第二百二十章 情之一物
春水街は知府衙門の裏口に面しており、各官庁の多くの官吏や下役たちはこの門を通って出入りしていた。家族の駕籠や馬車もここを通って出入りし、使用人たちが買い物をするにもほとんどがこちらへ向かった。長い間に、昼間になるとこの通り沿いには様々な屋台が並び、食べ物、化粧品、人形、新鮮な果物などが揃っていた。通りの東端にはいくつかの民家があり、それらは主に衙門の官吏が借りて住んでいる住居だった。西端には静かな小さな庭がいくつかあり、そこは通判や推官といった官吏の宅地だった。
張越の住む庭も西端にあり、彼が赴任して間もなく購入したものだ。もともとは身寄りの家族を迎え入れるために用意したのだが、忙しさのあまりそれどころではなく、長い間空き家のままだった。ある夕方、馬車がまだ眠っている呉夫人と孟敏をここに連れてきた。知らせを受けていた張家の使用人たちは早くも正屋をきれいに掃除し、新しい布団を用意し、暖かい炕も用意していた。母親を暖かい部屋に安置した後、彼女がまだ目を覚まさないのを見て、孟敏はようやく安堵のため息をついたが、その心は喜びなのか悲しみなのか分からなかった。
杜绾や灵犀の助けもあり、張越も自宅から使用人を呼び寄せて対応したが、孟家のこの急な引っ越しはまるで敗走のようだった。忘れ去られた物、裏切り心を持つ使用人、散らかった荷物や箱……灵犀が会計を厳しく監視していなければ、最後のお金さえ残らなかっただろう。普段の有能さはこの時には恐ろしさに変わり、普段の忠誠心は計算高さに変わり、途中で他の場所に身を寄せようと考える者さえいた。これら一連の光景を見て、張越は心が冷えるのを感じ、かつて南京にあった叔父張信の宅屋や去っていった奴隷たちのことを思い出した。
騒がしくして真夜中までかけて、ようやく最後の箱がこの庭に運び込まれた。もともと20人程度しか収容できない宅屋に40人以上が押し込まれ、すぐに混雑して騒がしくなった。不平を言う者、ため息をつく者、不安に駆られる者、脱出を企む者もいた。胡七が使用人たちを率いて周囲を見回し厳しく叱責した後、ようやく騒音は収まったが、人々の心の中の思いは収まらなかった。
他の部屋の炕はしばらくの間は冷たいままだが、正屋の暖阁の中はまだ暖かい。心身ともに疲れ果てた孟敏はすでに炕の端にうつぶせになって眠っていた。杜绾は彼女を起こさないように気を使い、貂鼠のマントをそっと彼女の体にかけ、紅袖にそばでしっかり見ているように命じてから、自分はカーテンを持ち上げて部屋を出た。左側の椅子に座ってぼんやりしている張越と、その下で黙って立っている灵犀を見て、彼女は張越が孟家のもう一つの窮状を知っているに違いないと悟った。
そこで彼女は率直に言った。「孟家の以前の優秀な使用人たちはすべて孟大人に連れ去られました。残っているのは女性たちと、後から加わった家族たちだけで、古くから仕える使用人はほとんどいません。今、これらの人々の食事や生活費には一日に十両の銀子でも足りないかもしれません。しかも人心が乱れている今、小さなことでは盗みや横領が起き、大きなことでは外部と結託して問題を引き起こすかもしれません。敏妹と相談して、早めに何人かを送り出すべきです。この人たちを残しても役に立たず、かえって災いになります。」
灵犀は張越の顔色が良くないのを見て、少し考えた後に言った。「少爷、使用人のことはともかく、実は孟大人が投獄されたというニュースが広まってから、あの二人の子供のいない姨娘たちも別の考えを持ち始めているようです。もし軏老爷が言うように保定侯が怖くなって手を引いたのなら、おそらく……」
