第二百五十三章 一生の大事のためであっても

京衛の軍戸の待遇は、各地の屯田軍戸のそれよりも倍以上高く、ましてや功臣の子孫として京衛で各階級の将校を務める貴族の若者たちの待遇は言うまでもない。張超と張起の兄弟は生来気前が良く、武芸にも長けていたため、時間が経つにつれていくつかのサークルで名前が知られるようになった。さらに二人とも気前よく振る舞い、昇進や評価においても細かくこだわらないため、人望も非常に高かった。そのため、ある日張超が休暇を申請すると、上司はすぐに承認し、余計な質問一つしなかった。

陣地を出ると、張超はまっすぐ松樹胡同へ向かった。ここは普段から功臣の子弟たちが酒を飲んで集まる場所であり、たとえ昼間で本来なら人々が勤務している時間であっても、絹や紗で着飾った貴族の若者たちが多く見られ、顔見知りかどうかに関わらず互いに軽く会釈を交わすだけだった。彼は慣れた足取りである小さな庭の前に行き、ドアをノックした。応対した者がドアの隙間から外を覗き、すぐに笑顔で彼を中に迎え入れた。

「大公子、やっとおいでになりましたね。翠缕さんは何日もお待ちしていましたよ……」
「余計なことはいい。弟はもう来たか？」
「はい、もう来ています。二公子は二階にいらっしゃいます！ご心配なく、今日は他に誰もいませんよ！」
張超は不機嫌そうに手を振り、お世辞を並べる中年の門番を追い払い、そのまま二階建ての建物に足を踏み入れた。彼は迎えに来て絶え間なく話しかける中年の女性を一瞥することもせず、美しい顔立ちの女性の顔をちらりと見ただけで、すぐに階段を駆け上がった。そこで落ち着きなく座っている張起を見つけると、声をかけた。

「兄貴、やっと来たな！」
張超と張起は同じく京衛に所属していたが、一人は羽林前衛、もう一人は燕山右衛にいたため、普段は家以外ではほとんど顔を合わせることはなかった。たまに同僚たちと一緒に遊びに出かけた際にここで偶然出会うことがあり、家では話しにくいことがあるときはいつもここで話し合っていた。しかし、今日のようにわざわざ休暇を取って会うのは初めてのことだった。

張超は前に進み出て張起を窓辺に引き寄せ、低い声で尋ねた。「どうだ、義兄のところから何か連絡はあったか？」
「義兄から伝言がありました。落ち着いて待つように、無駄に動き回って問題を起こしてはいけないと……」そう言いながら、張起は不満げな顔をした。「兄貴ももう二十に近く、俺ももうすぐ十八だ。なのに彼はまだ俺たちを子供扱いしてる！祖母もそうだ。病気になったのなら、弟にも何か知らせを送るべきだ。こんな風に隠して何が目的だ？」

「三弟はせいぜいあと半月もすれば戻ってくるだろう。」張超は周囲を見回し、声を低くして言った。「実は私は錦衣衛の校尉を知っていて、彼は袁指揮使の側近なんだ。あの日、私が彼を酔わせた後、少し事情を漏らしてくれた。杜大人の件はなかなか難しいらしいが、三弟の方は問題ない。彼は功績を立てているからな。」
「三弟に何もなければいいんだが。」張起は大きくため息をつき、すぐにまた悩んだ顔で言った。「でも彼の気性は私たちも知っているだろう。杜大人の件は彼の問題で、彼は絶えず行き来しなければならない。もしまた何か問題が起きたら、それはもう大変だ。ああ、三弟はどうして武芸が好きじゃないんだろう。もし彼も私たちのように軍で働いていれば、こんな悩みも少なくて済むのに。そうだ、父さんが戻ってくるって言ってなかったか？父さんは何と言っても功臣だし、話を通せるはずだろう？」
「文武は別物だと言っただろう。忘れたのか？」
二人の兄弟は互いに顔を見合わせ、やがて同時に力なくため息をついた。普段は友達を呼んで馬に乗り、何でも一瞬でできるかのように振る舞っていたが、実際になって初めて、自分たちが誇りに思っていた身分が何もできないものだと気づいたのだ。張超はすでに正五品の千戸であり、張起も宿衛に入ってから半年しか経っていないが、今では七品になっている。文官の昇進に比べれば、彼らの昇進の速さは羨ましいほどだった。
しばらく重要な話をした後、二人はそれぞれのルートで情報を集め続けることにし、すぐに階を下りた。しかし、最後の段を降りたとたん、外の大きな門が激しく叩かれる音が聞こえ、二人は思わず顔をしかめた。この松樹胡同は北京で有名な遊郭で、各家庭には若い女性たちがおり、中には琴や棋、書、画に精通している者、スタイルが良く世話好きな者、優しく心を理解してくれる者もいる……十分な銀子があれば、最高の楽しみを得られるのだ。ただ、ここには常に規則があり、門がしっかり閉まっているということは、今日は常連客が来て他の店は商売をしないということだ。こんな風にドアを叩くなんてあり得ない。
中年の女将は張超兄弟の不機嫌な様子を見て、急いで自ら前に出てドアを開けようとした。隙間から中を覗こうとしたところ、外から突然二人が飛び込んできた。先頭の一人が数歩で駆け寄り、張超を見るなり大喜びで声を上げた。「超兄さん！」

