第三百二十八章 最も厳しい夜

先頭にいた褚云が言った通り、大明が建国されて以来、常に倭寇が存在し、侵攻範囲は遼東、山東、浙江、福建から広東に至るまで、ほぼ沿岸全域に及んでいた。しかし、永楽朝全体で最も被害を受けたのは浙江の温州府と台州府だった。松江府は江蘇に属し、沿岸の諸府の中では比較的平穏だったため、真夜中に起こされ、怒り心頭で街を巡回する役人に会い、さらに倭寇の襲来だと聞いたとき、上海県令の張守約はすぐに混乱した。彼が唯一覚えているのは、警報を発するために見回り人を派遣し、すぐに全ての役人を集めるよう命じたことだった。
「こんな寒い時期に倭寇がいるなんて？」
県令だけでなく、急遽県庁に呼び寄せられた数十人の役人たちも途方に暮れていた。五、六年前にも倭寇が襲来し、海岸沿いの数つの漁村で数十人が殺され、多くの財産が奪われ、県の南東部の漁民も大きな被害を受けた。幸いにも衛所の兵士が間に合って倭寇を海に追い返したが、この出来事は布政司にさえ報告されず、ましてや皇帝の耳に入ることもなかった。結局のところ、1年前に松門衛で起きた倭寇の虐殺に比べれば、この数十人の死傷など取るに足らず、報告して皇帝を怒らせる理由などないのだ。
県庁の正門に立ち、張守約は暗い空を茫然と見上げ、心の中で苦しみに襲われていた。ここは県城とは言え、松江府の上海県や華亭県には城はあっても県城はなく、そもそもここは戦略的に重要な場所ではなかった。その時、彼は1年以上前に倭寇が松門衛を占領したのが正月で、その時も同じく厳しい寒さだったことを思い出した。その件で皇帝は激怒し、台州府を管轄する按察司佥事の石魯を処刑した。もし今回も前回と同じように一度襲って去るだけなら、何とか言い訳をしてごまかせるかもしれないが、もし倭寇が乱暴に攻め込んで大量に殺戮を行えば……彼は確実に死ぬだろう！
「大人、大人、守城営の秦百户が来ました！」
明軍にはいくつか階級があり、最上位は当然京営京衛で、その次に辺境を守る各軍、倭寇対策の衛所、屯田軍、罪人からなる役兵などが続く。守城営は普段、城門の警備や城壁の巡回しか行わず、戦闘力など全く期待できない。上海県には城がないため、守城営の武器装備は他の城の守備軍よりはましだが、人数はやはり限られている。この秦百户の軍職は世襲で、普段は戦闘経験がなく、その青ざめた顔色は張守約と変わらなかった。顔を合わせた二人はしばらく見つめ合った後、同時に一言ずつ口を開いた。

