第二百五十二章 大難来前見真心

錦衣衛が人を連れ去るのは、もはや珍しいことではない。
張越にとって、錦衣衛が人を連れ去るのを見るのはこれが初めてではなかった。初めて連れ去られたのは自分の大叔父の張信で、二度目に見たのはかつて杜家で一度会ったことのある梁潜だった。三度目は直接見てはいないものの、少なくとも孟賢は今もなお錦衣衛の北鎮撫司の詔獄にいる。そして今回は、自分の師匠が番になったのだ。
馬車がほこりを上げて去っていくのを目の当たりにし、鮮やかな服を着た一団が急いで追いかけていくのを見て、彼は思わず拳を握りしめ、深く息を吸い込んだ。そして自分に何度も言い聞かせた——錦衣衛がなくても東厂があり、東厂がなくても西厂や内厂がある。要するに、厂衛のない時代であっても、生死や栄辱はすべて皇帝の一念にかかっているのだ。
朱棣という皇帝は決して心優しい善人ではなく、さらには極端に自分の者を守る傾向がある。杜桢がこの関を通過するのは、孟賢ほど簡単ではないだろう。功臣の子という肩書きを持つ孟賢の件も、今なお決着がついていないのだ。この点だけを見ても、彼の義父になり得る二人が、今や詔獄で同じ牢屋の仲間になるとは？
張越が重い心持ちで府衙の門に戻っていくのを見て、凌華は追いかけて何か言おうと思ったが、結局その考えを捨てた。事態がここまで来ては、青州府内で何を言っても無駄だ。重要なのは北京城でどのような駆け引きが行われるか、つまり天子がどう考えるかだ。数年前なら、杜桢が命を落とすのは確実だったが、今は漢王の勢いも以前ほどではない。まだ何らかの転機はあるはずだ。
「杜大人もかつては天子の側近だったと聞くが、どうして今回はこんなに愚かなことをするのか？」彼は色々と考えたが、何かおかしい点があるように思えても、具体的には言えず、結局は大きくため息をついた。「とにかく私は地位も低く、今は何も言えない。張弟のために挨拶の品を用意して戻る方が適切だろう。」
五月の初めの天気はすでに暑くなっており、庭の二本の大木にはセミが止まり、正午時分には力いっぱい大きな声で鳴き、すでに心が落ち着かない人々の焦りをさらに煽っていた。細やかな心配性の凌華は、昨日張越がセミの鳴き声がうるさいと言っていたのを覚えており、今は数人の従者に指示して竹の棒で木の上のセミを捕まえさせていた。こんな暑い日に太陽の下に少し立っただけで、彼女の頭や顔は汗でびしょ濡れになっていた。

張越が院の門をくぐるとすぐにこの光景を目にし、急いで手を振って霊犀を呼び寄せた。数言尋ねてみると、杜绾は家の中にいないことがわかり、彼の表情は微かに変わり、心の中で大いに不思議に思った。彼は意図的に杜绾のことを隠していたが、彼女は非常に聡明な人物で、ずっと騙され続けるはずがなく、ましてや父親が連れ去られても何の行動も起こさないはずがない。

霊犀は袖で軽く頭や顔を拭き、すぐに真剣に言った。「杜小姐は思慮深く、今日の出来事が避けられないことを必ず知っているはずです。だから将来のことを考えているのでしょう。彼女はいつも他人のことを第一に考える人で、少爷の心もきっと混乱しているはずです。二人で会っても良い案が出るとは限らないので、来なかったのでしょう。」

「その通りだ。」

張越は両手でこめかみを押さえ、深く息を吸った。「三日後には私も北京に戻る。急いで人を連れて準備をしてくれ。今回北京に行くのが順調でもまだしも、うまくいかなければ長く滞在することになるだろう。だからしっかり準備しておけ。私が出発した後、数日遅れて出発しても問題ない。そうだ、出発するなら、漢王府が当初送ってきた贈り物をそのまま封印しておけ。その時には按察司衙門や都察院山東分巡御史が引き継ぐだろう。」

張越が一言話すたびに、霊犀は頷き、最後にもう一度詳しく繰り返した後、部屋に入って準備をしようとした。数歩歩いたところで、背後から張越の声が聞こえ、急いで振り返った。

「この数日、北京から手紙は来ていないのか？」

霊犀が首を振るのを見て、張越は心の中でかなり失望した。沐宁は、今回の天子の怒りは漢王が悪口を言ったせいで、都察院がわざと問題を起こしただけで、大した危険ではないと保証していた。しかし、北京の家からは一切の連絡がなく、これは実に異常だった。たとえ英国公の張輔が宣府に行って蒙元に備えて訓練をしていても、王夫人や祖母の顧氏がまだいるのだから、自分が罪に問われるほどのことがあっても何の動きもないなんてあり得ない。

夏になると、大きな家では窓に貼る紙を色とりどりの軽くて通気性の良い紗羅に変える。普段なら北京にいる間に、孟家の使用人たちはとっくに忙しく動いているはずだ。しかし今は外にいて、家の中でも大きな変動があり、食事や薬の費用さえ足りない状況で、誰もそんなことに気を配る余裕はなかった。孟敏の庶出の弟妹たちは小さい頃から苦労を知らず、今は蚊に刺されて腕や脚に赤い腫れがたくさんできていた。

