第三百二十九章 上陣父子兵
夜になり、太倉の劉河堡の見張り台で、ある中年の男が手すりに寄りかかり遠くを眺めていた。冬の冷たい風が顔面を直撃し、彼の厚手の外套をガサガサと鳴らした。彼の顔色は暗く、顔にはまるで刃物で刻んだかのようなしわが刻まれていたが、その目は鋭く光っていた。たとえ遠距離からでは向こう岸の様子が全く見えなくても、彼はじっとその場に立ち続けていた。やがて、屈強な衛兵が急いで階段を駆け上がってきた。
「旦那様、高い塔の見張りから報告があります。海に火の光があり、おそらく倭寇が上陸しようとしています。」
「倭寇だと？私がまだ彼らを探しに行っていないのに、自らやって来るとは！船はどこだ？」
「これまでの情報によれば、船は横沙付近に停泊しているようです。」
「よし、命令を下せ。全艦に帆を上げさせ、あの倭寇の船を阻止し、奴らがどこへ逃げるか見極めよ！」
命令が次々と下される中、劉河堡全体が慌ただしく動き出した。今回の倭寇捕獲のための船や軍隊の準備には長い時間がかかったが、情報漏洩を避けるため、関係者は苦心した。幸い、劉家港は昔から宝船が停泊し休養する場所であり、宝船が西洋から戻るたびに何百隻もの船が停泊していたため、数十隻の船が夜間に出航しても目立たなかった。その事情を知っているのは、鎮海衛の指揮官や数人の千戸だけだった。
一方、劉家港で数十隻の船が夜陰に乗じてゆっくりと出航している間、宝山所でも兵を動員していた。李千戸は夜間に貴賓をもてなしていたが、見張り台の兵士からの報告を聞くと、怠るわけにはいかず急いで部下を集めた。その結果、いつも無関心だった貴賓から数言の賞賛を受けた。出発直前、彼は依然として黒い外套を着た貴賓を一瞥し、相手が頷くまで待ってから声を清めた。
同じ千戸でも、地方の衛所の者と、宿衛出身や貴族の子弟とでは比べ物にならない。そう思い、整然と並んだ部下たちを前にして、彼は一歩前に出て厳しい声で叫んだ。「倭寇は何年もこの地に侵攻してこなかった。今回来たからには、一人たりとも逃がすな！」
突然現れた倭寇により、松江府の沿岸にあるいくつかの村々は終わりのない恐怖に陥った。漁をしやすいよう、彼らは海堤のそばに村を築いて暮らしていたが、今日は壊滅的な被害を受けたのだ。県内のレンガや瓦でできた家々と比べれば、彼らの古びた木造の家々では凶暴な倭寇を防ぐことはできず、人間の肉体ではましてや光る鋼の刀を防ぐことはできなかった。それでも生きる道がなくなったと悟り、多くの村人が家にあった鍬や爪や鎌を手にして必死に抵抗したが、ほとんどの場所では一方的な殺戮が行われ、空気中には言葉では表せないほどの血の匂いが漂っていた。
怒号を上げながら殺戮に興じていた倭寇の一人が、老人に向かって空中から刀を振り下ろしたその時、シュッという音と共にどこからともなく冷たい矢が飛んできて、彼の背中に正確に突き刺さった。凶悪な顔つきの倭寇が地面に倒れ込むのを見て、老人は肩に深い切り傷を負ったにもかかわらず、矢が飛んできた方向を見た。暗闇の中から刀を持った兵士たちが群がってくるのを見て、彼は突然力が抜けて地面に崩れ落ち、頭の中は真っ白になった。
血まみれの倭寇たちが振り返って明軍が現れたのを見ると、すぐに大声で叫び始め、牙を剥いて刀を振り回しながら迎え撃った。先頭に立つ背の低い男が最も凶暴で、五人が自分を取り囲んでくるのを見ても、彼は怒号を上げ、手に持った長刀を鋭い光と共に最も前にいる男に向かって振り下ろした。その一撃は兵士を真っ二つにできるほどの勢いだったが、ディンという音と共に、斜めから別の刀が彼の刀身に突き刺さり、続いて下腹部に強烈な力が加わり、彼は力任せに吹き飛ばされた。
「殺せ！」
先ほどの見事な一撃に怯えて震えていた五人の兵士たちは、黒い大氅を着た将校の怒号を聞いてようやく我に返った。地面に散らばる悲惨な死体を見ると、彼らの目も次第に赤くなり、他のことは考えずにすぐに戦いに飛び込んだ。すぐに周囲から明軍が次々と戦場に加わり、もともと互角に戦えていた倭寇たちはこの状況を見て、これまで最も強力な武器である「逃げる」ことを選んだ。
倭寇には元々組織性がなく、逃げ出すと四方八方に散らばった。たとえばっと到着した明軍の数が彼らの数倍だったとしても、包囲網はもともとかなり緩かったため、必死に追撃しても何人かは逃げ切った。目の前の惨状に深く動揺した数人の兵士が刀を持って追いかけようとしたが、先頭の将校の命令で止められた。
「まずは逃げた連中を追わないで、ここに十人を残して守らせ、他の者は私と一緒に上海県へ急ごう！」
数百人の兵士たちがその将校の指揮のもと、急いでやって来てはまた急いで去っていった。難を逃れた村人たちは皆、顔を見合わせていた。十人の軍士たちが次々と倭寇の死体を調べ、時折刃を加えているのを見て、彼らは黙って傷を手当てし、死体や負傷者を運び出し、やがて夜の闇の中に再び無数の火が灯った。ようやく落ち着きを取り戻した彼らは再び驚愕したが、幸いにも残っていた軍士たちがすぐに集まってきた。そして急いでやって来た人物は、まさに大明の将校の装いをしており、その時になってようやく村人たちは安堵の息をついた。
