第三百零六章 重圧の下、胸に確信を抱く
皇帝が海禁を解くという！
一石が千の波を起こす。朱棣がこのような提案をしたとき、朝廷の官僚たちは皆、大いに騒然となった。現在、都を移す詔はまだ下されておらず、南京には皇太子が摂政として政を行い、北京には別の官僚集団がいるため、南が重視され北が軽視されているように見えるが、南京に残る官僚たちはおそらく一生江南に留まるだけで、皇帝に従って北京に根付く者たちこそが真の国の柱となるのだ。もし本当に皇帝がこれを実行したら、彼らは真の罪人となってしまうのではないか？
「それは祖訓だ。洪武帝の祖訓だ。軽々しく廃止するわけにはいかない！」
「中官を西洋に派遣するだけでも祖制に反するのに、海禁を解くなど絶対に許されない！」
「祖制を簡単に変えるなんて、それは不忠不孝だ！」
数多くの議論の中で、最初に行動を起こしたのは都察院の御史たちと六科給事中だった。上奏文は雪のように通政司に飛び込み、目的を達成するまで決して諦めないという断固とした態度は、かつての都移転論争の時と同じだった。朱棣は寛容な皇帝ではないため、人々は上奏文の表現に慎重を期したが、それでも情熱的で熱血的な若者たちがいた。また、諸閣臣や尚書たちは数多くの弾劾を受けた。そんな中、突然一つのニュースが伝わってきた。
海禁を解くというのは、取るに足らない六品の下級官吏、張越が出した提案だったのだ！
その情報がどこから来たのか、真偽も分からないが、文官たちの矛先はすぐに方向を変えた。張越の過去の経歴はほぼすべて掘り出され、細かく分析された。文章を書くのが得意な御史たちは、自分たちの上奏文に怒りを込めて様々な表現を使った。張越が青州で職務を怠ったと非難する者、命令を無視して勝手に兵を動員したと非難する者、暴虐だと非難する者、民に私的に恩恵を与えて不正な目的を図ったと非難する者もいた。さらに多くの者は、彼が『皇明祖訓』を無視し、大逆の罪を犯したとして、天下に謝罪するために処刑されるべきだと主張した。
文官たちの激しい反応とは対照的に、宮中の中官たちはかなり興奮していた。以前、朱棣が鄭和にこの件について尋ねたことを知り、権力のある大太監たちはこっそりと鄭和の私邸に行って情報を探った。彼らが知りたかったのは西洋諸国の産物や航海ルートであり、中には海図まで欲しがる者もいた。ある日、同僚たちの相手をするのが面倒になった鄭和は、甥の鄭恩銘に客を断らせようとしていたが、都知監の太監、楊慶がまた訪ねてきた。
鄭和と楊慶は仲が良く、以前にも一緒に海に出たことがあった。今、彼が訪ねてきたのを見て驚き、眉をひそめて尋ねた。「この数日、私の家の敷居はほとんど踏み潰されそうだったのに、なぜ老楊まで騒ぎに加わるのだ？」
「今、あの噂が騒がしく広まっており、何かおかしいと感じてやって来たのです」と楊慶は鄭和の向かいの炕に座り、周囲を見回して部屋に他の人はいないことを確認すると、低い声で言った。「あの言官たちは最初は張越だけを狙っていましたが、この数日で動きが奇妙になり、多くの者があなたに目を向けています。中には、あなたが西洋の諸国から多くの珍しい贈り物を受け取り、私腹を肥やしているとか、部下の兵士たちが密かに香辛料や薬草を隠していると言う者もいます。」
最初の点については鄭和は気にしていなかった。毎回帰国するたびに同じことを経験していたからだ。しかし後者の点については初めて聞く話だった。彼は楊慶に詳しく尋ね、次第に表情が厳しくなり、手に持っていた茶碗を炕の上に戻した。傍らで控えていた鄭恩铭は、鄭和と何度も海に出てきたが、この時は静かに部屋を出て外で待機した。
「老楊、あなたも私と一緒に海に出たことがあるのだから、香辛料や薬草を隠すことがどういうことか分かるはずだ。兵士たちは毎回1、2年も海にいるので、新鮮な野菜や果物が食べられずに海で病死することもよくある。そのリスクは普通の兵士とは比べ物にならない。確かに帰国するたびに褒美があり、給料もちゃんと支給されるが、その宝銭に何の価値があるというのか？彼らは苦労して西洋から何かを持ち帰り、中原で売って少しでも裕福な生活を送ろうとするのだ。私としても目をつぶらざるを得ない。」
