第三百零五章 権力者の嫉妬
冬が来てから北京で初めての大雪が降り続け、まるで3日間も続いた。舞い上がる雪の中、街中は一面銀世界となり、屋根の下には透明な氷の柱が垂れ下がり、葉を落とした木々にも厚い氷が積もった。松や柏のような常緑樹には雪化粧が施され、遠くから見るとまた違った趣があった。
その日の早朝、ようやく雪は止んだが、風はますます強く吹き、人の顔を切るようだった。張家の使用人たちはほとんどがほうきを持って雪かきをし、ある者は家の前の階段を必死に掃除し、またある者は通路の積雪を取り除いていた。年配の使用人二人は袋を持って道路に炭かすをまいていた。皆、厚手のコートと綿の帽子を着ており、作業する手だけが外に出ていて、すぐに真っ赤に凍え上がった。
「このくそったれの天気め、今年はこんなに早く雪が降るなんて。昨日掃除したばかりなのに、今日もまたこんなに厚い！」
「もう少し静かにしろ。これでもまだマシな方だ。私が三少爷と一緒に山東にいた時、あの時は大雪で道が塞がり、どれだけの家が倒れたか分からない。本当に悲惨な光景だったぞ！」
「それを言われると思い出したが、さっき厨房の胡家の嫁さんが言っていた。三少爷は昨日も更けてもまだ起きていたらしい。今は家で休んでいるはずなのに、なぜか大少爷や二少爷よりも忙しそうだ。」
「口を慎め。皇帝が我が家の三少爷を気に入っていて、大いに活用しようとしているんだ！」
大きなほうきを持った若い使用人二人がそんなことを話していると、突然外から人々がやってくるのが見えた。先頭に立つ、真っ赤な袍に黒いマントを羽織った人物を見て、先ほど何かを漏らしていた使用人が指を差し、ニヤニヤ笑いながら言った。「信じないなら賭けよう。あれは間違いなく三少爷のために来たんだ！」
言葉が終わるか終わらないうちに、門のところにいた門番が急いで駆け寄り、大声で叫んだ。「早く人を送って知らせろ！宮中の御用監、陸公公が来たぞ。急いで三少爷を瑞庆堂に呼んでくれ！」
その言葉を聞くと、最初は半信半疑だった従者もついに心から納得し、仲間に親指を立てた。二人がまた何かを囁き合っていると、知らせを受けた高泉が急いで迎えに出てきて、二人がこそこそ話しているのを見て叱責し、彼らを脇に追いやり、丁重に宮中の客人を瑞慶堂へと案内した。陸豊も偉そうにせず、左手の最初の椅子に座ると、使用人が運んできた茶をのんびりと飲み、急かす様子は全くなかった。
十分ほど待っていると、隣にいた若い小太監が我慢できずに身をかがめて小声で言った。「公公、これはちょっと遅すぎませんか？あなたは上の命令で来たのですからともかく、そうでなくてもこんなに待たせるわけには……」
陸豊は不機嫌そうに口の中の茶葉のかすを吐き出し、冷たい顔で怒鳴った。「小張大人は我が家の恩人だ。少し待つくらいなんて大したことない。それに、今日は重要な任務があるのだから、少しのミスも許されない。当然、慎重にしなければならないのだ！小九、話すときも行動するときももっと頭を使え。ただお世辞を言うだけではダメだ……おや、小張大人、来てくださったのですね！えっ、その様子を見ると、昨夜は遅くまで働いたのですか？」
さっきまで傲慢に足を組んで座っていた上司が突然笑顔で立ち上がって迎えに来るのを見て、小太監の程九は驚いて固まった。彼はやっと惜薪司の雑役から昇進してきたばかりで、朝廷の有名な大物たちしか知らず、他のことは何も知らなかった。張越が紗罗の柔らかい頭巾をかぶり、青色の纻丝の袍を着て、鹿皮のブーツを履いているのを見て、ようやく外の正門が三間五架の緑色の錫環の大きな門で、隣が武安侯府だということを思い出し、状況を理解したような気がした。
「昨夜は確かに遅くまで働きました。ただ、陸公公を長く待たせてしまったのは、荷物が多く、しかもあなたがこんなに早く来るとは思わなかったので、整理するのに時間がかかったからです」と張越は言いながら、後ろにいる連生から荷物を受け取り、さらに説明した。「これは私が写し取って整理したものです。雪の日だからと思い、特に油布で包んでおきました。」
「小張大人は本当に細やかですね。心配しなくても大丈夫です。我が家もこの用事のために来たのですから」と陸豊は目を細めて笑い、振り返ることなく後ろに向かって命じた。「小九、早く荷物を取りに行け！」
程九はようやく我に返り、小走りで近づいた。しかし手に取った瞬間、その重さに驚いた——この荷物の中には石が入っているのか、なぜこんなに重いのか？だが、ちょうど先ほど陸豊に叱責されていたため、今は口を開いて疑問を呈する勇気もなく、急いで身をかがめて後退し、再び耳を澄ませて二人の会話を聞いた。
「この品は今すぐ持ち帰り、必ず直接皇帝の手に渡す。決して他の人の手を経由することはない。ただし、張大人もあまり無理をしないでほしい。今回の任務はもう終わったのだから、しっかり休んで体力を回復させるべきだ。皇帝が明言してはいないが、様子からすると、これから数日間も召喚されるかもしれない。もしその時も元気がなければ困る。皇帝は本当に張大人に優しい。昨日など、愛屋及乌の精神で四公子にも大氅を与えたそうだ。ちょっと、この任務を成し遂げれば、出世は間近だ！」
