第二百八十五章 聖心は測り難し？
ほとんどの文官たちは、皇帝が何度も宦官を西洋に派遣し、国庫を無駄に消耗させていることに不満を抱いていたが、軍権と政事を一手に握る皇帝に対しては、その不満を心の中に隠し、決して表に出すことはなかった。朝廷の財政を握る戸部尚書の夏原吉でさえ、西洋に派遣される将兵への報酬としてかかる莫大な費用を計算した後、できることは深くため息をつき、国庫が何度も空になってしまうことに嘆くだけだった。
鄭和の船団が南京に到着したと知ると、朱棣はすぐに命を下し、彼を北方に呼び寄せた。北京に到着すると涼殿で面会し、その際、すべての宦官や宮女を退け、二人が何を話したのかは誰にも分からなかった。外の人々が知っているのは、皇帝が海で苦労している鄭和を気遣い、錦袍一着、宝銭百枚、そして北京の屋敷を与え、内官監の業務を気にせず数ヶ月間自宅で療養するよう許したということだけだった。
しかし、本来なら自宅で療養すべき日に、鄭和は朱棣と共に大規模な建設が行われている皇城に現れていた。彼は燕王府の老人であり、かつての燕王府が今や大明の皇宮に変わったのを見て、心の中で大いに動揺していた。太液池のほとりに来ると、思わず感嘆の声を上げた。「ここはかつて王府の西池だったようですね？」
「まだ覚えているのか！」朱棣はその時とても機嫌が良く、太液池の波光を見て船遊びをしたくなった。しかし、同行していた小さな宦官が恐る恐る「御舟がまだ準備できていない」と言うと、彼は怒って手を振り、再び鄭和に向かって言った。「昔、高炽と高煦という二人の若者が池辺で遊んでいて、みんな水に落ちてしまった。彼らは泳げず、必死にもがいていたが、世話をしていた者たちがちょうど追い払ってしまい、そこを通りかかった16歳のお前がすぐに水に飛び込んで二人を救い上げた。お前は先に高炽を救い、その後で高煦を救ったため、高煦は水を多く飲んでしまい、戻ってきて私にお前の悪口を言ったのを覚えているか？」
その出来事は少なくとも20年以上前のことだが、鄭和はもちろんその昔話を覚えており、自分が報酬を受け取った一方で、朱高炽と朱高煦の側にいた宦官や宮女が12人も杖打ちに処されたことも覚えていた。今、朱棣がそれを持ち出すと、彼はまた当時の高煦の凶暴な様子を思い出した。長年海を渡って航海してきたが、燕王府で長年仕え、宮中でもかなりの時間を過ごしていたため、この話題に軽々しく応じてはいけないと敏感に感じ、すぐに考えた末に笑顔を浮かべた。
「皇上の記憶力は実に良いですね。しかし私は今や昔のようではなく、物事をすぐ忘れてしまいます。皇上がおっしゃってくださらなければ、かつてそんな出来事があったことさえ忘れかけていました。あっという間に20年以上が経ち、皇上は天下を治め、四海に富を持ち、太子は国をしっかりと統治し、漢王もまた勇敢で世に類なき存在です。かつて燕王府で皇上が諸将と共に誓いを立てた光景を思い出すと、まるで昨日のことのようです。私が海を渡って遠くに行っている間も、西洋の多くの国々で皇上の文治武功が称えられていました。」
朱棣は元来自信家で、これらの言葉を聞くと思わず意気揚々となった。しかし、高慢でありながら才能に欠ける朱高煦のことを思うと、思わず眉をひそめた。確かにかつては朱高煦に後継者の座を約束したが、天下を手に入れた後は考えなければならないことが多く、朱高炽はたしかに太っていたが朱瞻基は若くして有能だったため、その約束は空言に終わった。それでも彼は朱高煦に対して常に甘やかし、多くのことを放任していた。一昨年に一度厳しく処罰したが、山東に置いておいても朱高煦はなおも落ち着かないのだ！
