第二百四十六章 灰塵が落ち着いたのか？再び嵐が起こる
卸石棚寨はかつて兵士が駐留していた場所だが、長年放置されており、今では寨子を囲む石壁は北側のわずかな部分だけが修復されており、東西南の三方はかつての廃墟だけが残っている。万全を期すため、宾鸿は山を下るいくつかの要所に見張り所を設け、各人に腰刀を配ったが、動員できた人数はせいぜい二、三十人だけだった。
その日の夕方、彭十三は数人の仲間と共に家に帰るふりをして下り、大騒ぎを起こした。最初は小競り合いだったが、「偶然の巡り合わせ」で数十人が巻き込まれ、大勢が一斉に乱闘し、状況は一時的に制御不能になった。最終的には見張り所の者たちはほとんどが倒れて立ち上がれなくなり、宾鸿は激怒したものの、力強くて正当な理由を持つ数十人の「勇士」たちに対しては、厳しく叱責するだけで、彼らを部屋に閉じ込め、翌朝全員を集めて公開で処罰するつもりだった。各部屋の前にはさらに四人が警戒に当たっていたため、見張り所に人を派遣する余裕もなかった。
たかが一晩のこと、何が問題になるというのか？
だからこそ、明け方に官兵が攻めてきたとき、いくつかの見張り所はすべて空っぽだった。十分な防御と偽装を施していた江云も報告を受けて驚いたが、すぐに罠の可能性を排除し、部下たちに全力で攻撃するよう指示した。実際、夜明けは人が最も眠りやすい時間であり、誰も官兵がこの時間に攻めてくるとは思っていなかった。山を巡回していた数人が大声で警告しようとしたが斬り倒され、他の大多数は武器に手をつける間もなく、狼のような官兵たちにベッドから引きずり出され、抵抗したために乱射されて死んだ者はごくわずかだった。
宾鸿が自ら選んだ部屋は守りやすく攻めにくい好立地にあり、窓の後ろには隠れた裏山の小道があった。四方で官兵が来たと騒がれている最中、彼は上着を着る間もなく窓から飛び出した。しかし、小道を数歩走っただけで膝に重いものが激しく叩きつけられ、たちまちよろめいて地面に跪いた。気がついたときには首元が冷たくなっており、見下ろすと、肩には光る鋼刀が突きつけられていた。
官兵の動きがこんなにも速いとは？
一瞬間、彼は全身の毛が逆立つのを感じたが、ナイフを持ち嘲笑うような顔をした男をはっきりと見ると、すぐに希望が湧いてきた——その色白の男こそ、昨夜の争いで最初に手を出した奴だったのだ。もし私怨であれば、まだ望みはある。彼は急いで謝罪しながら言った。「勇敢な方よ、官兵がもう攻め上ってきています。もし私の先ほどの行動が不適切だと思うなら、山を下りてから話し合いましょう。官兵の剣や矢には目がないのですから、私たちは……」
言葉が終わるやいなや、相手の顔に嘲笑のような軽蔑の笑みが浮かぶのが見え、すぐに首筋を強く打たれて倒れ込んだ。倒れる瞬間、彼はぼんやりと「誰がお前と『私たち』だ？」というつぶやきを聞くことができた。
外で少し騒ぎが起きた頃から一晩中警戒していた彭十三は、すぐにベッドから飛び降りて部屋のドアを蹴り開け、雷のような速さで拳を振り回して四人の看守を倒し、部屋の中の他の人々に指示を出してから外に走り出た。ここ数日間、彼は武器や食料、水の保管場所を隅々まで把握し、各地の首領たちの住処もよく知っていた。だからこそ、まるで予知能力があるかのように宾鸿の部屋の後ろの窓から待ち伏せすることができたのだ。
結局のところ、官軍は他の者たちを捕らえなければならないが、こんな重要人物を逃がしてしまえば、ここにいる意味もなくなる。
