第三百零一章 貧しい家の子と裕福な家の子

顧家はかつて開封で張家に次ぐ名門であり、先祖の中にも多くが朝廷で官職に就いていた。しかし先祖の栄光も若い世代の無駄遣いには耐えられず、今では顧家に残る子孫たちはほとんどが何の出世もしていない。前の族長である顧喬山は顧家の実の弟で、最初の妻が亡くなった後、自分より20歳若い裕福な女性を後妻に迎え、合計で十数人もの側室や侍女を抱え、庶子も多数いた。彼はこれら側室や侍女が産んだ息子たちを気にかけず、早々に家財を分け与えて独立させ、自分だけ楽しむことに専念し、死ぬ間際には孫たちの顔さえ全て覚えていなかった。

何度か諭しても効果がなく、顧氏は思い切って実家のことを放っておくようになり、そのため彼女は顧家の人々にも常に距離を置いていた。顧家の庶子たちの中には貧困のために恥知らずな行為に走る者も多く、そのため彼女は開封にいた頃から家の使用人に彼らを家に入れないよう命じていた。張倬はかつて出世できなかった時に顧彬の父親と知り合い、その人柄に感服し、その境遇に同情して顧彬を助け、後に顧氏の前で監生の枠を頼んだのだった。

今、実家の甥孫が目の前で頭を下げているのを見て、炕の上にいた顧氏はしばらく呆然とし、心の中で様々な感情が入り混じった。やがて笑って言った。「以前、あなたが南京に行った時、三男が一度連れてきてくれたけど、もうこんなに大きくなったのね。早く立ち上がって、よく見せて。顧家の中で何の出世もしていない者たちの中で、あなただけが出世したのね！」

張越が人付き合いが上手いのに対し、顧彬はこの点で見劣りし、立ち上がって前に進むと、顧氏が自分を上から下までじろじろ見るのにとても居心地が悪かった。部屋の中では百合の香りが漂い、隅の梅の高台には定窯製の山水画が描かれた磁器の瓶が置かれ、周りに立つ侍女たちもみな整った服装で色鮮やかな刺繍を施していた。それに比べて、彼はまるで裕福な長老に会った貧しい親戚のようで、どうしても落ち着けなかった。

顧氏もこれらを気にせず、しばらく見てから彼に座るよう命じ、国子監での様子について尋ねた。顧彬が2年連続で優等の成績を収めていると知ると、やっと満足げに頷いた。傍らに立つ張越を一瞥し、顧彬の服装が実に見苦しいと感じ、こう言った。「あなたは国子監で学んでいるから、これからはあまりこちらに来る機会もないでしょう。今日はここに留まって食事をしてから帰りなさい。質素で贅沢をしないのは良いことですが、今は寒くなってきたので、冬用の服もいくつか作るべきです。後で越兄さんがあなたを連れて行ってサイズを測り、絹と綿で作った服や帽子、靴、靴下を2セット作ってあげます。それも私の心ばかりの贈り物です。」

国子監での生活費は官府が支払っているものの、やはり日々いくらかの出費があり、その全額は張家が負担していた。だから顧氏が服を作ろうと言ったとき、彼は本能的に断ろうと思ったが、張越が何度も目配せをしてくるのを見て、口にしようとしていた言葉を飲み込み、どもりながら礼を言った。幸い顧氏は彼に昼食を食べさせた後、数言注意を促すだけで張越に彼を連れ出すよう命じた。

張越は針仕事をする2人の娘を北院の東の部屋に呼んで顧彬のサイズを測らせ、人を送り出した後、笑って言った。「この心遣いは受け取ってください。たかが数着の服ですから、遠慮することはありません。自分の実家のことを気にかけない人などいませんよね？老太太も昔からあなたに期待していて、今あなたが勉強に励んでいるのを見て喜んでいるので、何か補償したくなるのでしょう。」