「えっ、あの倭寇たちがここに来ていたのか？」
残っていた軍士の一人が刀の柄を押さえて一礼し、すぐに立ち上がって大声で言った。「千戸様、我々宝山所はちょうどここで一団の倭寇を追い払いました！」
するとその千戸はすぐに怒鳴りつけた。「くそっ、この道中ずっと、お前たち宝山所の連中の尻尾しか追えなかったのか……みんな気を引き締めろ、宝山所に功績を全部奪われるな！目の前の状況を見ろ、あのクソ野郎の倭寇どもがこんなに多くの人を殺したんだ。我々吴淞江所が彼らを一人残らず倒さなければ、良心に耐えられない！兄弟たち、突撃しろ、奴らを徹底的に倒せ！」
腰刀を握っていた男は反応する間もなく、目の前の馬が突然いななき、そのまま駆け出した。その後ろで百数十人の松明を持った軍士たちも一斉に怒号を上げ、「殺せ！」と叫びながら馬の後を追って猛スピードで走り出した。しばらくすると、その殺気に満ちた軍勢は夜の闇の中に消えていった。
同じ頃、張越は人生で初めて生死をかけた試練に直面していた。彼と城を守る百人余りの兵士たちは、上海県の南東にある大きな道を守っていた。他にも小道はあったが、この時点で兵を分けるわけにはいかなかった。彼の推測は正しかった。道中で散らばったのか、あるいは官兵に阻まれたのか、最初に到着した倭寇の数はそれほど多くなく、合計で十数人だけだった。しかし、たった十数人であってもかなりの問題を引き起こしていた。
結局は太平の世であり、城を守る兵士たちは高額な報酬によって平時よりもはるかに高い戦闘力を発揮したが、それでも命をかけた狂戦士たちには及ばなかった。しかも彼らの多くは戦闘経験がなかった。幸いにも数で敵う上、大声で「殺せ」と叫びながら互いに奮い立たせ合い、どれほどの時間が経ったかわからないが、ついにその十数人の倭寇は地面の死体と化した。しかし、城を守る兵士たちは8人も死に、残りの者たちもほとんどが血まみれで、自分の血か他人の血かも区別できない状態だった。
第一波の十数人の倭寇、第二波も十数人、第三波も十数人……地面の死体が日に日に増えていく中、立っていられる兵士の数もどんどん減っていった。自分の役割はここに立ち尽くし、軽率に前に出て剣を振るうことではないとよくわかっていた張越でさえ、人生で最も大きな勇気と武力を振り絞らざるを得なかった。
チン――
頭上から振り下ろされた長刀をかろうじてかわし、張越はその下から静かに蹴りを放った。激しい戦いの中ではもはや力が出なかったが、張超から受け継いだその蹴りは、大声で叫んでいた倭寇を地面に倒すのに成功した。しかし、右腕を切られたばかりの彼には、さらに剣を振るう力がなく、相手がすぐに起き上がろうとするのをただ見ているしかなかった。その時、素早い人影が突然背後からその男に剣を突き刺した。
胡七はすでに頭から顔まで血だらけだった。他の者たちは数人で一人を相手にしているのに、彼は一人で何度も戦い、少なくとも四、五人の倭寇の命を奪っていた。彼はかろうじて張越に微笑みかけたが、遠くに揺れる無数の火の光を見上げた瞬間、彼のような強者でさえ心が底なしの深淵に沈んでいった。
東の空にはすでに金色の微光が見え始め、この長い夜もついに終わりに近づいていた。もし来たのが依然として倭寇なら、彼らは本当に夜明けの太陽を見ることができるのだろうか？
「援軍……援軍が来た！」
その叫び声を聞いて、張越の顔はすぐにこわばった。遠くの旗や軍隊をはっきりと見た瞬間、彼は手に持っていた宝剣を握りしめることができず、チンという音を立てて地面に落としてしまった。生き残った城守の兵士たちはその見慣れた制服を見て一時は歓声を上げたが、その後は次々と地面に崩れ落ちていった。
しかし、張越にとって最大の驚きは援軍そのものではなく、援軍を率いてきた人物だった。
「兄……兄さん？」
一晩中苦しんだにもかかわらず、張越はそれだけで自分の目に問題が生じるとは思わず、目の前の人物を長い間見つめてやっと見間違いではないと確信した。それでもなお、重要な時に人々を救いに現れたのが張超だとは信じられなかった。
一方、張超も張越に劣らず驚いていた。「三弟、どうしてここにいるんだ？南京にいるはずじゃないのか？」
「お前こそ、北京にいるはずだろう。どうして突然ここに来て倭寇と戦うんだ？」
兄弟は互いに見つめ合い、突然抱き合ってから大笑いした。目ざとい張超は張越の右腕が真っ赤になっているのを見て、すぐに鉄のような手を離し、急いで懐から汗拭きを取り出して手当てをした。そして重々しい声で言った。「父上は今、船隊を率いて海上で待機している。心配するな、この倭寇たちは逃げることはできない。宝船に積まれた大砲は決して侮れないんだ！お前が出発する際に皇帝に上奏した通り、皇帝は今回、父上を巡海捕倭総兵官に、黄宿を副官に任命し、南直隷と浙江の沿岸地域の倭寇や私港を一掃する決意を固めたんだ。私は以前金門衛にいたことがあるので、今回は一緒に来たんだ。」