「大人はどうされますか？」
その言葉を聞いて、当事者の二人だけでなく、周囲の役人や捕吏たちも皆呆然とし、次第に顔色が青ざめていった。そんな中、外からまた一人が風のように駆けてきて、しっかり立つ間もなく息を切らしながら叫んだ。「大人、大人、外に……自分を錦衣衛だと名乗る者がいます……」
普段なら部下がこんなにもどもって話すと、張守約は容赦なく叱責しただろうが、今回は「錦衣衛」という言葉を聞いてまるで救命の藁を掴んだかのように、急いで頷きながら言った。「早く、その方を中に招き入れてくれ……いや、やめよう、私が直接迎えに行く。秦大人、一緒に行こう。そうすれば、その方が質問しても確かな情報が得られる。」
数年前に倭寇が襲来した時、秦百户は倭寇の姿さえ見ていない。今は何とか決断できる人がいればと願っていたので、その言葉を聞くとすぐに頷き始めた。張守約と並んで急いで門口まで行くと、そこには三人が立っていた。二人の護衛らしき男が腰に刀を差し、中央にいる若者は宝剣を手にしていた。提灯のかすかな光では顔ははっきり見えなかったが、少なくとも彼らが動揺していないことは分かった。
「上海の知県は誰だ？」
「下官こそが上海の知県、張守約です！」
黒い帽子をかぶり官服を着た中年の男が急いで挨拶に来るのを見て、張越は思わず眉をひそめた。役所の門口にしばらく立っていて、中の庭が大混乱に陥っているのを見れば、この県庁がもはや正常に機能していないことは明らかだった。彼ももはや丁寧な言葉を交わす暇はなく、率直に言った。「倭寇が来たのだから、更夫に街中で鈴を鳴らして警戒させる以外に、他に対処策はあるのか？」
「下官……」張守約の顔が赤くなり、すぐに覚悟を決めて言った。「米がなければ料理もできない。下官の県庁の役人や捕吏は合計で三十数人しかおらず、城を守る兵士も百人強程度です。こちらが城を守る秦百户です。大人、信じられないなら彼に尋ねてみてください。」
張守約がこうして責任を自分に押し付けてきたのを見て、秦百户は心の中で激しく罵りながらも、慎重に答えた。「大人、我々の城守りの部隊は百人強しかおらず、城壁もないため普段の訓練も少ない。たとえ全員を動員しても倭寇とは戦えないでしょう。沿岸にはいくつかの衛所があるので、もし倭寇が上陸したら彼らが責任を持って対処するはずです。我々もできる限りのことをするしかありません……」

これを聞いた秦百户の言葉に、張越は思わず激怒した。しかし今この瞬間、彼が頼れるのは守城営の百人ほどの兵士だけだったため、彼らを励ますしかなかった。「私は呉巷老街でわずか五人で十数人の来襲した倭寇を倒した。これで倭寇など恐れるに足らないことがわかるだろう。唯一生き残った者を尋問したところ、上陸したのは彼ら数人だけで、他の倭寇は大衢山や羊山付近に集まっており、今夜必ず攻めてくると白状した。守城営は人の力だけに頼ってはいけないし、張知県も『米がなければ巧みな主婦も料理ができない』などと言ってばかりいてはいけない！沿岸の四つの衛所は無駄に設けられたものではない。海に船がいれば必ず明かりがあり、彼らの見張り役はただ座っているわけではない。必ず兵を派遣して迎え撃つだろう。たとえ何人かが逃げ込んできたとしても、その数は限られているはずだ。」

張越の先ほどの分析については張守約や秦百户は気にする必要はなかったが、「十数人の倭寇を倒した」という言葉に二人とも元気を取り戻した。二人は顔を見合わせ、張越が自信に満ちているのを見て、すぐに自分たちの命と将来を守る可能性を思いついた。依然として恐怖はあったが、この時は覚悟を決めざるを得ず、二人は一歩前に出て声を揃えて言った。「どうかご指示を。必ず命に従って行動します！」

「よし、張知県。ただ更夫が警報を鳴らすだけでは不十分だ。今すぐ役人たちを派遣し、五人ずつ一組にして東側から順に街々を回り、太鼓を打ちながら呼びかけてほしい。衛所が出動したことを民衆に伝え、慌てないようにし、家の中で抵抗に使える刃物や鉄器を用意させ、怪しい人物を見つけたら近所同士で連絡を取り合わせるように。私と秦百户は守城営を率いて南東隅で待機する。もし逃げ込んだ者がいれば、役人や捕快が少数で多数に立ち向かえるとは思わないが、多数が少数を圧倒することくらいはできるだろう？とにかく、街のことはすべて君に任せる。もし家が燃やされるようなことがあれば、責任は君にある！」

そう言い残し、張越は呆然と立っている張守約を見ることもせず、直接秦百户に向かって言った。「案内しろ。守城営へ行くぞ！」

秦百户は張越の先ほどの厳しい言葉からまだ立ち直っておらず、話が自分に向けられると、しばらくしてようやく我に返り、急いで従者に馬を引かせるよう命じた。彼は自分だけ先に馬に乗り、先ほど連れてきた者たちを全員集め、張越のますます暗くなる表情には全く気づかなかった。

