第二百八十六章 蕙質蘭心の小郡主
鳴鏑墨玉や南伯は杜桢が開封府で迎え入れた三人の家族だが、杜家の者たちはほとんどが浙東から連れてきた使用人たちだ。総勢二十数人しかいないが、かつて杜桢が各地を旅していた頃、裘氏と杜绾の母娘は彼らのおかげで大きな家を支えてきた。だから今、大変な事態に見舞われても、家の人々の心は乱れていない。今、杜家と張家が庚帖を交換して婚約を話し合っていると聞き、使用人たちでさえ喜んでいる。
「奥様は昔から張公子を自分の息子のように扱っていました。今、ついに願いが叶ったのですね。」
「この学生が婿になるなんて、外に知られたら良い話にはなりませんよね？」
「でも、旦那様は今も錦衣衛の牢屋にいて、何の消息もありません。祝いの日になっても、まだ牢屋にいて見ることができないなんてあり得ませんよね？」
「まだ庚帖を交換して初歩的に話し合っているだけで、そんなに早くはいきませんよ。張公子は良心のある人ですから、黙って見ているはずがありません。必ず何とか方法を考えるでしょう。それよりも嫁入り道具のことを考えた方がいいですね。奥様は去年から人を頼んで家具を用意し始めましたが、今の北京の官宦の家の慣習では、おそらく足りないでしょう。」
杜家は学問の家系で、元々は田舎でわずかな土地しか持っていなかったが、故郷を離れる際にすべて売り払い、南京と北京の近くにそれぞれ200エーカーの田園を持っていた。また、大明の給与は少なく、家の財産は権力者や富豪の家と比べれば当然貧しい。その時、正室では、裘氏のもとで何十年も仕えてきた二人の女中が指を折りながら計算しており、炕の上に座る裘氏は微笑みながら聞き、時々二人の話を遮って質問をしていた。
外では竹のカーテン越しに小五がこっそり聞き耳を立てていたが、同じような話ばかりでいらいらしてきて、すぐに庭を駆け出した。廊下を通って杜绾の小さな庭に行き、カーテンを勢いよく開けて正室に入ると、炕の東側に朱宁の陳留郡主が座っており、黒子を手にチェス盤を見つめているのが目に入った。
「郡主、また来たのですか？外の人たちは一声も報告せず、礼儀も忘れていますね！」
朱宁は今、至る所で戦火が燃え盛る将棋盤を前に、唇をかみながらどう手を打つべきか迷っていた。その声を聞くと、すぐに不機嫌そうに顔を向けた。「また来たって何だ、私があなたのお嬢様に話しかけてはいけないのか？それに私はよく行き来しているんだ、誰かに知らせる必要なんてない。小五、あなたのお嬢様はもうすぐ結婚するんだから、私がいい相手を選んであげようか？今ここには貴族の子弟や進士、尚書の息子など、たくさんいるんだ。私が選んであげたらどうだ？」
「私は結婚しないわ！」小五はまるで波打ち鈴のように頭を振りながら、杜绾のそばに近づいて座り、にっこり笑って彼女の腕を抱いた。「お嬢様が行く所なら私も行くわ。どうせ昔、老僧が私をお嬢様に託したんだもの！お嬢様の性格じゃ、もし張家に嫁いだらいじめられるかもしれない。私がいれば助けてあげられるわ！」
「助けるって？むしろ邪魔しないでくれればいいのに！」
不機嫌そうに駒を将棋箱に戻し、朱宁はようやく顔を上げて杜绾を一瞥し、にっこり言った。「実は以前、いくつか噂を聞いたの。皇帝が錦衣衛の指揮使である袁方に命じて、杜大人に徽墨や玉版紙を送らせたそうよ。人を解放しなかったとはいえ、少なくとも良い兆候ね。今回、英国公の夫人が妊娠したことで、宮中の王貴妃様が何度も人を送って贈り物をした。その結果、あなたたちの結婚の噂も宮中に伝わったはず。皇帝もきっと知っているでしょう。杜大人も大した過ちを犯しているわけではないし、もし張越がうまく策を練れば、皇帝に人を解放するよう命じさせることもできるかもしれないわ。」