「もういい、わかっている。」張越は深く息を吸い、両手で顔と目をこすりながら、やがて顔を上げた。「明日、四妹と話し合って、雑用をする使用人や女中たちで去りたい者は全員送り出し、去る際には手形を押して保証させ、外で無責任なことを言わないようにします。古くから仕える使用人や妾、通房などは一旦残しておきます。今送り出しても混乱を招くだけです。今日は孟家を追い出すことができたとしても、明日はまた別の弱点を見つけ出すかもしれません！」
堂屋の中の調度品は非常に質素で、壁には八仙過海の絵が貼られ、その下には赤漆の大きな机があり、両側の椅子は古くも新しくもない。杜绾は前に進み出て張越の右手側の椅子に座り、先ほどの推測を話すべきかどうか考えていた。灵犀はその様子を見て、静かに奥の部屋に入り、二人が話せるように場所を空けた。
「父上が送ってくれたその帯钩について、私はいくつか推測があります。聞いてみますか？」
「うむ。」
「実はとても簡単です。帯钩と穗の色が一つは銀色で、もう一つは赤色です。どちらか一方に考えが向きますよね。銀色は白で、赤色は朱です。父上が作ったこの謎が拙いのか、それとも私の推測が拙いのか……」
張越は少し上の空だったが、すぐに気づいてすぐに顔を上げた。杜绾の目がちょうど自分を見ており、その顔には冗談めかした表情は微塵もなかった。彼は思わず息をのんだ。杜桢がどこから情報や判断を得たのかはわからないが、その万分の一の可能性を考えると、彼は少し茫然とした。
「それに、あなたの軏三叔父さんのこともね。姚少師から聞いたんだけど、昔、栄国公張玉の三男の中で、長男で今の英国公は最も賢く、次男は無鉄砲で貪欲、三男は賢いけれど狡猾だったそうよ。都指揮同知や都指揮佥事には定員がなく、山東都司に一人多くても少なくても問題ないのに、なぜ英国公の実弟を送るの？彼は自ら志願して来たと言っていて、すぐに帰るそうだし、皇帝が山東都司に不満を持っているとも言っていたけど、その口調は本当に奇妙だったわ。」
苦笑いをしながら、張越は激しく首を振った。数日前に人を锦衣卫の院に送っており、すでに沐宁から皇帝が勲貴を派遣して寿光王朱瞻圻を拘束し、漢王の天策护卫を剥奪しようとしていると聞いていた。彼は少なくとも侯爵か伯爵くらいだと思っていたが、まさか張軏だとは思わなかった。沐宁が英国公張輔が宣府で兵を訓練していることを彼に伝えなかったのが不思議だ！少し考えた後、彼は杜绾にそのことを話すことにしたが、情報源が锦衣卫であることは隠した。
「それに驚くことはないわ。皇帝は大堂伯を宣府に兵を使わせに送り、今度は彼を送ってきた。きっと漢王や寿光王に処置を下すためでしょう！」
「栄国公と英国公の両代は漢王と親しい友人同士だから、あなたの軏三叔父さんを送るのも納得できるけど、この件は重大だわ。彼に本当にうまく処理できるの？それに、今日は彼の意向に逆らったわ。あなたたちは上下関係にないけど、これからはもっと気をつけなさい。結局、孟家の事情がどうなるかは、今はまだわからないから。」
「どうなるかは後で考えましょう。もう遅いから、先に寝てください。」張越は立ち上がり、杜绾の顔色が悪いのを見て、もう一言付け加えた。「今日は酒があるから今日は酔おう。明日悩みがあれば明日悩めばいい。これは唐の狂生の本色と言われているけど、私も今度はそうしてみたい！三人の愚か者が一人の諸葛亮に匹敵すると言うでしょう。明日みんなで目覚めたらまた相談しましょう。まずは難関を乗り越えて、今はしっかりと長い眠りを取りましょう！」