上海の知県である張守約の話によれば、守城営の兵士は合計で百人余りしかおらず、その百戸が一度県衙に来ただけで十二人を連れ去ったのだ。では今、営地には何人残っているというのか？怒りをこらえながら、張越は胡七とあの子供顔の護衛を連れて急いで馬に乗り、すぐに秦百戸たちに向かって鞭を振って先導するよう合図した。

一方、大勢が駆け去っていく中、張守約は泣きたくても涙が出ない。張越が倭寇の数は多くないと言っていたが、県衙の役人や捕快に倭寇と戦わせるなど、本当に可能なのか？普段は税金の徴収を強く迫る彼らだが、倭寇を捕まえるなどと期待するのは無理がある……

絶望的な気持ちの中、ふと向こう側で一人の騎手が戻ってくるのが見えた。よく見ると、それは自らを錦衣衛だと名乗った若者のそばにいた子供顔の護衛だった。なぜ突然戻ってきたのかは分からなかったが、張守約は急いで笑顔で迎えに行った。しかし相手は馬から降りることなく、力いっぱい叫んだ。

「この倭寇など怖くない。吴巷老街では俺一人で三、四人も倒した！大人が言っていた、もし倭寇に遭遇したら、一人倒すごとに宝銭百貫……いや、銀十両を褒美にやると！民を殺して功を立てようなどと思うな、我々は錦衣衛だ！」

その騎手が再び去っていくのを見て、張守約は思わず振り返り、先ほどまで臆病そうだった役人や捕快たちがやる気に満ちた表情を見せているのに気づいた。どんなに鈍感な人間でも、今何をすべきかは分かった。急いで彼らを励まし、約束をしてやると、やがて勇気を出した役人や手際の良い者たちが県衙から次々と出て行った。しばらくして、県衙の大門の前に立っていた張守約はようやく一つの事実に気づき、怒りで足を踏み鳴らした。

「みんな行ってしまった。県衙にはもう誰もいないのか？誰か、大門を閉めて、あの二つの大きな水槽を持ってきて塞げ！私と一緒に屋根の上に上がり、中央から指揮を執れ！」

その夜はちょうど月がなく、空には厚い雲がかかっており、星の光さえも見えなかった。人々が感じられる温もりは、地面で燃え盛るたいまつだけだった。張越が南東側の守城営に急いで行くと、当然ながら力強く激励した。やはり報酬があれば勇敢な者が現れるというやつだ——この時、彼は後で誰かに権限を越えたと言われても構わず、とにかく先に行動するしかなかった——しかし、守城営の兵士が持ってきた弓矢を手に取ってみると、すぐに眉をひそめた。

軽やかな弓と柔らかな矢――放ってもまるで人をくすぐるようなものだ！数日前に彼が訪れたあの四つの衛所が二流の兵士に過ぎないとすれば、この守城営は三流にも及ばない！唯一幸いなのは、ここの兵士たちが持つ腰刀が巨大な鉄の塊ではなく、少なくとも人を切ることはできるという点だ。
「大……大人、あっ、あそこを見てください！」
その震える声を聞いて、張越はますます怒りを感じた。しかし、点々と揺れるいくつかの火の光がこちらに向かってくるのを見て、彼は思わず深く息を吸った。今の唯一の希望は、上海県に最も近い宝山所がタイムリーに倭寇の動きを察知し、兵を派遣して阻止することだ。さもなければ、こんな少数の兵士ではまさに卵で石を打つようなものだ。
彼がこれまで通り運が良いことを願うしかない！
振り返って守城営の兵士たちを見ると、秦百户は怯えているが、他の兵士たちはまだ落ち着いているようだった。彼はすぐに大声で叫んだ。「あの火の光が見えるか？あれはほんの数人だ！倭寇は船で来て、これだけ距離を進んだのだから戦力は大幅に低下しているはずだ。我々が彼らを止めれば、衛所の精鋭部隊がすぐに駆けつけ、その時には倭寇は自然と崩壊する！やはり同じことだ――その時は倭奴の首で功績を報じよう。首一つにつき十両の銀子だ。お前たちの残りの人生がどうなるかは、今日次第だ！」