第二百四十一章 鸠占鹊巢

「日の出に働き、日の入りに休む」と言われるが、田舎の人々は都会の人々とは違い、夕方に夕食を済ませると、ほとんどの家庭が油灯を点けることを惜しむ。そのため、早く寝て早く起きる習慣が身についている。翌日も農作業があるのだから、夜更かししてしまうと次の日に元気が出ないからだ。しかし、すでに亥時という時間になっているのに、普段ならいびきやおなら、歯ぎしりの音で騒がしいはずの家の中は、今はとても静かだった。

この四方が風通しの良い茅屋には、新たに選ばれた十二人の護教勇士が住んでいる。もともと選ばれる際には皆、競って志願したのに、今ではみんなで大きな寝台で寝る羽目になり、多くの者が納得できずにいる。農作業の繁忙期が近いのに、もし皆が教主に心から従っていなければ、どうして田んぼを放ってここに応募しに来るだろうか？ところが今は、教主の宾鸿の一言で、功績を立てなければ教主に会えないというのだ！

大きな寝台の上には乾燥させた麦わらが敷かれており、その上で寝ると実に痛くて苦しい。隅にいた徐二はとうとう我慢できず、勢いよく起き上がった。以前、叔父の老杨头が言っていた言葉を思い出し、この瞬間、彼はやっと後悔し始めた。教主が家族に与えてくれた恩に報いるのは当然だが、他人の下で働き詰めるなんて一体何なのか？

「若いの、眠れないのか？」
隣にいる年配の男の低い声を聞いて、徐二は不機嫌に言った。「教主に仕えると約束されていたのに、今になって変更されるなんて、これはどういうことだ！家では苦しくて貧しかったけど、今の状況よりはずっとマシだった。なぜわざわざここに来て、大きな寝台で麦わらの上で寝なければならないんだ！」

彼の声はとても大きく、他の人々の半分以上も眠っていなかった。すぐに多くの人が起き上がった。みんな文字が読めない農夫で、普段から大声で話すのに慣れているため、今は誰も遠慮せずに罵り合った。自分は騙されたと言う者、豚脂で頭が固くなって他人の誘惑に乗ったと言う者、また家のことを思い出して胸を叩きながら泣く者もいた。

「今さら後悔しても何の役に立つんだ！今の官府にもまだまともな人間はいる。少なくとも去年の雪害の時には救済を行い、今年の春には種子を貸し出し、開墾にも報酬を与えてくれる。あの小張大人はまるで雷神の化身のようだ。私たちが命をかけて働くのは、公正な世の中を求めるためだ。なぜわざわざ官府と敵対しなければならないんだ！」

言葉が終わるやいなや、外から凶暴な声が響いた。「こんな遅くに、何を馬鹿なことを言ってるんだ。みんなしっかり寝ろ。明日は大事な仕事があるんだ！一度この教団に入れば、もうずっと教団の人間だ。官府の恩恵なんて考えるな！我々の教主様に従って一生懸命働けば、明日には前途が開けるぞ！寝ろ、寝ろ。もしまた声を出したら棒で叩くぞ！」
この叱責を聞いて、人々は渋々口を閉ざした。しかし、今となって誰が眠れるだろうか？徐二は怒りを込めてこっそりと外に出て、戸口から様子を窺った。見回りの者が去ったのを確認してから、戻ってきて小声で言った。「声を抑えればいいんだ。あの人はもう行ったよ！」
部屋にいるのは各地の村から来た人々で、普段は特別な長所がなく、ただ腕力が強く戦えるだけで、そうでなければ「勇士」と呼ばれる資格はない。しかし、最初の自信満々な気持ちは、この草むしろの小屋の中ですっかり消え去ってしまった。もし彼らが奇跡の治療を施せる教主に会えたら、まだ我慢できたかもしれないが、今はどうだ？
「あの宾教主は楽安で人を襲った。官府はきっと調査しているはずだ。我々にも影響が及ぶんじゃないか？」
「馬鹿な。官府が簡単に扱える相手だと思うか？今頃はみんな各地に派遣されているはずだ……我々は本当に馬鹿だ！」
「教主のためなら何でも受け入れるが、なぜ宾教主は我々に教主に会わせてくれないんだ？」
「一人で食べれば家族は飢えないとは言うが、今回は本当にひどすぎる。我々を勇士だと思っていないんだな。」
人々の声は再び大きくなり、徐二は心配になって急いで静かにしろと合図した。外に動きがなく、見回りの者も戻ってこないのを確認してから、彼はため息をついて言った。
「最初は、我々のこの仏母会が白蓮教で、教主が仏母娘娘だとは知らなかった。でも、叔父さんが言っていたんだ。我々の教主はただ医者として人を救うだけで、実際に指揮を執っているのはあの教主たちで、教主は彼らのために存在しているだけなんだって。信じなかったが、今は本当のようだ。」
この言葉が出ると、部屋は一瞬静まり返り、外の虫の声さえ聞こえるほどだった。しばらくして、隅にいる最年長の男が再び口を開いた。「この若者の推測は間違っていないようだ。今回、この教主は楽安で人を襲ったと大々的に宣伝しているが、教主の名前は一度も出ていない。勇士を選ぶのも教主の命令ではなく、我々はただ騙されているだけだ。みんな考えてみろ。今の生活が続けられるのは、もし本当にあの教主の指示で何かをして家族に迷惑がかかったら……」