張越が大きく伸びをして自分に「どうぞ」というジェスチャーをするのを見て、杜綰は思わず首を振り、口元に微笑を浮かべてカーテンを抜けて部屋を出て行き、自分の部屋で休むことにした。しかし張越はすぐには去らず、再び中の部屋に入った。彼は紅袖と霊犀に先に下がるよう手で合図し、自分は炕の端に座り、すでに眠っている孟敏をじっくりと見つめた。
「敏敏。」
彼はそっと呼びかけたが、彼女が目を覚まさないのを見て、思わず苦笑した。
初めて彼女を見たとき、彼はただ気品のある貴族の娘だと感じただけで、他に特別な感情はなかった。文会では最も優れているわけではなかったが、その目には言葉では表せない自信があった。北京で彼女に出会ったときは、彼女は静かに優しく注意を促し、笑顔が絶えなかった。山東へ一緒に行く途中では、彼女は規則正しく歩き、彼とあまり話さなかった。王家の庭で一緒に雨宿りをしたとき、彼は彼女が母親のことを心配しているのを見た。彼女が激しく泣き叫んだあの夜になって初めて、彼女が実は15歳に過ぎないことに気づいた……
前世では生き残るために必死で、広大な人海の中から美しい女性を探す暇もなかった。この世では目を覚ますやいなや化粧をした人々の中にいたが、化粧は単なる化粧に過ぎず、ほとんどは風が水面を撫でたようにすぐに消え去るものだった。ただ秋痕琥珀だけが長年そばにいて、彼に微妙な感情を抱かせた。その後、彼は特別な出会いを通じて陳留郡主と杜綰に出会い、さらに孟賢と張晴の手配によって孟敏にも会うことになった。
一目惚れなどなく、最初はお互い単に好奇心からだったのだろう。しかし人は結局植物ではなく、彼もやはり少し心を動かされた。徐々に、その少しの気持ちは千々に乱れていった。彼女の父親が何か企んでいることも、自分と彼女の間に何か障害があるかもしれないことも知っていたが、それでも彼は彼女のことが好きだった。
「お母さん……」
孟敏がぶつぶつ言いながら腕を動かし、彼女の背中にかけられていた貂のマントがすぐに床に滑り落ちた。それを見て張越は急いで立ち上がり、マントを拾い上げて軽く叩いてから、慎重に再び彼女の肩にかけた。去ろうとしたその時、彼は炕の上の吴夫人がすでに目を覚ましていて、深く凹んだ目でじっと自分を見つめているのに気づいた。
張越は驚き、声を出そうとしたが、吴夫人が苦しそうに首を振り、唇がわずかに動くのが見えた。彼は彼女が何か言っているのだと思い、膝を曲げて炕に上がろうとしたが、その時突然隣から音がして、孟敏が目をこすりながら体を起こした。彼が何か言う前に、孟敏は驚きと喜びの声を上げながら吴夫人の上に飛びついた。
「お母さん、目を覚ましたのね！」
「私はとっくに目が覚めていたの。あなたにもう少し眠っていてほしくて！」
声はとても小さかったが、呉夫人の言葉は一つ一つしっかりと聞き取れた。無限の慈愛に満ちた眼差しで娘をしばらく見つめた後、再び立ち上がった張越をじっと見つめ、心の中で喜びと失望が入り混じった。馬車に乗る時から彼女は目が覚めており、周囲の会話もはっきりと聞こえていた。しかし、娘をこれ以上心配させないため、ずっと眠っているふりを続けるしかなかった。もともとはそのまま装い続けようと思っていたが、目を開けて張越の表情を一目見た瞬間、とうとう我慢できなくなった。
しかし、元々良かった家庭がこんな状態になってしまったのだから、彼女に何が言えるだろう？親の命令や仲人の言葉――たとえ息があるうちに娘を張越に託したとしても、それに何の意味があるだろう？張越の背後には広大な家があり、たとえ自分を慰めるために約束したとしても、それに何の意味があるだろう？
彼女は口を開けたが、結局何も言わず、娘の手をしっかりと握りしめ、すぐに目を閉じた。二筋の涙が高い頬骨を伝って流れ落ち、すぐに冷たくなった。