杜绾が依然として白い駒を手にして沈思しているのを見て、朱宁はすぐに彼女の心を察し、手を伸ばしてその白く柔らかい手を握った。「そんなに考えすぎないで。こんな些細なことより、嫁入り道具をどう用意するか考えた方がいいわ。他人と富を競う必要はないけど、特に張家のような大きな家門では見下されてはいけないのよ。」
杜绾はその時の顧氏の真剣な言葉のことをまだ考えていた。その言葉のせいで、その時は口に出せる言葉が一つもなく、老婦人と一時間も庭を散策し、さらに別の亭で半時間も過ごした。彼女は昔から大きな家門には規則が多く、先祖代々の人々はなおさら扱いにくいと思っていたが、顧氏の言葉は一つ一つが理にかなっており、彼女のように機敏な人間でさえも屈するしかなかった——彼女が言えることはすべてその老婦人が言ってしまったのだ。
そこで彼女は怒って言った。「まだ庚帖を合わせる段階で、何の兆しもないのに、あなたはまだずっと話し続けるのね。」
炕から飛び降りて身につけていた玉色の刺繍入りスカートを整えると、彼女はようやく朱宁の頭に葉っぱが付いているのに気づいた。手を伸ばして取り除こうとしたところ、それが実は翡翠でできた小さなピンだとわかり、思わず呆然とした。そばにいた小五も近づいてきて、その翡翠の葉が非常に精巧であるのを見て、感心して口を開けた。
「こんな装飾品に何が驚くことがあるの？明日にはみんな結婚するんだから、私が一人で箱一杯分あげるわ！」
朱宁はそういうものには普段から興味がなく、手元でその小さなピンを抜いて小五に遊ばせ、そして笑って言った。「宮中の宦官たちが言っていたけど、今王貴妃が私の結婚準備をしていて、こんな精巧な品々が何箱も用意されているそうよ。私の考えでは、たとえ結婚準備が整っていたとしても、私が適切な人を選べるとは限らないわ。皇帝は宗人府が提出した三回分のリストを次々と却下したから、今頃はあの連中、川に飛び込もうかと思っているかもしれないわ。」
その言葉を聞いて、杜绾は自分のことを一旦脇に置き、急いで尋ねた。「あなたはいつも皇帝に可愛がられているのに、宗人府が作ったリストが一度却下されただけで、次はもっと良い人を選ぼうとするはずでしょう。どうして何度も却下されるの？皇帝は一つも気に入らないの？」
小五も横から口を挟んだ。「そうだよ、あの役人たちがこんなことさえ見極められないわけがないでしょ？」
その時、朱宁はようやく怠惰そうに立ち上がり、目の前の主従二人が心配そうな顔をしているのを見て、思わずくすっと笑い、小五の頬を軽くつまんでから杜绾に注意を促した。「こういうことは後で自然と理解できるわ。今は詳しくは言えない。要するに、家畜を選ぶように嫁ぎ先を選ぶだけで、その後は一生食べる心配もない。他のことは考えるな。私はとっくに覚悟しているの。幸い、私は宮中でまだある程度の地位があるから、早くから人に注意を促しておいたわ。あなたのことは……」
彼女が言葉を続ける前に、外から春盈の声が聞こえてきた。「お嬢様、外に人が来ています。郡主の護衛だそうで、わざわざ郡主を探しに来たとのことです。」
「どこの分別のない奴がわざわざ杜家に私を探しに来るんだ？私が友達を訪ねるのに誰かに制限される必要があるのか？」朱宁はその言葉を聞いてすぐに怒りで眉をひそめたが、ただ怒って声を上げただけだった。突然何か可能性を思いつき、急いで杜绾の方を向いて言った。「绾妹さん、まずその人をあなたの家の花のある部屋に案内して。私が何の用か聞いてくるわ。」