まさか朱高煦は本当にかつての自分のようになろうとしているのか？
そんな考えが頭をよぎった後、朱棣はすぐにそれを抑えた——朱高煦は勇敢だが策略に欠け、自分の若き日とは大きく異なる。しかも、皆が反乱を企てていると言っても、実際に反乱を起こす勇気があるとは限らない！
15分もの間じっと立ち尽くし、一歩も動かなかった朱棣はようやく振り返り、厳しい声で呼びかけた。「郑和、張謙、お前たち二人、こちらに来い。朕に尋ねたいことがある。」
この言葉を聞いて、郑和と張謙は慌てて数歩前に進んだ。朱棣の厳しい表情を前にして、二人の落ち着いた性格でさえも、これ以上は不安にならずにはいられず、次に皇帝が何を命じるのかわからなかった。
「朕は今も廉頗のように老いておらず、部下にも多くの勇敢な将兵がいる。しかし京営に兵を集めるのは結局普通の方法ではなく、禁兵は確かに精鋭だが、普段から使うのは便利ではない。朕は御馬監に命じて、全国の衛所の官軍の中から若くて力のある者たちを選び、さらに蒙元から逃れてきた若者たちを加えて、内廷で兵を鍛え馬を育てさせようと思っている。そうなれば、内廷の官制も再考する必要がある。お前たち二人は長年海を漂っており、宮中の他の中官のように争いや策略ばかり考えているわけではない。言動にも別の意図があるわけではない。この件については、よく考えてくれ。」
内官四品と外官四品の概念は全く異なり、鄭和と張謙は一人が内官監の宦官、もう一人が御用監の宦官で、その位階は楊士奇や楊榮、金幼孜といった文淵閣大学士よりも高かった。しかし会う際には依然として大臣に礼を尽くさなければならなかった。今日の宦官たちも洪武朝の旧制を引き継いでおり、わずかな地位で大勢の者があらゆる手段を尽くしている。彼らの基盤がしっかりしていなければ、きっと巻き込まれていただろう。今、朱棣の言葉を聞いて、二人は奮い立つと同時に恐怖を感じた。
こうなると、元々司礼監、内官監、御用監、司設監の後に位置していた御馬監が一躍重要な存在となり、内廷官制の再編の誘惑は言うまでもない。
「さらに、錦衣衛は百官を監視する権力を持っているが、監視する者がおらず、このままでは再び紀纲のような反逆者が出てくる恐れがある。朕は東缉事厂を設けて錦衣衛や百官を監視させ、内官が統率するつもりだ。これも内廷官制の一部だ。今、司礼監の者たちはもう年老いており、老いて愚かになってその地位にいる。若くて力のある者がその地位に就く時が来た。お前たちは西洋から戻って間もないが、この件にはしっかり取り組んでほしい。明日再び海を渡る際には、内廷が厳粛になっていることを望む。」
「臣、皇上の聖意に従います。」
鄭和も張謙も心の中で震え、急いで二歩後退し、同時に地面にひれ伏した。近くにいた宦官や禁兵たちはこの様子を見て、皇上がこの二人の信頼できる宦官に何か重要な任務を託したに違いないと悟り、それぞれ思いを巡らせた。朱棣が涼殿に戻ると、張謙と鄭和は一緒に退室し、外に出るとすぐに別れて行った。
宦官であっても、鄭和と同様に張謙にも宮外に私邸があったが、彼はほとんどの時間を宮中で過ごし、外で過ごす時間はごくわずかだった。彼は鄭和のように特別な地位があって事を処理する必要がなく、涼殿を出るとすぐに御用監に向かった。中に入ると、数人の宦官が陸豊を取り巻いてお世辞を言っているのが見え、すぐに眉をひそめた。
陸豊は得意満面だったが、常に周囲を警戒していた彼はすぐに張謙に気づき、急いでその宦官たちを放って張謙のもとに駆け寄り、彼を中央の炕に座らせ、すぐに人を派遣して茶を淹れさせた。張謙が茶碗を手に取って一口飲むと、彼は丁寧に笑って言った。「今朝、小楊学士と金学士が涼殿を訪れたが、誰もいなくて空振りに終わった。皇上が張公公と鄭公公を連れて宮城に行き、彼らはがっかりして去ったそうだ。みんな、外には文淵閣の学士たちがいるが、内側の司礼監の者たちは年齢が高いからといって権力を振るっているだけで、実際には張公公と鄭公公の方が皇上の寵愛を最も受けていると言っている。」