陸豊が宮中での自分の地位を誇示し、わざと恩を売っているだけだと分かっていても、張越はこの好機を逃すわけにはいかず、当然謙虚に応じ、すぐに立ち上がって彼を見送った。門のところで、陸豊とあの小太監が馬車に乗り、兵士たちに囲まれて去っていくのを見て、彼は思わず目を細めた。
一昨日、胡七が二つの知らせを持ってきた。一つは朱棣が自分の行動を錦衣衛に調査させていること、もう一つは永楽帝が東厂の太監の責任者として陸豊を選んだことだった。確かに彼なら状況を変えることができるかもしれないが、朱棣の疑い深さを変えるのは無理なことだ。このような皇帝に対しては、着実な戦略しか効果がない——最初から今に至るまで、朱棣は何度も彼を試してきたのだ。
馬車で西宮に戻る途中の陸豊も口を休めることはなかった。彼は若いが、宮中にいる時間は長く、側近を育てる重要性をよく理解していた。普段は他の大太監のように金を貯めるだけでなく、小さな恩恵を与えて人々の心をつかもうとしていた。今回も威厳を持って程九に厳しく説教し、張越の出自や師匠から皇帝の性格に至るまで話し、最後には羨望の眼差しでこう言った。「だから、もし張大人がこのまま間違いを犯さずにいけば、将来の前途は限りなく開けているのだ！」
さっきの言葉は、程九は一字も漏らさず、すべて心に刻み込んでいた。しかし今はひらめきを得てお世辞を言った。「公公、小張大人を羨む必要はありません。あなたも若くして高い地位に就かれましたよね？もし東厂を任されれば、その権限は都察院の都御史に匹敵し、しかも彼よりもずっと早く昇進できます！それに、外官がどんなに皇帝の寵愛を受けても、私たち内官には及びませんよね？」
「いい子だ、やはり昇進させて正解だった。目が利くな！」
陸豊がそう褒めると、馬車は突然止まった。程九は急いで車のカーテンを持ち上げて外を見ると、すでに西宮の午門に着いていた。慌てて馬車から飛び降り、陸豊を丁寧に助け起こした。宮中の雑用をする宦官たちは明け方から掃除を始めるため、午門から入る大通りには雪が全く積もっておらず、炭かすを敷いてあるため滑りにくかった。ただ、陸豊の新しいブーツはそれを踏むと不快感があり、歩くときは一層足元に注意を払った。
「あれは小陸子じゃないか？急いでどこかへ行くのか？」
宮中では常に低い者が高い者に頭を下げる。陸豊もかつて身分が低かった頃、大宦官に振り回された経験があり、「小陸子」という言葉を最も嫌っていた。明らかに軽蔑を含んだその声を聞いて、彼はすぐに顔を上げ、数歩先に立っている人物を見た瞬間、心臓がドキッとし、さっきまでの傲慢さはすぐに消え去り、代わりにお世辞の笑みが浮かんだ。
「黄公公でしたか。私は命令で外に用事を済ませに行き、ちょうど仁寿宮に向かっているところです。」
黄俨は年寄りぶって頷き、しかし視線は程九の手にある大きな荷物に向けられていた。しばらくしてからぞんざいに笑って言った。「宮中には君くらいの年齢の者はたくさんいるが、君ほど勤勉で機敏で仕事ができる者はいない。だからこんなに早く昇進できるのだな！その荷物、膨らんでいるが、宮外で得た利益か？私に会ったからには、見た者全員が分け前をもらえるぞ！」
二人は道の真ん中に立っていたが、一方は内官のトップである司礼監の宦官、もう一方は今最も権力を持つ御用監の少監だった。そのため周囲の通行人たちは皆、遠くに避け、好奇心があっても長く留まることはできなかった。黄俨の言葉を聞いて、頭を下げていた陸豊の目には一瞬凶暴な光が浮かんだが、すぐに隠された。
「黄公公、どうか私をからかわないでください。そんな度胸などありませんよ。これはたった今張府から持ち帰った重要な文書で、皇上が特に求められたものです。信じないなら見てみてください。」そう言いながら彼は程九の前に歩み寄り、さっとその包みの皮を開け、分厚い紙の束を叩いてから、皮肉っぽく笑いながら言った。「黄公公、確認してみますか？」
これは明らかな暗示に過ぎなかったが、陸豊はまったく予想していなかった。黄俨が堂々と手を背にしてやって来て、その包みから何枚かの紙を取り出してざっと見てから、何事もなかったかのように元に戻し、さらに彼の肩を軽く叩いた。最初の一撃は軽かったが、次の一撃には少し力が込められていた。
「小陸子、仕事を早く済ませるのは悪いことではないが、こんな大きな包みを抱えて午門からここまで運ばせるなんて、知らない人が見たらどう思うか。これは明らかに外から利益を得ていると言われるようなものだ。お前はもう東厂の提督になるそうだが、慎重に行動しないと大変なことになる。もし私がそう簡単に許してしまったら、それこそお前を害することになる。」
黄俨がそう言って笑顔で去っていくのを見て、陸豊はすぐに歯を食いしばった。彼もまた機転の利く人物だが、このような老獪な相手には全く敵わない——この老人の曖昧な態度は一体何を意味しているのか？