「私はただ慣れていないだけです。」顧彬の冷たい顔にわずかな迷いが浮かんだ。「最初はあなたの父親以外、誰も私たちの家族のことを気にかけてくれませんでした。正月の時には食糧がほとんどなくなることもありました……まあ、今さらそれを言っても意味はありません。私はもう国子監に戻って授業の準備をしなければなりません。これからは中に閉じこもっているので、あなたに会う機会もほとんどありません。房兄のことは、彼があなたたちに話すと思っていました。こうなると知っていれば、手紙を送っておくべきでした。全部私のせいです！でも、実際に何が起こったのかは私にもわかりません。国子監もこの件については何も発表していません。彼の兄がその人を連れ帰ったのです。」

張越は当然、顧彬の傷口をつつくような無神経なことはしなかった。また、この男の性格からして国子監では友達がほとんどいないだろうと深く理解していたので、房陵が一言命じれば、顧彬が勝手に口外することはないだろう。彼が心の中でため息をついていると、顧彬が突然頭を叩いた。

「最も重要なことを忘れそうになった。私の性格が人を怒らせやすいことは君も知っているだろう。何度か房陵の件で守りきれず、誰が頼んだのかも分からないが、国子監司業の陳大人が出面して保護してくれたおかげで、ようやく状況が良くなった。今回北京に来る前に、陳大人が誰かに頼んで、君が書いた『論語』の札記をすべて読んだという伝言を届けてほしいと言っていた。」
これはどういう意味だ？
張越は一瞬呆然としたが、よく考えると目を見開いた。国子監の者たちは古風で道徳を重んじ、礼儀を最も重視する文官であり、普通は武官の面倒を見ない。だからこそ、高位の司業がわざわざ顧彬の面倒を見るような人は数えるほどしかおらず、楊士奇でさえそんな地位は持っていないだろう。そして、遠路はるばるただこのような簡単な伝言を頼むなんて、皇太孫の朱瞻基以外にいるだろうか？つまり、朱棣は彼の書簡を読んだ後、人に写させて朱瞻基に送らせたのだろうか？
顧彬を見送った後、興奮した張越は冷水で顔を拭いて心の高揚を抑え、今回の冒険が無駄ではなかったことを悟った。房陵の件が気になり、すぐに孫家を訪ねて孫翰に会い、その後一緒に房家を訪れることにした。
孫翰の父親は次男で爵位を継げなかったが、何とか恩恵を受けて佥書の職に就き、北京に来た後は松樹胡同に大きな屋敷を構えた。孫家と張家はすでに固い姻戚関係にあったため、門番は張越の名前を聞くなり中に招き入れた。しかし、その日孫家の父子は宮中で勤務中で不在だったため、孫翰の母親の劉氏が直接張越に会った。房家のことを尋ねていると知ると、彼女も助けたいと思ったが、張越ほど詳しくはなかった。
房陵は張越が結婚する直前に北京に来たばかりで、張越も彼の父兄が自己中心的な人間だと知っていたため、これまで房家を訪れたことはなかった。そのため、房家の屋敷の住所を尋ねるしかなかった。劉氏はすぐには説明できず、急いで使用人の妻に張越を連れて外に行かせ、しばらくして房家に行ったことのある使用人を見つけ、彼に案内させた。
孫家を辞してから、張越はその人に案内された。予想に反し、房家は権貴が集まる西城ではなく、什刹海の東側にある魏家胡同に住んでいた。その辺りには高級な屋敷もあったが、門の牌楼には官職の名前は書かれておらず、すべて裕福な家庭だった。一軒一軒探し回り、案内人がいてもなかなか見つからなかった。

