小張様は初めて来たばかりで、内情に詳しい人の助けが必要です。これはあなたのチャンスではないですか？そうだ、彼は石青色の盤領の袍を着ていて、とても若く見えます。父上、間違えないでください……」
言葉が終わる前に、彼女は范通が何も言わずに外に急ぐのを見た。彼は直接ドアのカーテンを押し開けて外に出て行ったのだ。馬車の準備を命じる大声が聞こえ、彼女は思わず笑った。この義父はきっとしつこく頼んでその人を家に連れ戻そうとするだろう。結局のところ、海禁の解除は寧波市舶司から始まったのだ。一年間の税収は決して少なくないだろうし、他の収入源も考えればなおさらだ。今や市舶司の地位は多くの人々の狙い目となっている。
袖からそのメモを取り出し、范兮妍は再び注意深く読み、考え込んだ後、苦笑しながらそれを丸めて口に入れ、平然と飲み込んだ。灰が残る焼き捨てる方法よりも、これの方が明らかに最も安全で確実な方法だ。
ただし、岳長天は永平公主が范通を信用しておらず、彼が何も成し遂げずに逆に問題を引き起こすと言って、張越の手を借りて彼を排除しようとしていると言っていた。しかし、范通は常に厳家と富陽侯、つまり永平公主との間の橋渡し役であり、知っていることも少なくない。もし張越が本当に彼を捕らえたら、すべてが水の泡になってしまうのではないか？また、范通が死んだら、彼女だけが生き残れるだろうか？
そう考えると、范兮妍は思わず深く眉をひそめた。色々と考えた末、彼女はついに大胆な考えを思いついた。たとえここに来てこの危険なことをしなくても、彼女は永平公主の屋敷の普通の奴婢に過ぎず、最善の結果でも富陽侯の李茂芳に娶られるだけだ。范通が倒れた後に他人に命を奪われるよりは、先手を打った方がいい。
もしこの欽差大人の前で功績を立てることができれば、少なくとも命だけは救えるかもしれない！
冬の夜は特に早く訪れ、酉の刻の二刻も経たないうちに空はすっかり暗くなっていた。一般の家々では灯りを点けることを惜しむかもしれないが、市舶司の近くにある酒楼や食堂、宿屋では灯籠が高く掲げられ、一日で最も賑やかな時間が訪れていた。醉乡楼では元々半分ほど空いていた席もすでに満員となり、張越はテーブルの上の料理がほとんど残っていないのを見て、向こうの天香阁は依然として扉をしっかり閉ざしたままだったので、思い切って立ち上がった。
彼が立ち上がると、方青や馬欽久ももはや座っていられず、隣のテーブルに座っていた胡七は急いで会計を済ませ、子供のような顔立ちの護衛の田文はさっと階下に駆け下りて馬を引いてきた。一同が階段を降りて大きな門に着くと、ちょうど馬車が門の前に停まるところだった。馬車がまだ完全に止まっていないにもかかわらず、一人の人影が急いで飛び降り、その太った体がそんなに素早い動きをするなんて信じがたいものだった。
その背の低い太った中年男性こそが范通で、急いでここまで来たためかややみすぼらしい様子だったが、立ち止まるとすぐに前の襟を整えた。中に入ろうとしたその時、彼はちょうど出かけようとしていた張越たちを見つけ、娘が話していたことを思い出した。確信は持てなかったが、間違っても見逃してはならないという考えから、彼はにこやかに迎えに行った。
「恐れ入りますが、こちらが張公子でしょうか？」
張越は初めてここに来たばかりで、突然の「張公子」という呼びかけに困惑しながら相手をじっと見た。潞绸の大きな上着に鹿皮のブーツ、太った体格と素朴な笑顔から、ただの普通の人に見えた。しかしその時、隣から驚きと喜びが入り混じった声が聞こえてきた。
「范大人、どうしてこんな時間に小さな店にいらっしゃるのですか？こちらはあなたのお客様ですか？ええと、人が多くても三階の雅座はずっとあなたのために空けてあります。急いで上にお越しください。すぐに厨房に命じて美味しい料理を用意させます！」
話の流れを遮られて范通は少しイラッとしたが、張越が何となく理解しているのを見て、丁寧な店主のことなど気にする暇もなく、急いで言った。「張公子、私は市舶司の提舉としてとても忙しいのです。娘が帰ってきた時に少し触れてくれなければ、老尚書の息子が寧波に来ているなんて知りませんでした。こうして来てくださったのですから、家ではすでに料理を用意してあります。せめて主人としての礼を尽くさせてください。」
「市舶司提舉」という五文字を聞いた途端、張越は相手が正気を失って人を間違えたのだとは思わなかった。自分の正体が見抜かれたことにはかなり腹を立てていたが、今はそれを追及する時ではないので、丁寧にうなずいて二言三言挨拶を交わし、范通に続いて馬車に乗った。他の人々はこの様子を奇妙に思わなかったが、馬欽久は舌を噛みそうになり、後を追う際には上の空で危うく転びそうになり、馬車が動き出すまで頭の中が混乱していた。
あの役人たちは皆、張越が錦衣衛だと言っていたのに、どうして今は老尚書の息子になっているのか？それに、宁波市舶司で有名な無能な大人がここまで人を迎えに来るなんて、情報通すぎるのでは？
范家の大院は市舶司の西側にあり、外見はごく普通で質素だが、中は五重になった庭園で、奥に行くほど広々としていた。范通は最初、一緒に来た者たちが全員従者だと思っていたが、中に入ってから何気なく尋ねてみると、中年の商人は有名な淮商で、もう一人の若者は山東の方家の族長であり、松江府の楊家の婿でもあることがわかった。この時、彼は張越が再び寧波に戻って何をしに来たのかますます見当がつかず、仕方なく彼を花厅の方へ案内した。
皆が花厅の入口に近づくと、中から端正な若者が八仙過海の模様が描かれた綿のカーテンを高く持ち上げて出てきて、入口で深くお辞儀をした。先頭にいた范通はその若者がどこかで見たことがあるように思えたが、屋敷には明らかにそんな人はいなかったので、とても困惑した。ぼんやりと中に入り、互いに席を譲り合った後、ようやく彼ははっと気づいた。
あれは決して若者ではなく、范兮妍が男装しているのだ！彼女は眉や髪の毛、額の形を再び整えていたのに、彼はさっき気づかなかったのだ！