第三百二十六章 惊変

夜の戌時にはすでに暗闇が広がり、呉巷の古い通りには提灯が並べられ、通り全体が静まり返っていた。喜来客栈の料理人たちは厨房で夕食の準備に忙しく動き回っており、中庭では灵犀が琥珀と一緒に荷物をまとめていた。活発で口が達者な秋痕は張越の指示を受け、外で店主の褚云にあれこれ尋ねており、そばで掃除をしている二人の従業員も時々口を挟んでいた。
「店主、浙江の沿岸地域ではよく倭寇が出没すると聞きますが、松江府にも倭寇は来たことがありますか？」
「倭寇は洪武年間から絶え間なく現れており、北から南までの沿岸地域にいるが、特に浙江に最も多く、毎年騒動が起きる。我々の松江府は江蘇省に属しているが、それほど倭寇に悩まされることはなく、数年前に一度騒動があっただけだ。上陸したのも数十人程度で、すぐに官軍によって海に追い返された。被害を受けたのは沿岸のいくつかの漁村だけだった。」
「みんな倭寇と呼んでいますが、彼らは本当に倭人なのでしょうか？」
そばにいた范狗儿が我慢できずに口を挟んだ。「偽物がいるわけがないだろう。みんな髪をひどく剃っていて、口からは私たちには理解できない言葉を話す。間違いなく倭国から来た盗賊だ。お嬢さん、倭寇を心配しているのですか？心配しなくていい。私が覚えている限り、松江府で倭寇が騒動を起こしたのは一度だけだ。たとえいたとしても、こんな寒い日に松江府や上海県には来ないだろう。周辺の防衛は非常に厳重だからな。今は綿布を買いに来る商人もいないし、我々のような宿屋に利益はない……」
「この野郎、黙ってれば耳の不自由な人間だと思われないだろう！」
褚云は最初は范狗儿を賢いと思っていたが、最後の言葉を聞いて激怒した。彼は范狗儿を怒鳴りつけて追い払い、その後秋痕に向かって笑顔で言った。「お嬢さん、心配しなくていい。ここの海塘沿いには合計四つの千戸所があり、四千人規模の軍備がある。たとえ倭寇が本当に来たとしても、楽には済まないだろう！どうぞ安心してここに滞在してください。江南は朝廷の財源地なので、問題は起きないはずです。」
「その保証、なかなかいいですね。宿泊客があなたの言葉を聞けば、きっと安心するでしょう。」
側口から張越が大広間に入ってくるのを見て、褚云は急いで笑顔で迎えた。「公子、もし私たちの店が本当に安全でなければ、こんな保証をする勇気などありません。あなたのおかげで、今日の午後にもう二組の客が宿泊しました。一人は淮揚から寧波府へ向かう商人で、もう一人は気前の良い若者です。ところで、この数日、毎日外出しているのは杨家に行っているのですか？」

楊家を訪れた後、張越はこの十数日間、胡七だけを連れて、錦衣衛北鎮撫司の身分証を持っていくつかの衛所を訪れた。どうせ今回は陸豊からもらったものなので、自分が錦衣衛と関係があると見破られる心配もなかった。あちこちを回ってみると、現在の大明の沿岸の備倭衛所は戦闘力がないわけではないが、彼を南下させてくれた京営と比べるとかなり差があることに気づかされた。結局のところ、太平盛世に至っても至る所に精鋭兵を置くのは非現実的だ。

それ以外にも、彼は錦衣衛から衝撃的なニュースを聞いた。数日前、永楽帝朱棣が突然命令を下し、寧波市舶司で海禁を緩和する試みを始めたというのだ。これには大騒動が起きた。公式な情報はまだ松江には届いていないが、非公式なルートならすぐに伝わるはずで、知るべき人々は既に知っており、必要な手段もすでに講じられているだろう。