民間の信仰は大抵、形式を重んじるだけで、神を信じるのも一つの道だが、人を信じるのもまた別の道だ。もし仏母娘娘が優れた医術で数え切れないほどの人々を救わなければ、民間もこれほどまでに彼女を崇拝することはなく、これらの男たちもこれほどまでに彼女を信じることはなかっただろう。彼らは皆、あの回春の妙手によって多かれ少なかれ助けられており、自然と教主を神として崇めるようになったのだ。疑念や不安が次々と集まってくると、彼らはすぐに動揺し始めた。

しばらく相談した後、年長で顔色の白い男が自ら進んで外へ偵察に行くと申し出、他の者たちもすぐに同意した。そうして月明かりの下、一人の人影が風通しの良い草屋からそっと現れ、しゃがんだ姿勢で影の中を慎重に移動していった。草屋の中の者たちの視線から完全に逃れたと思うと、その足取りはすぐに軽やかになった。

当初、ここに連れてこられた時に頭に黒い布がかけられていたため、彼にはここがどこなのか判断できず、おおよそ山寨だとしか思えなかった。下り道を試してみると、そこには見張りや検問所があり、かなり厳重に警備されていた。彼らの草屋の他にも隣に三、四軒の草屋があり、さらに高い場所には十数軒の木造の家があった。つまり、彼の目に見える範囲だけでも少なくとも百人以上が住んでいることになる。

彭十三は元々斥候ではなかったため、大きく回ってくるうちに少しめまいがした。道に迷うのを恐れてこっそり戻ろうとしたところ、最も高い場所にある木造の家から明かりが灯るのが見えた。少し考えた後、彼はそっとそちらへ向かった。幸い、通り過ぎた二つの検問所には誰も配置されていなかった。木造の家の入口にも警備員の姿はなく、彼は急いで裏側に回り、そこに小さな窓が開いているのを見て大喜びし、すぐにしゃがんで息を潜めて耳を澄ませた。

「教主があの岳姓の男をあんなに信じてくれたおかげで、ちょっとした利益を与えただけで、この場所は俺たちのものになった。ただ、俺たちがここに来てまだ数日しか経っておらず、今また新たな連中が加わった。一ヶ月もすればここは大きく変わってしまうだろう。」

「もし青霜ちゃんが、自分が気に入った男が裏切り者だと知ったら、きっと怒り死んでしまう！ちっ、教主がこの場所を思いついたとしても、俺が先に人を連れてきて占領しているなんて予想できるわけがない。この卸石棚寨は四方を断崖に囲まれた素晴らしい場所だが、彼がそんな手を打たなければ、俺がこれだけの人数を連れていても隠れるのは難しかった。残念だが、教主が彼の言うことを聞いてここに来なければよかった。そうすれば彼女が来ても出られず、教主がいれば、これからこの教団で俺に従わない者などいるはずがない。」

「これからは教主様の一声で、趙や董、その他の者たちもみなあなたを主として従うでしょう。唐教主もいずれは素直にその地位を差し出すはずです。何よりも、官府がどれだけ必死に民間を捜索しても、私たちの痕跡は絶対に見つからない。何年も放置されているこの場所を誰が思いつくでしょうか？その時が来れば、漢王府や他の役所同士が争うのを傍観し、官府が他の教主たちを捕らえるのを見て、双方が疲弊したところで機を見て蜂起すれば、大きな成果が得られるでしょう！」
まさに「鉄靴を履いて探しても見つからず、手間もかからず手に入る」とはこのことだ！
盗み聞きを続けようとする気持ちを必死に抑え、彭十三はこっそりと数歩下がり、元の道を戻ってその茅屋の方へ向かった。目的地に近づくと、他の茅屋からの音も注意深く聞き、文句を言って不満を漏らしているのは自分たちだけではないことに気づき、ますます自信を深めた。
自分たちの茅屋に戻ると、彼は半分本当のような嘘の話を作り上げた。宾鸿が教主を超えて独自の勢力を築き、大業を成し遂げて一帯を支配し、その勢いを利用して王位を狙うというものだ。新米の勇士たちはこのような話に耐えられず、すぐに呆然とし、さらに怒りに燃え上がった。
夜逃げをして無駄に命を危険にさらさない方がいいという意見もあったが、彭十三は皆が警戒心を解くのを許さず、外は厳重に防衛されているなどと言って皆の恐怖心を煽った。しかし、この騒動のせいでその夜、ほとんどの者がよく眠れず、あちこちでため息が聞こえた。彼自身も草の上でしばらく考えた末、当面は動かずに、自分が配置した者たちが迎えに来るのを待つことにした。
夜明け近くになってようやくぼんやりと眠りについたが、まだ目を閉じて間もなく、誰かが入ってきて大声で叫び始めた。心の中では怒りでいっぱいだったが、今は他人の屋根の下にいる以上、頭を下げざるを得ず、ゆっくりと起き上がった。同じ茅屋に住む仲間たちも皆、目に血走り、さらに多くの者が凶暴な表情を浮かべているのを見て、他の茅屋にいる新入りたちのことを思い出した。
「盗人を捕るにはまず王を捕る」というのも一つの方法だが、内部からこの一団を打ち倒すのもまた一つの方法だ。それを実現するためには、まず自分たち12人をまとめ上げ、次に他の数十人の「護教勇士」たちを説得できるかどうかを見極めなければならない。昨日、宾鸿の周りの者たちも特に武芸が高いわけではないように見えた。自分たちが勇士である以上、彼が乗り越えた試練は他の者たちも経験しているはずで、能力もそれなりにあるだろう。

「ちっ、何ヶ月も孫役を演じさせられるとは、今度こそ思い切りやってやる！」
彼が単独で来たわけではない。劉忠の家臣たちが常に表裏から支援していたのだ。その時が来れば内外から協力してこの場所を制圧し、数ヶ月間の苦労も無駄にはならないだろう。