孟家の兄弟だと分かると、張超と張起は思わずほっとした。結局のところ朝廷の禁令はまだ続いており、彼らは何もしていないとはいえ、現行犯で捕まるのは良くない。孟家の兄弟は京に戻った後、あちこちで人脈を築いていたが、他の人々は彼らを避けるのに必死だった。それでも彼らは二人の兄弟を少し助けてくれた。

近づいて挨拶を交わした後、張超は二人が作法を知らないと笑いながら叱ったが、孟韜はにっこり笑って目を細め、「私たちはずっと探していたんだ。やっとこさここにいることが分かった。まさか木に鳥がぶつかるのを待つようにしていたわけじゃないだろう？ところで、どうしてそんなに気分が良いんだ？越兄が困っていることを知らないのか？」と言った。

「私と兄さんは相談するためにここに来ただけですよ」と張起は手を振って庭の使用人たちを追い払い、先ほど二人が話した内容を孟家の兄弟に一つ一つ説明した。最後にこう説明した。「兄さんはさっき、あなたたちの父親は錦衣衛の中でも無事で、あまり苦労していないと言っていました。あなたたちも毎日保定侯の屋敷に行って騒ぎ立てないでください。結局は親戚ですし、保定侯の気性もご存知でしょう。もし義兄まで手をこまねいていたら、それは本当に厄介です。」

「無事でも何の役に立つんだ。いつ解放されるかも分からない。」
孟繁は力なくつぶやき、それから張超と張起に続いて家の中に入った。二人の兄弟が北京に戻ってからもう数ヶ月が経っていた。元の大きな屋敷は没収されたり封鎖されたりしておらず、家の使用人たちもまだいたが、結局は家の主がいない。二人とも場を取り仕切る能力のある人物ではなく、お金もかなり使ったが、何一つ解決できていなかった。母親や四姉に顔向けできないことを考えると、二人は思わずため息をついた。

「二叔父の気性は本当に最悪だ！昔、大嫂の父親が投獄された時も、彼は何もせずに隠れていただけだ。今度は父親が不幸になっても、やはり同じだ！昨日、私は趙王府に行って会おうとしたら、ちょうど安陽王に出会った。彼は父親の件は大したことではなく、単に皇帝の気分が悪かっただけで投獄されたのだと言っていた。杜大人と越兄の件も同じ理由だと。また、杜大人は気性が高潔だが、友人も何人かいるとも言っていた。」

「それも知っているよ」と張超は本能的に頭をかき、頭の中が混乱しているように感じた。「ただ、その文官たちは私や二弟には全く見知らぬ人たちで、三弟が戻ってきてから何とかするしかない。ところで、趙王や安陽王はあなたたちを助けるとは言わなかったのか？」