その時、彼はうなずいて微笑み、カウンターの横のテーブルに座り、意図的か無意識かため息をついた。「私が毎日そこに行けるわけがないでしょう？先日、楊家の大屋敷に行ったのも、彼らの頼みで楊老爺に会いに行っただけです。それなのに、あの二男坊は私を敵のように扱いました。本当に理由もなく！楊老爺は兄弟二人がこれからも一緒に暮らすよう望んでいるそうですが、彼はどうしても分家したがっています。兄弟同士でそんなに険悪になる必要があるのでしょうか？」

以前、楊家の婿が直接張越を訪ねてきた時、褚雲はこの一行に何か裏があるのではないかと薄々感じていた。この言葉を聞いて、彼の推測が正しかったとさらに確信した。彼も一言同意した後、周囲を見回し、数人の店員が裏で掃除をしているのを見て、張越の隣の椅子に座った。

「悪口を言うつもりはありませんが、あの楊家の二男坊はなかなか手強いですよ！以前、家の布店の経営をしていた時、いくつかの競争相手が理由もなく次々と災難に見舞われました。家が燃えたり、家族が亡くなったりしたのです。官府は彼との関連を突き止められなかったものの、最終的にはみんな彼を疫病神だと呼んでいました。そのため、楊老爺は彼を外地の事業を管理するために送り出し、彼は頻繁に家を空けています。彼はまた、楊老爺があまりに保守的で、楊家が江南でも寧波府の厳家には及ばないとよく不満を言っています。若様、あなたは初めて来たばかりですから、楊家のことには関わらない方がいいでしょう。」

「松江府の楊家のあの老爺さんは実に気骨があるが、息子たちは全く役に立たない。今となっては家産を争う意味などあるだろうか？朝廷はちょうど海禁を解いたばかりで、これからは稼ぐ道がたくさんある。なぜ先祖代々の財産にこだわる必要があるのか？私の考えでは、楊老爺さんは息子の教育が下手だが、娘婿を選ぶ目は鋭い。彼の娘婿の方が二人の息子よりずっと優れている！山東の方家は今や大変な名声を持っており、淮盐の分野にも足を踏み入れようとしているそうだ。」
階段から聞こえてくるキーキーという足音と共に、力強い声がはっきりと聞こえてきた。張越が顔を上げて見ると、先頭を歩いているのは茄子色の潞綢の小袖を着た若者で、手には無地の山水折り扇を持ち、秋の月のような顔に微笑を浮かべていたが、どこか説明しがたい傲慢さが漂っていた。一方、話しているのは後ろにいる少し太った中年男性で、顔には親しみやすい笑顔を浮かべていたが、その笑顔には少し自負心が見えた。
その若者は階段を降りてきて、張越を上から下までじっくりと見た後、すぐに隣にいる秋痕に目を向けた。折り扇を素早く閉じ、張越に向かって傲慢に頷きながら言った。「お前が小さな中庭を借りて、私たちを二階の部屋に住まわせている奴か？さっき上の階で下の方で女性の声が聞こえたが、まさか美しい娘だったとは。なんて色艶の良い子だ……ちっ、50両の銀子を出せば、その娘を私に譲ってくれないか？」
秋痕は恥ずかしさと怒りで、本能的に反論しようと口を開いたが、張越が送ってきた視線を見て、普段から守っている作法を思い出し、口にしようとした言葉を飲み込んで、そっと横に立って怒りを堪えていた。頭の上に目があるこの男を心の中で罵っていると、冷たい声が聞こえてきた。
「もしお方が金銭で人を評価するのが好きなら、目利きも悪くないはずです。私のこの大氅がいくらの価値があるか見てみませんか？」
裕福な家に生まれ、常に高慢な態度を取っていたその若者は、その言葉を聞いてすぐに嘲笑した。張越の大氅が黒くて目立たないものに見えたので、彼は鼻で笑いながら言った。「ただの普通の品だ。せいぜい十数貫の価値があるだけだろう。」
彼が話し終わる前に、その太った中年男性が前に進み出て、張越の肩越しに注意深く見て、すぐに目を輝かせた。「北には姑绒があり、南には女葛があると言うが、これはまさに最高級の蘭州姑绒のようだな？ちっ、この若様、あなたのこの大氅は一匹の生地で作られているのではないか？数百貫の価値があるだろう。実に立派だ！」