当初、孟賢がまだいた頃、鍾姨娘は若く美しかったため常に寵愛を受けていた。今では後半生の支えと思っていた息子が蚊に悩まされてこの有様になったのを見て、もはや我慢できず、吴夫人がまだ病気であることも気にせず、直接上房に行き、率直に言った。「お嬢様、日に日に暑くなってきています。このままでは本当に生きていけません！」
彼女と一緒に来た梁姨娘も娘の孟蘭の手を引き、大声で叫んだ。「旦那様は今も錦衣衛に捕らえられて監獄にいるのです。奥様が一日中病気のままで、私たちがずっと青州で他人の家に借り住み続けるわけにはいきませんよね？正直に言いますが、お嬢様がここで奥様の世話をするのは当然のことです。私たち数人がここにいても何の助けにもなりません。早く北京に行った方がいいです。何かあった時に旦那様の面倒を見られるし、保定侯府に頼むのも便利です。」
「それに、うちに何日も滞在している杜小姐も、彼女の父親も錦衣衛に捕らえられたと聞いています。このような時期に、孟家自身が危機に瀕しているのです。余計なことはせず、お嬢様、どうか旦那様をさらに危険な状況に追い込まないでください！」
「その通りです。今、張家の三男も危機に瀕しています。彼に頼っている私たちも、巻き込まれるかもしれません！」
この二人の姨娘の言葉を聞いて、傍らにいた紅袖は怒りで顔が真っ青になった。確かに彼女は以前、口出しする杜绾を嫌っていたが、ここ数日一緒に過ごして、彼女の良さを深く感じ、自分たちのお嬢様をどれだけ助けてくれたかも知っていた。今、吴夫人が部屋の中で休んでいるのに、この二人の姨娘は何も考えずに騒ぎ立てている。これはあまりにも無礼だ。吴夫人が病気なら、お嬢様には誰も支えがいないとでもいうのか？
孟敏もこの時はすでに顔色が青ざめていた。ここ数日、母親の世話に専念して外出していなかったが、それは彼女が外のことを全く知らないという意味ではない。彼女はずっと張越の様子を気にかけていた。こんな大きな騒ぎが起きているのに、どうして知らないはずがあるだろうか？かつて自分が彼のもとに頼みに行った時、彼は何も言わずに助けてくれ、その後も奔走してくれた。まるで父親が当初その結婚に熱心だったのに他の考えがあったことなど気にしていないかのようだった。彼女は胸が熱くなり、思わずハンカチを握りしめた。

鍾姨娘と梁姨娘の言い争いがようやく終わると、彼女は冷ややかに尋ねた。「二人の姨娘、もう話し終わったのですか？正しいか間違っているかはさておき、忘れないでください。当初、私たちが都司衙門から追い出されたとき、誰が私たちを受け入れてくれたか。そのとき、他の人々はなぜ孟家が不幸に見舞われたことで距離を置こうとしなかったのですか？杜姉さんは私たちの家に住み、食事や衣服、日用品はすべて自分で出してくれ、さらに私たちの家に多額のお金も貸してくれました。これまでの日々、あなたたちが食べたり使ったりしているものの多くは他人が出してくれたものです。そのとき、なぜあなたたちは他人を災いの元だと思わなかったのですか？」

その時、鍾姨娘の顔は青ざめていた。孟敏が常に家を切り盛りしていることは知っていたが、彼女の気性が良いと思っていただけで、こんなにも容赦のない言葉を聞いたことはなかった。孟家の息子を育てた姨娘だという自負心から、彼女は深く息を吸い、言葉を鋭くした。「お嬢様、何を言っているのですか？他人の一時的な親切だけで、私たちがずっとその道を歩み続けなければならないというのですか？この家はあなただけのものではありません。柏哥儿や兰丫头はまだ幼いのです。あなたの私情のために彼らを他人の影響に巻き込むわけにはいきません……」

「姨娘、もう少し敬意を持ってください！」孟敏は低い声で鍾姨娘の言葉を遮り、青ざめた顔に言葉では表せない怒りが浮かんでいた。「私の清廉さを非難するのはまだしも、なぜわざわざ他人を巻き込むのですか？六弟と七妹は孟という姓のおかげでこれまで恵まれた生活を送ってきました。以前は富を享受していたのに、今になって家族と共に苦難を分かち合えないというのですか？確かにこの家は私だけのものではありませんが、母が病気になる前に私に家を任せてくれたのですから、当然命令に従わなければなりません！姨娘はこれまで三度も人を通して宝石を売ってお金に変えましたが、その一部も公金にはならず、六弟にも一切渡されていません。これは一体どういうことですか？」

一方、梁姨娘は事態が悪化するのを見て、早々に娘の孟兰を連れて隅に隠れていた。その時になってようやく鍾姨娘も慌て始めた。彼女が反論しようとしたその時、奥の部屋のカーテンが開けられ、予想外の人物が現れた。動揺した彼女は急に声が小さくなり、しばらくしてようやく声を絞り出した。

