第二百三十五章 人生何处不相逢

早朝、青州府衙の裏にある春水街は次第に賑やかになっていった。定まった店舗はないものの、長年にわたり各露天商には決まった出店場所があり、互いに干渉しない。知府衙門の下役たちは一般の民よりも裕福で、早朝の会議に間に合うように急いで外で食べ物を買うことが多い。中でも最も繁盛しているのは煎餅や豆乳を売る露店だ。しかし、今日はこの二つの露店の最初の客がなかなか現れず、太陽が高く昇ってからようやく最初の客が訪れた。

煎餅を売る露天商の問いかけに対し、その下役は力なく手を振って言った。「もう言わないでくれ。楽安でまた問題が起きて、朝早くから府衙の役人たちが全員そちらに行ってしまった。残された仕事は全部私たちが引き受けなければならない。みんなまだ朝食も食べていないんだ！急いで、全部で十二人分だ。ああ、あの劉家の人、後で私と一緒に豆乳を衙門まで運んでくれ。みんなもう喉が枯れそうだ……。まったく、落ち着きがなくて、人はもう狂いそうだ。これが今の世の中か……」

両側の露天商たちはただ商品を売っているだけで、この話を聞いてはただため息をついて感嘆するだけだった。一方、ワンタンを売る露店でワンタンを食べていた女性は、露天商の愚痴を思慮深く聞いていた。豆乳を売る人が木桶を持って下役に続いて府衙の裏口に入るまで、彼女は顔を向けずにさらに二つワンタンを食べた後、テーブルを拭いていた店主の女性に尋ねた。

「このワンタンには青ネギのみじん切りが入っているのですか？それで独特の旨味が出るのですね。」
「そうよ。青ネギの細切りを加えるともっと美味しくなるの。あなた、それに気づいたのね！」

そのワンタン屋は店主夫婦二人だけで営んでおり、一人はテーブルを片付けてお金を受け取り、もう一人は調理を担当しており、どちらも手際が良かった。客が少ないため、四十代の店主の女性はその女性の前の椅子に座り、にこやかに彼女を観察したが、なかなか判断がつかなかった。

ワンタンを食べていた女性は丁香色の雲紬のシャツに白い絹のスカートを着ており、美しい髪は雲模様の玉簪で結ばれていた。未婚の装いで、小さな家の上品な女性のような優しさも、名家の上品な女性のような落ち着きもなかった。何度かじっと見た後、彼女はその考えを捨てて笑って言った。「数年前、物価が安くて作物も豊作だった頃は、うちのワンタンの具には卵の細切りも入れていたのですが、今はもうそんな贅沢はできません。この数日で肉の値段が半分も上がり、このままではワンタンの値段も上がるでしょう。あなた、見知らぬ顔ですね。親戚を訪ねたり、友人に会いに来たりしたのですか？」

「私は人を探しに来ましたの。」その女性は店主の口調から、彼女がおせっかいな性格だとすぐに分かり、単刀直入に言った。「店主さんはよくここで商売をしているのですから、馮大夫という方をご存知ですか？私は以前彼に医術を学んだことがあります。先日彼の診療所を訪ねたのですが、孟という姓の人々の家に招かれていると聞き、だからここに来たのです。」

「えっ、孟家ですか。もちろん知っていますよ！」店主は脂っこい手をエプロンで軽く拭き、理解したような笑みを浮かべた。「孟家は最近引っ越してきたばかりですが、府衙の小張様がずっと面倒を見ていることは誰もが知っています。今は孟家に医者が住んで、奥様の診療をしているそうですよ。ほら、西の端にあります。孟家は功臣の豪門でもあるそうで、家主が錦衣衛に……ふっ、それは言ってはいけないですね……とにかく、あそこですから、そのまま探して行けばいいですよ。前にワンタンを買った娘が言っていましたが、孟家のお嬢様は親切な方だそうですから、きっと会えるでしょう。」