陳留郡主の朱寧は普段からよく訪れていたが、これまで誰も彼女を訪ねてくることはなかった。そのため杜綰は少し不思議に思った。すぐに春盈に命じて伝言を送らせ、朱寧を送り出そうとしたが、彼女は何度も手を振って自分で慣れた足取りで素早く外に出て行った。一方、小五は好奇心から近づき、杜綰の耳元でくすくす笑いながら言った。「まさか郡主の想い人かしら？」
「この悪ガキ、根拠のないことをでたらめに言うんだから！もし郡主に本当に想い人がいるなら、彼女の性格からして今まで待っているはずがない。私たちと相談するか、自分で必死に考えるかのどちらかで、こんなに暇なはずがないわ。」そう言いながら、杜綰は思わず眉をひそめ、心の中で不安になった。「本当に何か大きな問題が起きたのではないか？」
15分も経たないうちに、朱寧は急いで戻ってきた。戸口の少女が障子を開けるのも待たずに部屋に飛び込んできた。彼女の頭の金の簪や玉の装飾が、銅の帯が付いた竹の障子に触れると、甲高い音がした。しかし彼女はそれを全く気にせず、数歩進んで直接炕に座り、重々しい声で言った。「1時間前、皇帝が張越を仁寿宮に呼び出すよう命じました。今、皇帝はまだ涼殿におられ、仁寿宮にはまだ誰も住んでいないはずです。実に不気味です。」
杜綰はちょうど刺繍台を用意し、春盈の指導のもとで小五と一緒に針仕事をしていたが、その言葉を聞いてすぐに呆然とした。手元の刺繍針を台に刺し、道具を横の刺繍かごに放り込むと、急いで尋ねた。「では、皇帝の機嫌は以前と変わらず、一時的な気まぐれで呼び出したのか、それとも他の理由があるのか？師兄以外にも他の人を呼び出したのか？」
朱寧が自分だけを見つめて何も言わないのを見て、彼女はすぐに悟り、心臓が不安で何度も激しく鼓動した。「皇帝が彼を単独で呼び出したのは、おそらく両家の結婚の件のためでしょう？」
「たぶんそうでしょう。もしこの障害を乗り越えられれば、杜大人も解放され、あなたたちの問題も解決できます。」朱寧は炕の上の残りのお茶を一気に飲み干し、そして笑って言った。「まさに曹操を呼べば曹操が現れるとは。ちょうど張越のことについて話そうと思っていたところです。安心して、すぐに戻ります。何か情報があればすぐにあなたに伝えます。本当に何か問題があれば、私が無謀にも出面して頼むことはせず、王娘娘にお願いするしかありません。彼女は英国公夫人と親しいので、何とかしてくれるでしょう。」
杜绾が呆然としている間に、朱宁は既に立ち上がって外に出てしまった。彼女が気づいて追いかけ出した時には、もうその姿は見えなかった。慌てて小五を捕まえて数言命じるしかなかった。小五が追いかけて行くのを見て、彼女は軒下に立ち、深く息を吸った。
その時、西宮の中をあの小太監について長い間曲がりくねった道を進んでいた張越は、徐々に不安になってきた。彼の地位は高くないものの、西宮に出入りするのはこれが初めてではなく、多くの宮殿の名前も知っていた。しかし、仁寿宮の名前は今まで聞いたことがなかった。さらに、この小道はどんどん人里離れた場所へと続き、周囲の警備は極めて厳重で、五歩ごとに屈強な錦衣衛の将軍たちが立っており、この狭い小道に冷たい雰囲気を加えていた。
仁寿殿の前に着くと、警備の間隔は五歩ごとから三歩ごとになり、目に映る光景に張越は完全に呆然とした。これまで彼は朱棣が風痹の重病に苦しんでいると聞いていたが、中央の広場で剣を振るっている明黄色の姿は一体誰なのか？その銀色の光はまるで水さえも入れないようで、老いの兆しは微塵も見えなかった。
小太監の合図でゆっくりと数歩前に進んだところ、広場の中で剣の動きが突然変わり、その人影が一瞬で飛びかかってきた。その瞬間、彼はすぐに避けることもできたはずだが、本能的に足をしっかりとその場に固定し、眩しい剣光が自分の鼻先数センチのところで止まるのを見つめていた。