「安陽王の額は腫れ上がっていた。あの日、父親のために嘆願しようとしたら、皇帝に硯で殴られたそうだ。」

この話をすると、孟繁は本当に恐ろしくなり、急いで首を振って言った。「最近、皇帝の気性がどんどん悪くなっていると聞きます。数日前には皇太孫でさえ皇帝を怒らせてしまい、王貴妃が説得してようやく事なきを得ました。宮中の嫔妃たちはすぐに罪を着せられ、公主や驸馬でさえも簡単に殴られたり罵られたりするので、今ではほとんどの人が皇帝に会いに行く勇気がありません。」
この話を聞いて四人とも顔も心も重くなったが、結局は張起が仕方なく冗談を言って場の雰囲気を和ませた。こんな重いことが頭の中にあると、誰ももう小曲を聴いたり舞を見たりする気にはなれず、しばらく座っていた後、一緒に立ち上がって去っていった。その中年の女性は少し不満そうだったが、張超が二つの小さな銀銭を渡すと、彼女は喜びの表情を見せ、自ら玄関まで見送った。
四人とも馬に乗っていたので、そのまま一緒に馬で行った。数歩進んだところで、孟韬は突然別のことを思い出し、張起に向かって言った。「安遠侯の姪はとても気難しいお嬢様で、とても気性が荒いそうです。普段から側にいる使用人が何か間違えるとすぐに引きずって板で打つなど、とても厳しい人です。気をつけなければ！」
安遠侯の柳升は後から侯爵に封じられたが、靖難の乱で最初に侯爵になった人々はほとんど亡くなっており、今では彼はほぼ侯爵の中で第一人者と言える。張起は母親ほどこの結婚に熱心ではなく、孟韬の言葉を聞いてさらに気が乗らなくなった。一方、張超は冷笑した。
自分が始まる前にすでに終わってしまった恋愛を思い出し、張超の顔にはすぐに暗雲が立ち込めた。妻の李芸は賢くて寛大で、当然完璧な妻だったが、彼は彼女を尊敬してはいたものの、愛情は薄かった。しかし、それがどうしたというのか？祖母の警告は今でもはっきりと覚えており、軽はずみな行動はできない。
「厳しいと言えば、彼女は私たちの家に嫁いでくるのですから、どうあれ嫁としての規則を守らなければなりません。母上や祖母もいて、上には姉もいるのですから、彼女が威張れるわけがありません。次弟のことなら心配する必要もありません。立派な男なのですから、女性一人に押しつぶされるわけがありません。」そう言いながら、彼は意味深長に孟家の兄弟たちを一瞥し、へへと笑って言った。「ところで、一つ聞きたいことがあります。うちの三弟と君たちの敏という娘は、一体どうなったのですか？」

「これか……」孟韜は孟繁を一瞥し、思わず口元を上げて言った。「母上はとっくに彼を将来の婿と見なしているようだし、四姐も彼に好意を持っている。越哥も四姐にとても優しいから、二人はもちろん天作の仲だ。父上が早く彼を解放してくれれば、すぐに結婚式を挙げれば、すべてうまくいくだろう。」
張起は孟韜の言葉を当然のことのように受け止め、我慢できずに口を挟んだ。「でも、祖母が言っていたのを聞いたことがある。三弟と杜家のお嬢さんもとてもお似合いのようで、師弟の関係に加えて翁婿になれば、それもまた素晴らしい話だ。」
「杜姑娘は確かにいい人だ……」孟繁はすぐにうなだれたが、すぐに堂々と言った。「四姐と杜姑娘はとても親しいから、杜姑娘が四姐と争うことはないだろう……もし本当にダメなら、越哥が年齢に関係なく全員を娶れば、それで丸く収まるじゃないか？」
張超はその時、自分の唾液でほとんど窒息しそうになり、すぐに不機嫌そうに笑って罵った。「お前は嫁を娶るのが買い物だと思ってるのか？一つ買えばもう一つはいらないとでも？もし君の父上と杜大人が錦衣衛の牢屋に閉じ込められたら、三弟が喜ぼうが喜ばなかろうが、家では必ず別の縁談を用意するだろう。だから、彼の一生のためでも、今回はしっかり考えなければならないんだ。」