計算高く行動し、さらに夜明けという好機を選んだおかげで、官兵は間違いなく大勝利を収め、ほとんど無傷で、まだ力をつけ始めたばかりのこの寨子を壊滅させた。十数人の首領クラスの者たちはみな縛られて議事堂の床に投げ捨てられ、さらに多くの者たちは全装備の官兵に監視されたが、素直でない者には背中にナイフで強く打たれた。徐二たち「内応者」は四方からの監視が少なく、皆素直に座っていた。
「首を27人切り、324人を生け捕りにし、その中には老人、女性、子供が32人いる。私が連れてきた者たちの中では7人しか負傷しておらず、しかも軽傷だけだ。この戦果は本当に予想外だ。」
このような戦果を前に、江云は張越をちらりと見て、今回は本当に血を流さずに全員を捕らえることができたと思い、再び感慨深く言った。「幸い、彼らがまだ足場を固めていないうちに先制攻撃を仕掛けたからだ。もし彼らが十分な人数を集めていくつかの寨子をまとめてしまえば、大変なことになっていただろう。ただ、小張様、内応者は多すぎないでしょうか？」
この疑問を聞いて、張越は思わず彭十三を見た。今や顔色が白く髭のないその男が素朴な笑みを浮かべているのを見て、仕方なく咳払いを一つして言った。「もし昨日、老彭があの連中を連れていくつかの検問所で騒ぎを起こしていなければ、この教匪たちも完全に警戒を怠ることはなかっただろう。しかも彼らは皆、誘い込まれて山に上がったので、早く家に帰りたいと思っていた。当然、共犯とは言えない。内通者というのも適切だろう。」
地面に口を塞がれている宾鸿は、張越が理路整然と話すのを見て心の中で歯ぎしりしたが、口がきけないため、せいぜいもがくだけだった。江云もただ一度尋ねただけで、彼の功績はすでに確実に手に入っているので、張越と議論する必要はなかった。彼は若いが、登莱などで二度も倭寇と戦った経験があり、殺人という行為には普段から無関心だった。今はむしろ張越があまりにも慈悲深すぎると感じていた。
今や全員が捕らえられたので、張越と江云は相談の上、すぐに劉忠から借りた二人の家丁を都司衙門に派遣して報告させ、その後すぐに捕虜の分別を始めた。何しろ今は兵士よりも捕虜の方が多く、全員が武器を持たず、手足も縛られているが、もし反乱を起こせば大混乱になるからだ。
内通者と見なされていたため、徐二たちは皆、右手だけが縛られていた。そのため、彭十三が腰刀を携えて大股で歩いてくると、彼らは思わず目を細めた。その服装は相変わらずで、顔も白く髭のない顔だったが、かつての親しみやすさはすべて鋭い殺気に変わっていた。32人のうち、彼に近しかった者もいれば、ただ「奮起反抗」する勇気のある人物がいるだけだと知っていた者もいたが、今は皆呆然としていた。
「裏切り者！」
声は大きくなかったが、その男が言葉を終えるとすぐに目の前の人影が一瞬で動き、続いて首に冷たいものが当てられた。その瞬間、彼はほとんど呼吸を止め、口にしたはずの罵声も飲み込み、怒りに満ちた目で目の前の背の高い男を見つめるしかなかった。
「大明律によれば、囚人を奪う者は皆処刑される。もし彼らに囚人を奪われなければ、あの数人の小作人は自分たちで逃げただけで、死罪に値しなかっただろう。だが今は皆、巻き込まれて命を落とした。もし反乱を企てたのなら、三世代にわたる家の16歳以上の全員が死ぬことになる。お前は囚人奪取の共犯として死罪を受けるつもりか、それとも反乱罪で家族全員を道連れに死なせるつもりか？」
この言葉はすべて、彭十三が来る前に張越にしっかりと尋ねておいたものだった。だから当然、理路整然とした言い分ができた。怒鳴りつける若い男の体がわずかに震えているのを見て、彼は不機嫌そうに腰刀をしまった。再び周囲を見回し、低い声で叫んだ。「もうすぐ夏の忙しい時期だ。皆、家族や家の責任があるのに、妻や子供、親を置き去りにして他人に従って無思慮に働くのか？行動する前に頭を使え。今日は功績を立てて罪を軽減できるが、もし反逆者なら、官兵が来た時に首を落とすのも当然だ！」
