第三百二十七章 疑問

大明が建国されて以来、常に倭寇の脅威があり、洪武年間からは、公や侯、伯といった偉大な功臣であっても、皇帝によって沿岸地域に派遣されて倭寇の捕獲や防備にあたらされた。しかし、倭寇が繰り返し大規模な襲撃を仕掛けてくるのを防ぐのは依然として困難だった。鄭和の宝船が何度も西洋に向かったほか、朱棣の命を受けて倭国に怒りを問いただしに行ったこともあったが、効果はほとんどなかった。

その理由は単純だ。大明では海禁が厳しく、宝船以外には沿岸各地の衛所に海船はほとんどなかった。また、沿岸の島々も大きなものを除けば明軍が駐留しておらず、一部は私商の港となり、また一部は方国珍や張士誠らの残党や倭国の流浪武士が集まる場所となった。これら二つの集団は争い合うこともあれば互いに利用し合うこともあり、利害は複雑に絡み合っていた。

結局のところ、倭寇は突然現れたわけではなく、毎回日本から直接海船でやってくるわけでもない。彼らには補給が必要だったので、そうした海上の私港や島々が最適な補給地や集散地となったのだ。天子が怒って大軍を派遣して海を掃討しない限り、官軍が大勝してもそれは一時的な解決に過ぎず、根本的な解決にはならなかった。

数人の更夫が一生懸命に銅鑼を鳴らしたおかげで、上海県全体がほぼ一瞬で眠りから目覚めた。数年前にも一度騒動があったが、それも東南隅の漁村が襲われただけで、普段は倭寇がいかに凶暴かという話を聞くだけだった。突然「倭寇が来た」と叫ばれると、多くの人々がパニックに陥った。真夜中に行く場所もなく、人々ができることは、ドアの後ろに動かせる家具を積み上げ、包丁などの鋭い武器を持って不安げに警戒することだけだった。

この時、喜来客栈も大混乱に陥っていた。張越が入ってくるなりすぐに胡七たちにドアの板を外すよう指示し、店主の褚云も最初のパニックの後、やむを得ず店員たちにテーブルや椅子などをドアの前に置くよう命じ、同時に厨房から包丁を数本取り出して全員に配った。淮商の馬欽久も恐怖に駆られていたが、張越が落ち着いているのを見て、同行していた二人の護衛と二人の店員を呼び寄せ、すべて張越に任せた。

王全彬の顔からは血の気がすっかり消えていた。同行していた四人の使用人と一人の娘が慌てて階下から集まってきたが、彼は神経質に「そんなに運が悪くなるはずがない。倭寇が来たとしても、わざわざここに来るはずがない……このクソ野郎、お前のためでなければ、わざわざ揚州を離れてこんな恐ろしい場所に来るはずがない！」とつぶやいていた。

王全彬の激しい罵声に直面し、馬欽久の顔色はたちまち暗くなった。しかし今の状況では、理屈の通じない相手と言い争う気力などなかった。入口のドアの前にはテーブルや椅子、ベンチが高く積まれ、中央の空きスペースにはごちゃごちゃと障害物が積まれ、カウンターの後ろも様々な雑多な物で人が隠れられるほどの高さに積まれているのを見て、彼はわずかに安堵した。横を見ると、張越が数人を連れて側面のドアからロビーに入ってくるのが見えた。先頭の屈強な男たちが大きな箱を二つ運んでいるほか、若い娘たちも三人いた。そして彼らが入ってきて間もなく、すぐに側面のドアを塞ぎ始めた。

しかし張越は馬欽久が何を考えているか気にせず、先ほど様々な木製品で作られた隠れ場所を指し、霊犀の三人の娘たちにそこに隠れるよう合図した。そして彼は箱の蓋を勢いよく開け、中から宝剣を一本取り出した。他の人々が驚愕の目を向ける中、胡七はゆっくりと中から数本の刀剣を取り出し、その後には銅製の火縄銃を四丁取り出した。