「奥様！」

「まだ私を奥様だと思っているのですか？」足元は依然として不安定だったが、吴夫人の言葉はまるで刃のようだった。「私がいる間からこんなことを言ってきたのに、私がいなくなればこの家は大混乱になるでしょう？あなたの身分証明書は今も私の化粧箱の中にあります。もし孟家が今や危険な場所だと思うなら、すぐに人を送ってあなたを売り飛ばしましょう。そうすればあなたも別の家族のもとで裕福な生活を送れるでしょう！」

鍾姨娘はようやく本当に怖くなり、膝ががくがくして地面にひれ伏し懇願し始めた。呉夫人が「出て行け」と怒鳴るまで、彼女は急いで息子の孟柏を引き連れて慌てて退場し、梁姨娘も慌てて娘を引っ張って後を追った。二人が去ると、孟敏はすぐにはっと我に返り、急いで実母の腕を支えた。
「敏敏、これからはこんなことに遭っても彼女たちと余計な話をせず、決して手を緩めてはいけないわ！」呉夫人は苦労して炕の東側に座り、息遣いが次第に荒くなっていった。「さっきの彼女たちの言葉は全部聞いていたの。たいていはでたらめだけど、一つだけ正しいことがあったわ。私の病気がまだ持ちこたえられるうちに、早く北京に戻りましょう！」
「お母様、でも道中の苦労にお体が耐えられますか？」
「私の精神状態はもうずっと良くなったわ。もう出発しなければ、もう二度と北京に戻れないかもしれないの。」呉夫人は疲れたようにため息をつき、顔を上げて孟敏の顔をもう一度見てから微笑んだ。「もう持ちこたえられないと思っていたのに、冯大夫が必死に私を死の淵から救ってくれたの。彼は一年間の賭けをしたって聞いたわ。生死は運命に委ねるもの、わざわざその一年間にこだわっても意味がないわ。彼の技術はもうとても優れているから、私たちも彼を困らせないで、北京に戻ったら彼に帰らせましょう。」
呉夫人は数ヶ月間寝込んでおり、外での口論が耐え難いと感じてやっとのことでベッドから起き上がったのだった。今、これだけ話しただけで頭がぼんやりしてきたが、それでも必死に娘の手を握りしめていた。
「今回は張越を困らせてしまい、杜姑娘にも何度も助けてもらった。これだけ恩を受けているのに、さすがに借りが大きすぎるわ。聞くけど、さっきのあの浅はかな女たちの言葉は本当なの？」
孟敏は母親の前で外のことを話すのを厳しく禁じていたので、少し困った。しかし呉夫人が何度も尋ねてくるので、杜桢が罪を犯したことを少し触れ、張越も間もなく北京に戻るだろうと言ったが、すぐに「彼らは父上とは違って、他人の中傷によるものだから、大丈夫だと思うわ」と慰めた。

「あなたが兄さんならまだしも、杜大人の状況は実際、あなたのお父上と大差ありません。」呉夫人はしばらくぼんやりしてから、やむを得ず首を振った。「あなたのお父上は出世を望んでいるだけですが、杜大人が求めているのはそれではないでしょう。しかし危険度は同じです。そうなると、あなたの杜姉さんもおそらく京に戻らなければなりません。人を派遣して準備させ、みんなで一緒に行きましょう。そうすれば道中も互いに支え合えます。命じておいてください。これからまた誰かが悪口を言ったら、主人であれ使用人であれ、一律に厳しい処罰を！この恩知らずどものせいで、私たち孟家の面目が丸つぶれです！」

杜绾はその日、日暮れ時まで戻らず、彼女が戻ってくるのを見て、とっくに孟家に来ていた張越はほっと一息ついた——もし彼女が戻ってこなければ、彼は役所の役人を動員して街中を探し回るところだった。しばらく尋ねてみたが、彼女に悩みや憂いの色は見えなかったので、三日後にみんなで出発することを持ち出した。

「師兄のご厚意に感謝しますが、私は明日の早朝に先に济南に戻るつもりです。」杜绾は無理に笑ってみせ、張越と孟敏が心配そうに自分を見ているのを見て、こう説明した。「以前、孟伯父が困難に直面したとき、都司衙門の同僚たちもみんな冷たく見捨てました。ましてや私のお父上はどうでしょう？母は布政司に一日長くいればいるほど面倒が増えるので、早く戻って彼女を北京に連れて行かなければなりません。遠慮はいりません。師兄、信頼できる使用人を数人貸してください。」

張越は安心できず、急いで言った。「どうせ官道を通って济南を経由するのですから、私も一緒に行きましょう。」

「私と母はこれまで十数年間、多くの困難を乗り越えてきました。この程度の状況なら大丈夫です。今回はちょうど敏妹たち家族を連れて京に行くのですから、こちらのことは心配しなくて大丈夫です。」杜绾はそう言って孟敏のそばに行き、そっと彼女の手を取り、一言一句丁寧に言った。「それぞれ気をつけて。北京に着けばまた一緒にいられますから。」