必要な情報はすべて聞き出したので、その女性はワンタンを食べ終えると会計を済ませ、再び礼を言ってから西の端にある孟家へと向かった。到着すると周囲を見回し、それがごく普通の小さな屋敷で、壁はそれほど高くなく、入口には家名の看板さえなかった。黒く塗られた大きな門はまるで最近塗装されたばかりのようで、なかなか立派に見えた。彼女は少し立ち止まってから、静かにドアのベルを鳴らした。しばらくすると、ドアが半分開けられた。

応対してきたのは13、4歳くらいの端正な若者で、来訪者の様子を一目見るなり尋ねた。「お嬢様、どなたをお探しですか？」

「馮大夫はこちらにいらっしゃいますか？」

若者は一瞬呆然とし、しばらくしてようやく我に返り、慌てて頷いて言った。「馮大夫は確かにうちにいます。ただ今は奥様の診療中です。もし診てもらいたいのでしたら、まずはうちのお嬢様に報告しなければなりません。少々お待ちください……」

彼女が何も言う前に、若者は風のように走り去ってしまった。この様子を見て、唐赛儿は思わず苦笑した。彼女は金持ちで心のない悪人たちには慣れていたが、こんなに簡単に会えるとは思ってもみなかったのだ。さっきの門番は、馮大夫が今奥様の診療中だから早く帰れ、彼は絶対に他の家には行かないと、荒々しい声で言うべきではなかったのか？少し待つと、若者が戻ってきて中に入るように促し、馮大夫が今奥様の脈を診ているので、西の部屋で少し待つようにと言った。

この説明を聞いて、唐赛儿はますます不可解に思った——あの頑固な老人はただの手抜きだと思っていたが、実は本当に全力を尽くしていたのだ。いつ気持ちが変わったのだろう？
彼女が事前に予想していた通り、そこはごく普通の三重の庭を持つ家で、南側の部屋三つからは人影がかすかに見え、会計室なのか使用人の住居なのかはわからなかった。若い使用人が彼女を二番目の門まで送って去り、別の嫁が先導してくれた。門を踏み入れると、庭でまだ幼い少年二人が掃除をしているのが見え、東側の部屋からは朗々とした読書声が聞こえ、男の子と女の子の声だとわかった。
その嫁は彼女を西側の部屋の正室に案内して座らせ、しばらくしてお茶を持ってきて少し待つように言い、すぐに去っていった。その時、唐赛儿はようやく部屋を見回した。家具はどれも古くも新しくもなく、しかしきれいに磨かれていた。隅の高い棚には花瓶が置かれ、中には新鮮な花がいくつか挿してあり、なかなか上品だった。ただ、入口に面した壁には草書でも楷書でもない文字が貼られており、明らかに冯远茗の筆跡だった。
「お嬢さんは冯大夫に診てもらいに来たのですか？」
背後からの声を聞いて、唐赛儿は急いで振り返り、入ってきたのは十五、六歳の少女で、沈香色のしわのあるシャツに玉色のスカートを着ており、髪飾りは普通に見えたが使用人とは思えなかった。彼女は笑って説明した。「私は冯大夫の弟子です。数日前に医館に行ったのですが彼を見つけられず、手紙を見てここにたどり着きました。診てもらいに来たわけではありません。それに、彼は金をしつこく要求する悪評がありますから、青州府中でも彼に診てもらおうとする人はいないでしょう。」
杜绾は相手が二十歳前後に見え、冯远茗の弟子だと自称しているので半信半疑だった。しかし、相手が冯远茗は金をしつこく要求する人だとはっきり言うと、彼女は信じるようになり、冯远茗の医術の高さを笑って褒めたが、六百両もの金をだまし取ったことについては一切触れなかった。しばらくすると、外から話し声が聞こえてきた。
「あなたの奥様は長い病気で体が弱っており、無理に栄養を与えてはいけないことを理解していますか？要するに、人参や鹿茸のようなものは一切触れないでください。また、天麻も同様です。血虚や陰虚の人が大量の天麻を使えば死に至ります！最近はそんなに危険ではありませんが、早めに婚約者に伝えて、鳩を数羽捕ってスープを作り、そこに枸杞子を少し加えればいいのです。薬にも毒があるので、体調を整えるには段階を踏んで行う必要があります！」