張越はその若者の顔がこわばるのを見て、やっと淡々と言った。「数百着、数千着の服など、私の愛しい侍女の小指一本にも及ばないのだ。」
この瞬間、中年男はまるで聞こえていないかのように依然として張越の外套の作りや由来を推測しているだけで、若者も店主の褚雲も呆然としていた。秋痕は喜びに満ちた顔をしていたが、張越が不機嫌そうにこちらを一瞥するのを見て、ようやく振り返って小走りで戻っていった。こちらの雰囲気が緊張したままでいるのを見て、中年男は急いで咳払いをした。
「王公子はさっき冗談を言っただけです。張公子、どうか気にしないでください。」彼は人付き合いが非常に上手な人物で、さっと場を取り繕って話題を転換した。「店主の話では、張公子は父上の命で松江府に商売の準備に来たそうですね？実に情報通ですね。私も朝廷が海禁を解いたと聞いて急いで来たところです。まさか私より先に来る人がいるとは！ただ、松江府に数日も滞在しているのですから、宁波に急ぐ必要はないのですか？」
「美しい侍女を連れて旅をしているということは、松江で楽しく過ごしていて、大事なことなど気にも留めていないのでしょう？」人生で初めてこのように嘲笑され、若者は中年男が場を取り繕っているのも気にせず、怒りに満ちた言葉を投げかけ、すぐに袖を振って二階に戻っていった。数歩歩いて中年商人がついてこないのを見て、彼は怒りと恥ずかしさで冷たく尋ねた。「老馬、宁波に着いたら、あの汪公公を紹介してあげましょうか？」
中年男は元々張越に何らかの背景があるように見え、関係を深めて将来のために利用しようと思っていた。しかし、ようやく親しくなった王公子がこんな態度を取るとは思わなかった。心の中では怒っていたが、彼はただの商人に過ぎず、こんな重要人物を怒らせるわけにはいかず、仕方なく張越に申し訳なさそうに微笑んだ。
このような状況には、長年宿屋を経営してきた褚雲はもう慣れっこで、だからカウンターの後ろに立って何も言わなかった。その時、突然外から絶え間ない銅鑼の音が聞こえ、彼の体中の毛が逆立った。彼はこちらの他の三人がどう反応するかも気にせず、一気にカウンターの後ろから飛び出し、急いで入口に駆け寄った。
「倭寇が来た、倭寇が来た！ドアや窓をしっかり閉めて、各自警戒しろ！」

銅鑼の音がますます大きくなるにつれ、静かな夜空の中の騒音も一気にはっきりと聞こえてきた。その知らせを聞いて、褚雲はすぐに首筋がぞっとした。振り返ると、店の中の馬姓の商人と王公子はどちらも呆然としており、張越はすでに急いで外に飛び出し、すぐに自分を追い越して通りに出て行った。
たいまつを持った更夫が走り去って姿を消すのがかすかに見え、張越は思わず眉をひそめた。次の瞬間、中からまた誰かが走り出てくるのがわかり、振り返ると胡七と朱瞻基が自分に割り当てた四人の護衛だった。宿屋の前の提灯のかすかな光の中で、彼はその四人の護衛が皆無表情でいるのを見て、落ち着いて言った：
「さっき褚老板も言っていたが、松江府に倭寇はほとんどおらず、この時期に倭寇がいるはずがない。しかし松江府の上海県や華亭県には城壁がなく、倭寇が来ればそのまま進軍してくるだろう。幸い、私は以前に宝山所、呉淞江所、南匯咀中後所、青村中前所を訪れ、防備はかなり厳重だ。倭寇が来てもすぐに対応できるはずだ。要するに、まず慌てる必要はない。君たちは府軍の前衛から厳選された優秀な者たちだ。まずは戸板を下ろして防御し、火縄銃や刀剣を用意しよう！」