楊慶は鄭恩铭が出て行ったのを見て、もっと遠慮なく話した。「あなたが毎回西洋に行くのはあの程度の兵士たちだけだ。このようなやり方は当然だ。さもなければ、誰が故郷を離れて海に出たがるだろうか。しかも命を落とすかもしれないのに。しかし、あの文官たちはそうした事情を知らず、ただ悪意を持って問題を探し出そうとするだけで、人の苦労を理解しようともしない！最初にあの中官たちがあなたを訪ねてきたのは、海禁が解かれれば利益を得られる道が開かれるという意味だからだ。あなたの考えでは、本当に海禁は解かれるのか？」
「皇帝がすでに口を開いたのなら……こう言おう。一度皇帝が決心すれば、臣下が反対しても無駄だ！」
朱棣に長年仕えてきた鄭和は、当然ながら天子の性格をよく理解していた。長年海で過ごし、ビンロウを噛む習慣がついていた彼は、いつものように腰に手をやったが、何もなく、ようやくビンロウの入った袋が炕の上にあるのに気づいた。一粒取り出してゆっくり噛みながら、しばらく考え込んだ後、笑って言った。「あの将兵たちは結局何度も海に出てきたベテランだ。それに大したことでもない。皇帝はそんなくだらない話など気にしないだろう。ただ、張越にとっては今回かなりのプレッシャーだ。彼は文官だから、若者が急に出世するのを快く思わない人が多いことを知っておくべきだ。しかも皇帝は即断即決の人間で、言うだけで行動しなければいけない。おそらくすぐに彼に任務を与えるだろう。」
張家の外にある自省斎の書斎。
世の中に隠し事のできないものはないと予想していたが、皇帝が意図的に抑え込んでいる状況の中で、こんなにも早く、こんなにも激しい波乱が起こり、しかもこんなにも早く自分が最前線に押し出されるとは、張越も思ってもみなかった。家に閉じこもっていても、その圧倒的なプレッシャーを感じ取ることができた。家の中で何か話し声が聞こえるわけでもなく、顧氏も何の変わりようも見せず、年長者や兄弟たちも以前と変わらず接してくれるが、人々の不安や中には不満を抱く者もいることを、彼が知らないはずがない。
「若様、戻りました。」
「入ってきなさい。」
書斎で字を練習していた張越は筆を置き顔を上げると、がっしりとした体格の胡七が分厚い綿のカーテンを開けて入ってくるのが見えた。以前、王夫人を訪ねた際に張輔が宣府で兵を訓練するのに人手が足りないと聞き、英国公の屋敷からさらに数人の家将や家丁を派遣しようと考えていた彼は、すぐにその事情を彭十三に伝え、すぐに彼らを送り返した。結局のところ、彼らは英国公張輔の信頼できる家将たちであり、今彼らが必要としているのだから、ずっと引き留めておく理由はなかった。幸い、今では彼のそばには胡七を含むより信頼できる四人がいるので、機密任務を行う人がいない心配はなかった。
「何か情報は？」
「皇帝は激怒し、袁大人に厳しく調査するよう命じました。その結果、この件は司礼監の宦官、黄俨が漏らしたことがわかりました。しかし、これは重大な問題なので、一気に倒せなければ逆に害を被る恐れがあるため、彼はそのまま報告せず、代わりの犠牲者を探したのです。」
胡七が張越の眉がひそめられるのを見て、急いで説明した。「黄俨はかつて燕王府の旧臣で、元々は皇帝の側で最も信頼されていた内官でした。だからこそ司礼監を任され、諸王や公主たちでさえ彼には丁重に接しています。彼は太子とは仲が悪いが、趙王とは非常に親しく、漢王とも頻繁に手紙のやり取りをしています。この男は極めて貪欲で、何度も朝鮮に行く際には莫大な金品を脅し取ってきました。京城の屋敷も公侯に劣らず壮麗です。ただ、今回なぜわざと情報を漏らしたのか、その理由はまだ分かっていません。」