言葉が終わるやいなや、唐賽兒は冯远茗が部屋に入ってくるのを見た。彼が自分を見てぼうっとしているのを見て、彼女は立ち上がり言った。「何よ、金ばかり欲しがる師匠。私がここに来るとは思わなかったの？あなたはさっさと去ってしまって、私には大変な苦労をさせたわ。まさか机の上にただナイフで数文字書いておくなんてね？」
冯远茗はようやく我に返ったが、そのわずかな喜びは「金ばかり欲しがる師匠」という言葉によってすっかり消し去られてしまった。しかも背後には孟家の人々がおり、部屋には杜绾もいた。彼は怒ったように唐賽兒を一瞥し、手短に杜绾を追い払ってから、どさりと座り込んでからようやく低い声で尋ねた。「あなたは田舎で医者をしているんじゃなかったの？なぜ私のところに来たの？」
「あなたが裕福な家に呼ばれて診療しているのなら、私も何が起こっているのか見に来るべきでしょう。」白蓮天書を手に入れる時間よりも、唐賽兒は冯远茗に医術を学んだ時間の方が長く、彼の変わった気性をよく知っていたので、遠慮なく尋ねた。「どうしたの？師匠はまた太医院に戻って大活躍しようとしているの？」
「そんな暗い場所に戻りたくないわ！」冯远茗は鼻で笑い、やがてしぶしぶ説明した。「この一年で六百両の銀子がもらえる。それは太医院の数年分の給料に匹敵する。稼がなければもったいないだろう？相手が銀子を払えるし、この老人の言うことを聞いてくれるのなら、仕方なく診療してやっているだけだ。」
唐賽兒は冯远茗のきちんとした服装を見て、かつて医館で技を学んでいた頃のことを思い出した。当時はこの老人に世話してもらい、服や靴下もきちんとしていた。しかし彼女が青州を離れてからは、帰るたびに彼が日に日にだらしなくなっていくのを見た。誰かに世話を頼もうとしても彼に怒られて追い出された。今ここで診療しているのも無理やりではなく、むしろ楽しんでいるのかもしれない。ただ六百両もの金額を要求するなんて……やはり彼は金ばかり欲しがる老人だ！
「師匠、今は田舎で忙しくて、頻繁に会いに行けません。どうかご自愛してください。結局のところ、孟家は官界の人々ですし、あの張様も府衙の同知です。もし人々があなたがかつて太医院にいたことを知ったら……不利になりますよ。」
「心配するな。私のあの弟子は太医院の人間を知っているから、私のことはとっくに知られているはずだ。孟家の娘は孝行な子だ。私は今、彼女の母親を救っているだけで、害を与えているわけではない。彼女も私のことには口出ししない。それに、あなたが言っている張という若者については……ふん、私ももう年だ。彼に対処するのは簡単だろう？」

そうは言っても、馮遠茗は以前張越が自分と史権の会話を聞いていたことを思い出し、今話している時ほど自信に満ちてはいなかった。しかし弟子の前で面目を失いたくなく、それを表に出すわけにもいかず、話題を変えて言った。「女のお前は外に出るときは気をつけなさい。あの丹薬なんて作るな。何の益もない。私も昔、それにはまってしまったんだ。それに、お前の夫もずいぶん前に亡くなったのに、ずっと未婚のままの格好をしているのはなぜだ？なぜまだ独身のままなのか？」
「もし私がその時ちょうど外で医者をしていなければ、三哥はどうして官府の役人たちに生きたまま殴り殺されることになったの？」唐賽兒の表情は一瞬で冷たくなった。「私はとっくに諸天神佛に誓って、この一生二度と結婚しないと決めているの。この格好も、行動をしやすくするためだけよ！」
師弟共に頑固な性格で、言うべきことはすべて言い終えたので、唐賽兒は立ち上がって別れを告げた。しかし西厢房を出るとすぐ、数人の娘や妻たちが一人の少女を囲んでいるのが見え、その顔にはどこか見覚えがあった。一瞬にして、彼女はこの女性をどこで見たかを思い出し、心の中で驚いた。
そうだ、王家庄での法話の時だ。その日は夫の命日で、彼女は法話のことを従妹に任せてこっそりと周りを見て回っていた。その時にこのお嬢様に会ったのだ！