張越の四人の護衛が火縄銃をカウンターの上に置き、手際よく火薬を装填し、続けて抜かれた刀剣もカウンターの上に積み上げるのを見て、褚雲や数人の店員たちは思わず息をのんだ。南を行き北を来て多くのことを見てきた馬欽久でさえも唾を飲み込み、足が震え始めた。この時点で倭寇の脅威はもはや彼らの心配事ではなく、彼らが知りたかったのは、娘たちを連れ、殺人用の武器を十分に持って出かけてきたこの一団が一体どこの者たちなのかということだった。その時、胡七が突然口を開き、皆をさらに深い恐怖に陥れる言葉を発した。

「今は他のことは心配しなくてもいい。ただ、もし本当に倭寇が襲ってきて、あちこちで火を放って家を燃やしたら、それは大変なことになる。」

その瞬間、先ほどまでまるで頭のないハエのようだった王全彬が突然飛び上がり、大声で叫んだ。「じゃあ、ここにいれば生きたまま焼き殺されるのを待つだけじゃないか？ダメだ、ここで死を待つつもりはない。ここを離れるんだ！誰か、みんな私についてきてくれ。この死ぬ気のない場所で命を落とすわけにはいかない！」

彼は一人でよろめきながら様々な障害物を乗り越えて大門の方へ走っていったが、後ろの四人の使用人たちは微動だにせず、美しい娘でさえも彼について行こうとする様子は全くなく、むしろ主人が物を運び始めた時に声を上げて注意した。「少爷、今は外がどんな状況か誰にもわかりません。外に出たらもっと悪くなります……」

「黙れ、お前が行かないなら私一人で行く！」

この何の役にも立たずかえって害を及ぼす王家の若者がますます手に負えなくなるのを見て、張越は思わず眉をひそめ、厳しい声で命じた。「胡七、この野郎を殴り倒して運び帰れ！」
周囲の人々は、カウンターの後ろから突然人影が飛び出し、容易く様々な障害物を避けて王全彬の背後に回り込み、激しい手刀の一撃を放つのを見た。鈍い音がしてから、その男はまるで米を背負うかのように彼を運び帰り、ゴミを捨てるかのように地面に放り投げ、それっきり二度と見向きもしなかった。この光景を目の当たりにした王全彬の娘は顔面蒼白で震え上がり、他の人々も足が震えたが、誰も一言も発せなかった。
どれくらい待ったのか、静まり返った夜に突然騒がしい叫び声が聞こえ、間もなく悲鳴や叫び声が響き渡った。先ほどまでこのホールにいた人々がまだわずかな望みを抱いていたとしても、この時にはそのような望みはすっかり消え去っていた。まともに立っていられる者はほとんどおらず、包丁を握っていた范狗儿でさえ地面に座り込んでいた。
杜桢から贈られたのが優れた剣だと知ってはいたが、張越はこれまで使う機会がなかった。今、長剣を抜くと、彼もまたわずかな戦慄を感じずにはいられなかった。大門の外から叩き声と叫び声が聞こえてくると、彼の瞳孔は急に収縮し、深く息を吸い込んだ。しかし視界の端で、隣にいる四人の護衛がすでに火打石を使い始めているのに気づいた。
巨大な力で叩かれると、頑丈な扉板は耐えきれない音を立てた。この緊迫した時に、その「ドンドンドン」という音と共にする「ギシギシ」という音は、人の心臓をさらに圧迫した。ついに、そのうちの一枚の扉板がもう耐えきれずに真ん中から割れ、次々と第二、第三の扉板も割れていった。瞬く間に、奇妙な格好をした数人の大男たちが何か聞き取れない言葉を叫びながら、道を塞ぐテーブルや椅子を力任せに押しのけて中に駆け込んできた。
「狙って、撃て！」
命令が下ると、四丁の銅製火縄銃が次々と発射された。当時の戦場では火縄銃の射程は三、五十歩程度で、一斉射撃でなければ精度は極めて低かったが、このカウンターの後ろから大門までは十数歩しか離れておらず、彼らはまるで生ける的のようだった。火光の後、数人が地面に倒れているのが見え、胡七は幽霊のように剣を持って飛び出していった。唯一まだ立っていた男も反応する間もなく、背中からの一撃で顔面を強く打たれた。