張謙は普段から慎重で、鄭和とも何の不和もなかったが、陸豊がわざと彼を前に出し、あんな露骨なお世辞を言うと、それでも耳にするとなかなか心地よかった。この弟子はまだ三十歳で従四品に昇進したのだ。将来しっかり育てれば自分にとっても大きな助けになるだろう。そう思うと彼の表情はすぐに和らぎ、他の宦官たちを手で追い払った。
「皇上は今、内廷の官制を再編成しようとしている。お前はまだ若い、チャンスはたくさんある。得意忘形にならないようにしろ。皇上は軽薄な人間を好まない。ところで、お前の傷はもう治ったのか？小張大人は結局お前を一度救ってくれた。戻ってきたからといって、礼を言いに行くべきだ。」
陸豊は張謙のこの忠告を聞いて心臓が跳ねた。自分が戻ってきてからの数日間を振り返ると、確かに得意忘形になっていた。幸い彼は普段からけちなので、もし気前よく振る舞っていたら、問題はもっと大きくなっていただろう。そこで彼は急いで何度も頷き、さらに感謝の表情を浮かべた。
「師匠、ご心配なく。おっしゃる通り、必ず礼を言いに行きます。他人に見られれば私の欠点が指摘されるだけでなく、小張大人も非難されるでしょう。だから行きたくないわけではなく、行けないのです。」
「行けと言ったら行け！」張謙は断固として命じた。陸豊が呆然としているのを見て、彼は声を低くして言った。「お前はまだ戻ってきたばかりで、御前で勤務する機会もない。いくつかのことを理解していないのだ。要するに、皇上でさえ彼がお前を一度救ったことを知っているのだ。礼を言いに行くのに何を遠慮する必要がある？もし行くのが目立つと思うなら……あと半月もすれば中秋節だ。皇上は例年通り百官に恩恵を与える。左軍都督府の都督佥事である張攸以外にも、必ず張越にも何かを与えるだろう。待っていればいい。その時にはきっとお前を張家に派遣するはずだ。」
張家の栄華が並大抵ではないことは知っていたが、張謙のこの断言を聞いても陸豊は驚かずにはいられなかった。必死に心を落ち着け、張謙がそこに座って落ち着いてお茶を飲んでいるのを見て、戻ってきてから聞いたいくつかの噂を思い出し、すぐに腰をかがめて小声で尋ねた。「師匠、一つ理解できないことがあります。皇上は陳留郡主をほとんど公主のように扱っているのに、宗人府が三度にわたって儀宾の名簿を提出しても皇上に却下されています。もしかして皇上はすでに適任者を見定めているのでしょうか？小張大人の結婚はまだ決まっていないと聞きましたが……」
その言葉を聞いて、張謙は飲もうとしていたお茶でほとんど窒息しそうになり、茶碗を置いて陸豊を一瞥した。彼は冷ややかに笑うだけで、一言も発さずに陸豊を追い払った。部屋に自分だけが残ると、ようやく永楽初年に北巡の際に朱棣が書いた一幅の書を思い出した。その書はとっくに燃やされてしまったが、彼ははっきりと覚えていた。
北元、藩王、漕運！
どれだけ寵愛されても、陳留郡主は結局のところ周王の娘に過ぎない。周王は朱棣の実の兄弟であり、永楽初年から非常に恭順であったが、それでも三護衛を含む九千人余りの兵を掌握していた。今の世の中では、漢王や趙王以外で、まだ護衛や親軍を持つ皇族や宗室は周王だけであり、当然疑念を招き、皇帝も安心していないだろう。宗人府の役人たちが陳留郡主の婿候補を選ぶ際に功臣の子孫しか選ばないなんて、これは愚か以外の何物でもない。