最初は張越も袁方の動機を疑っていたが、長年の経験と注意深い観察を通じて、彼は徐々に事情を見極め、この年長者――他の可能性は思いつかない――に深い信頼と信心を寄せるようになった。だからこそ、この時彼は胡七の答えに少しも疑念を抱かなかったが、考えることは欠かさなかった。
陳留郡主は去る前に小五を通じて、黄俨に警戒するようにと彼に頼んでいた。今、錦衣衛も確かに黄俨が意図的に情報を漏らしたことを突き止めた。では、天子の側で最も権力のある太監はなぜ彼を狙うのか？実際、彼はまだ黄俨と接したことがなく、その顔さえ知らない。しかし、あの老太監がこのような重圧の下で彼が動揺すると思っているなら、それは彼をも天子をも過小評価していることだ。
「袁大人はまた、黄俨が孟賢と非常に親しいとも言っていました。若様の結婚式の日に、彼は私服で孟家に行き、一時間以上経ってから戻り、その後趙王府に向かったそうです。孟大人は功利心が強く、以前の牢獄生活や左遷、妻の死を経験しても目覚めるどころか、今また何か別の動きを見せているようです。錦衣衛の調査によると、彼は間もなく山東の海豊に戻り、亡き妻の葬儀を行う予定で、家には見知らぬ顔が増えているようです。」
孟賢という名前を聞くと、張越はすぐに深く息を吸い込み、言葉にできないほどの頭痛を感じた。野心がなければ何も成し遂げられないが、野心が強すぎると、成功するどころか失敗に終わることが多い。孟賢がこれ以上繰り返し騒動を起こせば、孟家の者たちだけでなく、おそらく保定侯の一族まで巻き込まれるだろう！
このことを心に深く刻みつけた後、彼は思案げに尋ねた。「房陵の件は袁大人に話しましたか？それと、私があなたに調べてくるよう命じた重要な件について、彼はどう考えているのですか？」
「房陵の件については袁大人がとても簡単に解決できると言っていました。その重要な件についても袁大人は強く賛成していました。」胡七は当時の袁方の驚きと喜びに満ちた表情を思い出し、自分も誇らしく感じた。「彼は、来年東厂が設立される際には必ず錦衣衛の人員や情報網に頼ることになるが、その後は必ず別のルートを開いて錦衣衛を排除するだろうから、今から先手を打って準備する必要があると言っていました。この件では錦衣衛の動きが不便なため、袁大人も私たち四人に手配を任せるようにと言っていました。結局のところ、当初錦衣衛校尉としての細かい業務は私たちがよく知っているからです。また、あの陸公公は若様と交流することをとても望んでいるようだから、若様も丁寧に応対しておくべきだ。将来必ず役に立つからだとも言っていました。」
袁方がいる限り、張越は錦衣衛に監視される心配はなかった。しかし、その背後に東厂の連中が加われば、気分は決して良くないだろう。それが彼が早めに準備をした理由でもあった。これらを聞いて彼は喜んで頷き、すぐに胡七を呼び寄せて何かを囁いた。人を送り出そうとしたその時、突然誰かが綿のカーテンを勢いよく押し開けた。
「若……若様！勅命です、宮中から勅命が！」「勅命」という言葉を聞いた瞬間、張越は思わず飛び上がり、すぐに急いで外へ向かった。一瞬呆然とした後でようやく状況を理解した胡七は、先ほど袁方のところでは何の知らせもなかったことを思い出し、張越が必ず先に部屋に戻って上着を着替えるに違いないと悟り、すぐに後を追おうとした連生を捕まえて厳しく尋ねた。「外から来たのは誰だ？」
「誰ですって？さっき来たあの陸公公ですよ！」
連生は香壇などの準備で忙しく、胡七と余計な話をする暇もなく、力いっぱい彼を振り払ってすぐに外へ走っていった。一方、心臓が喉まで上がっていた胡七は、この時ようやく全てを理解した——自分は全く無駄に心配していたのだ。もし皇帝が怒って張越を犠牲者にしようとしているのなら、とっくに錦衣衛が動いているはずで、袁方が何の知らせも受け取っていないはずがないのだ。