胡七がまたさっきと同じようにあっという間に人を運んで戻ってくるのを見て、他の者たちはすぐに体を中に引っ込め、まるで幽霊を見たかのような様子だった。しばらく外から誰も駆け込んでこないのを見て、張越はこの初日の戦果に深く満足し、振り返ると胡七が地面にしゃがみ、縄でその人をしっかり縛っているのが見え、四人の護衛がすでに二度目の火薬を銅製の火縄銃に装填し始めていた。彼は剣の柄をしっかり握り、片足を曲げて高いカウンターの後ろに跪き、外をじっと見つめていた。

この平穏な状態は長い間続き、やがて大きな入口に再び数人の人影が現れた。おそらく中に横たわる生死不明の者たちを見て、その数人は外でうろうろしているだけで、簡単には中に入ろうとしなかった。十数人が集まってから、ようやく再び誰かが無謀にも中に突入してきた。

バンバンバン——

その者たちがためらっている間に、四人の護衛はすでに火縄銃の火縄に火をつけ、その勢いのまま二度目の弾薬をすべて撃ち出した。この一撃の後、彼らはためらうことなく剣を抜き、飛び出した。一瞬にして、大広間中には剣戟の音、悲鳴、驚きの声だけが響いた。煙が晴れると、入口には人々が横たわっていた。火縄銃が必ずしも要所を正確に撃ったわけではないが、その後の剣撃は決して甘くなく、この時点で立っていられる倭寇は一人もいなかった。

二度の連射の間隔が非常に短かったため、張越はその四丁の銅製火縄銃を軽く触ってみると、すでに熱くて使えないほどだと気づいた。それでもなお、火器の圧倒的な威力に、これまで経験したことのない褚雲たちは大いに驚いた。そして、入口で腰刀を持ちながら左右に隠れている四人の凶暴な男たちを見て、急激な起伏を経験した彼らの心は完全に麻痺してしまっていた。そのうちの一人がしばらく立ち尽くした後、突然身を翻して外に飛び出すのを見ても、人々はただ顔を見合わせるだけだった。

しばらくして、あの子供顔の護衛がようやく振り返り、「公子、倭寇はもういません」と報告した。

本来ならほっとするべき時だったが、張越は本能的に尋ねた。「外には一人もいないのか？」

朱瞻基が張越のために人を割いてくれたのだから、送られてきたのは決して雑魚ではない。府軍前衛のこの若い軍隊は、当初朱棣が特別に軍戸の適齢の子孫を選び入隊させ、さらに京衛の中で最も腕の立つ兵士を教官として選んだもので、今では兵士全員の年齢が30歳に満たない。そしてこの四人は5000人の若い兵士の中でも優秀な者たちだった。張越の質問を聞いて、その子供顔の護衛は厳かな声で報告した。「少なくともこの通りの他の宿屋や食堂にはもう動きがなく、人影も見えません。」