議事堂の入口に立っていた張越は、彭十三がそこを一周すると、そこにいた数十人の屈強な男たちが次々と頭を下げるのを見て、ほっと息をついた。しかし、周囲で縛られて死を待つような他の人々を見て、彼の心には思案が浮かんだ。もし白蓮教の反逆者と見なされれば、この連中はほとんどが確実に死ぬが、単なる山賊と見なされれば罪はずっと軽くなる。それでも、罪の軽重は彼の手には負えないものだった。
今は心の中で、どのような文章を作成して戻るべきかを熟考するしかなかった。今は朝廷が称賛する太平の時代で、天子から朝臣まで、大規模な教匪事件を起こしたくないのが皆の願いだ。これこそが唯一の好機だった。
夜明け頃には、卸石棚寨はすっかり整理が整っていた。一方、青州の街では、杜绾は家を出て黒い馬車に乗り、直接都司衙門へ行き、都指揮使の劉忠に会いに行った。15分も経たないうちに、伝令の少年が急いで戻ってきて、丁寧に「大人が情けをかけてくださった」と報告した。都司衙門は府衙門の2倍以上の大きさで、彼女は西門から劉家の公廨までかなりの時間をかけて歩いた。広間に着いて劉忠の向かいの席に座っている人物を見た瞬間、思わず声を上げた。
「お父様？」
杜桢は青色の紗の袍を着ており、よく見なければ都司衙門の中年の下級役人にしか見えなかった。杜绾に会うと、彼は軽く頷くだけで、「君の師兄が伝えてほしいと言っていたことは、私と劉都帥がすでに把握している。心配するな、向こうは大丈夫だ。君が来たからには、劉都帥が何人かを派遣して孟家の面々をしっかり守らせる。こちらには私の別の計画がある」と言った。
杜桢は軽々しく言ったが、杜绾は本能的に何かおかしいと感じていた。口を開こうとしたその時、劉忠も彼女に向かって「賢い姪御さん、まずは帰った方がいい。君の父上の気性をまだ理解していないのか？」と言った。
父親の頑固な性格は杜绾も当然理解していたが、理解するのと実際に従うのは別の話だ。彼女が異議を唱えようとしたその時、杜桢の顔には疑う余地のない厳しい表情が浮かんでいた。どれだけ疑問や不満があっても、今はそれを抑えるしかなかった。広間を出る前に、彼女は不安げに振り返り、心の中で父親がいつ到着したのかと思った。
彼女が去ると、広間の中の二人は顔を見合わせた。劉忠の顔には苦悩が浮かび、一方杜桢は相変わらず凍てついた氷山のような表情をしていた。長い沈黙の後、劉忠はやっとため息をついて言った。「杜兄、本当に決心したのか？錦衣衛は我々とは別組織だ。今回情報を送ってきたとしても、必ずしも信頼できるとは限らない。本当に私に軍を動かしてほしいのか？」
「劉都帥、卸石棚寨の方には張越がすでに人を連れて向かっています。もし彼らが動けば、他の地域の教匪も反応しないとは限りません。悪を根絶やしにするため、今行動しなければ、後で大きな問題を招くでしょう。私が山東に来る前に特命を受けており、この件の責任は私一人が負います。劉都帥は私の要請に応じて軍を動かすだけです。」
劉忠も臆病な人物ではなかったが、錦衣衛の沐鎮抚が杜桢と別途話をしたと聞き、実際には不安を感じていた。自分の領地で白蓮教の悪党たちが暴れ回ることになったらどうなるかを考え、ついに決心した。
「私ももう一度確認したいだけです。人員もすべて集まっており、今はもう矢が弦にかかっている。引き返す道はもうないのですか？」