あの従者はおしゃべり好きで、一方で張越たちを連れて場所を探しながら、口々にこうぼやいていた。「房家の若様の祖父は富昌伯で、靖難の変の際に皇帝に降伏しました。私たちの家の故主人ともかつて共に通州を守った仲ですから、両家の縁はとても深いのです。ただ、私たちの家の主人は爵位を継げないものの、息子は若様ただ一人なので、やはり大変可愛がっています。房家の爵位は世襲されないのですが、今では房家の若様の父親が指揮使に任命され、兄は嫡子として宮中で警備に当たっているのに、誰も彼の面倒を見てくれない……ああ！」
張越も房家の事情はある程度知っていたが、今日初めて聞く話もあり、思わず眉をひそめた。やっとのことで場所を探し当てると、そこは三間五架の黒い錫の環が付いた大きな門を持つ高い壁に囲まれた広い庭だった。しかし、壁際の角門はしっかりと閉ざされており、誰も出入りしていなかった。彼は馬から降り、従者の連生にドアを叩かせようとしたが、その時、閉ざされていた角門が突然きしむ音を立てて開き、中から青い絹の服を着た人が出てきた。
「元節、どうしてここに？」
房陵は思わず声を上げたが、張越が不機嫌そうに自分を見つめているのを見て、すぐに事情を悟った。一瞬呆然とした後、彼は急いで前に進み出て、手を広げて率直に言った。「最初から隠すべきではなかったとは思いますが、その時はあなたが大変な喜びの中にいたので、こんな面倒なことで気分を害させるわけにもいきませんよね？大丈夫です、国子監が私を受け入れないだけでしょう？私は立派な男です。ここに留まれなくても、他に行く場所はあります！」
房陵の後ろで角門がバタンと閉まり、従者も馬もいなくなり、彼の顔には無邪気な笑みが浮かんでいるものの、体はかなり痩せているのを見て、張越はすぐに全てを理解した。彼は前に進み出て、房陵の左肩に力強く拳を叩きつけ、低い声で言った。「話したくないなら話さなくていい。さあ、酒を飲みに行こう！」
張越の言葉を聞いて、房陵はすぐに大笑いした。「それはあなたが言ったことですよ。昔、あなたの新婚初夜には、老万と小夏もあなたを酔わせようとしたんですが、兄さんや二番目の兄さん、そして新婦のことを考えてやめました。今日、あなたが酒を飲みたいと言うなら、私があなたを酔わせてやりますよ！」
張越は連生に馬を引いて後ろにつけるよう命じ、自分は房陵と一緒に歩いた。二つの路地を曲がると、房陵は慣れた様子で道端の目立たない看板を指し、笑いながら言った。「ここですよ。場所は小さいですが、中の酒は本物の即墨の古酒です！今日はあなたが酒を飲みたいと言ったので、私は絶対にあなたの財布を空にしてやります！」

張越は連生にその二頭の馬を門口の馬止めに繋がせるよう示し、自らは房陵に続いて「即墨老酒」と書かれた酒場に入った。席に着くと店員が熱い酒を運んできて、二人は何杯も飲み交わした。張越が口を開こうとしたその時、房陵が一気にまた一杯を飲み干し、酔った様子で笑い出した。
「監生として人々と競い、国子監の名声を損なったと言うが、実際は私が富春侯の李茂芳を怒らせたからではないか？私はただの没落した功臣の庶子に過ぎず、相手は永平公主の嫡子だ。私の過ちを見つけるのは容易いはずだ。」
彼はそう言いながら一杯の酒を注ぎ、一気に飲み干し、すぐに冷ややかに笑った。「私の家族は災難を避けることしか知らず、私が国子監から追放されたと知ると、兄に北京に連れ戻すよう頼んだ。国子監に理由を尋ねることさえしなかった。着いたらすぐに家法で罰を与えられ、私には弁解の機会すら与えられなかった！元節、お前の家族には責任感のある長老や兄弟がいるのに、なぜ私の家族はこんなに冷淡な父親と兄なのか？」
房陵が水のように酒を飲むのを見て、張越は元々何か言おうと思っていたが、最後の言葉を聞いて思わず眉をひそめた。そしておそらく酒の影響で、すでに半分酔っていた房陵は無意識のうちに昔の家での出来事をつぶやきながら、命知らずに酒を飲み続け、ついにはテーブルの上に倒れて眠ってしまった。
それでもなお、張越にはそのつぶやき声が聞こえてきた。「李茂芳……お前が密かに異民族と会って不正なことを企んでいるのを、私が知らないと思うな！」