「今回はたった十数人の倭寇だけなのか？」
張越が暗に思索していると、足元から突然しゃがれた声が聞こえてきた。「お前たち、なぜ火器を持っているんだ！」
ほとんど頭を剃り上げたその男が中国語を話しているのを聞き、すでに疑念を抱いていた張越は思わず驚き、すぐにその百数キロもある男を服の襟から引き上げ、厳しい声で尋ねた。「お前は倭寇じゃないな！」
その男は先ほど胡七に顔面を強く切られ、頬が大きく腫れ上がっていた。張越の凶暴な表情を見て、彼はすぐに怯えて震え、大声で叫び始めた。「命を助けてくれ、私は本当に倭寇じゃない！私たちはただ倭寇が来た時に騒ぎを起こそうとしただけだ。先に殺された連中とは私は関係ない、私は……本当に倭寇じゃない！」
もともと疑念を抱いており、この男が中国語を流暢に話し倭人には見えないことから、張越はこの倭寇たちに何か裏があるに違いないとほぼ確信していた。今、この男が倭寇の襲来を利用してここで騒ぎを起こしたと主張するのを聞き、彼は心の中でぎょっとし、すぐに長剣を取り出してその男の首に当てた。
「倭寇の襲来を利用してここで騒ぎを起こしたと言うなら、お前たちは事前に倭寇が来ることを知っていたのか？」
「いやいや、私は知らない……」その男は自分がうっかり口を滑らせたことに気づき、急いで言い直そうとしたが、張越の鋭い長剣が彼の右腕を深く切り裂いた。言い争いの最中にすぐに人を殺そうとする様子を見て、彼は激しく恐怖に駆られた。「旦那様、命を助けてくれ！私たちはただ事前に何か噂を聞いただけだ！あの倭寇たちの船はもともと大衢山や羊山などの島々に停泊していて、うちの親分がその情報を聞きつけ、あの取引を受けた後、倭寇が侵攻する前に隙をつこうとしたんだ……彼らは旦那様が商人だと言っていたが、私たちは騙されていただけだ！私たちも人を殺すつもりはなく、ただ騒ぎを起こしたかっただけだ！倭寇たちは今ごろ上陸したばかりだろう、先に来た連中が誰なのか、私には本当にわからない……」
この時点で、背後の黒幕が誰なのかはまだ完全には分からなかったが、張越は今回の倭寇の襲来をうまく対処しなければ大きな問題になると漠然と感じていた。しかも、沿岸が不安定で常に倭寇の侵攻があるのだから、どうして海禁を解くことができようか？朝廷の反対派たちはさらに声を大にするだろう！そう考えると、彼はこの臆病者をその場に残し立ち上がった。
「お前たち四人はここを守れ。胡七、私と一緒に上海県衙へ行け！」

その言葉を聞くと、その幼い顔立ちの護衛はすぐに慌てた。「公子、この通りには倭寇はいなくなりましたが、他の場所にいるかどうかは分かりません。こんな時に外出するのは危険すぎます。もし公子に何かあったら、私たちはどうやって皇……に説明すればいいのでしょうか？」
「松江府では長年倭寇の騒ぎはありませんでしたし、今の上海の知県も必ずしも対処できるとは限りません。上海県に城壁があればまだしも、ここは四方が開けており、守るべき防御も城もありません！幸い、ここには百人以上が駐留する守城軍がいるはずです。今なら役に立つかもしれません。もし本当に倭寇に侵入されたら、結果は想像もつきません。それなら、あなたも私に同行し、あの三人はここに残ってください。」
張越は何も言わずに大氅を締め付け、数歩歩いたところで突然誰かに腕を掴まれた。振り返ると秋痕だった。彼女の顔には涙の跡が残り、必死に首を振っている。彼は彼女の指を一つずつほどき、その後彼女を抱きしめて優しく撫で、しばらくしてから笑顔で彼女を解放した。
「あなたと灵犀琥珀はここにしっかりいてください。彼らがいれば自分たちの身を守るのに十分です。心配しないで、私は運が良くて命も強いから大丈夫です。ここでしっかり私の帰りを待っていてください！」
間もなく、手際の良い胡七が馬小屋から三頭の馬を連れてきた。命令で残ることになった三人の護衛は渋々ながらも、三人が馬に乗って急いで去っていくのを見ているしかなかった。その後、彼らは門口にある死体を運び始めた。彼らは府軍の前衛の若い兵士たちだったが、朱瞻基に従って二度目の北征にも参加しており、殺人にはもう慣れっこだった。彼らが冷たく死体を調べ、一部を脇に寄せ、一部をそのまま通りに投げ捨てるのを見て、カウンターの後ろにいた人々はすぐに寒気を感じた。