第一百八十八章 十年陌路
今はもう腊月で、日に日に寒くなっていく。この県城の人々は早くも分厚い綿の上着に着替えており、県衙の奥の部屋にいる三人の娘たちも例外ではなく、みな月白色の絹の上着を着ていた。張越にとってこれが初めての外での新年であったため、灵犀はやはり人を派遣して年越しの品を用意させ、彼女自身も一日中忙しくしていて、家の中のことはすべて秋痕と琥珀が片付けていた。その日、張越が人を連れて外出すると、琥珀は針糸入れを開けて、数日前に火花が出て小さな穴が開いたスカートを修理しようとした。しかし、数針刺したところで外から秋痕の叫び声が聞こえてきた。
「琥珀、大変だよ、雪が降ってる！」
秋痕が風のように駆け込んでくるのを見て、琥珀は思わず呆然とし、手に持っていた針糸入れとスカートを奪われ、すぐに外に引きずり出されてしまった。暖かい部屋からこの冷たい場所に出ると、彼女は何度もくしゃみをし、空には星のように雪片が舞い、地面には薄い雪が積もっていた。
「瑞雪は豊作の兆しと言うでしょう。何が大変なの？」
琥珀が困惑した顔をしているのを見て、秋痕は焦り始め、次々と言った。「雪が降ると道が悪くなって、ましてや少爷はまだ戻っていない。今朝は急いで出発したけど、少爷は赤い猩猩毛のマントしか着ておらず、以前新しく作られた石青色の絨毯のローブは着ていないし、雪用の帽子もかぶっていない！ここから青州までは二時間かかると聞いている。馬車ならまだしも、馬に乗って帰るなんて……」
「姉さん、少爷を子供だと思ってるの？こんな寒い日でも彼は自分の体を大切にするわ。わざわざ無理をするはずがないわ！」琥珀は最初は笑っていたが、秋痕が心配そうに延々と話すのを見て、彼女が張越のことだけを考えているのが羨ましくなり、すぐに慰めた。「姉さん、心配しないで。少爷は、今回の钦差大人への訪問はその日には戻れないかもしれないと言っていたわ。青州府に数日滞在するかもしれないし、彭大叔も分別がある人だから、雪の中を急がせることはないわ。」
秋痕はすぐに顔色を曇らせ、がっかりしてため息をついた。張越が雪の中を帰ってくる方がましだと思ったが、すぐにその愚かな考えを頭から追い払った。依然として暗い空を見上げ、彼女は手を合わせて静かに祈り始めた。早く天気が晴れて、そうすれば張越も早く帰ってくるかもしれないと。
冷たい風が吹きつけ、もともと薄着の上着しか着ていなかった琥珀は再び身震いした。秋痕がまだぼんやりと空を見上げているのを見て、仕方なく家の中に戻り、自分で分厚いコートを羽織り、もう一枚取り出して秋痕にかけてやり、無理やり彼女を中に引きずり込んだ。彼女が横のストーブの上の茶壺から茶を注ごうとする前に、外からまた女性の叫び声が聞こえてきた。
「琥珀さんいますか？」
琥珀は急いでカーテンを開けて外に出ると、宝藍色のコートに灰色のエプロンを身につけた崔家の嫁がいた。彼女はすぐに笑顔で近づき、「崔お姉さん、何かご用ですか？」と尋ねた。
崔家の嫁の手にはまだ水滴がついており、エプロンで拭きながら紙を一枚差し出し、「さっき灵犀さんが言っていたのを思い出しました。先日、城東の小南山薬局に頼んで若様のために薬膏を作ってもらい、私たち全員のために本物の東阿阿胶も買ってもらったんです。後で私が人を連れて取りに行くようにと。今日は天気が悪く雪も降っていて、足元が不安定なのですが、灵犀さんは早朝から何人かを連れていくつかの南貨店に買い物に行き、李お姉さんも一緒に行きました。他の人たちはレストランで食事を予約したり、薪や絹などを買いに行ったりしています。琥珀さん、役人を連れてそちらに薬を取りに行ってはどうでしょうか？」
大きな屋敷の中では内侍たちは外に出ないのが常だが、灵犀が最初にその規則を破ったので、他の人たちも特に制約を感じなかった。琥珀が尋ねてみると、自分たちの信頼できる人間は確かに全員出払っており、単独で役人を送ると間違いが出るかもしれないと思い、すぐに承諾した。部屋に戻って服を着替え、すぐに崔家の嫁に指示を出し、すぐに馬車と同行者の手配が整った。
小南山薬局は城東でかなり有名な薬局で、この阿胶も直接東阿から運ばれてくる。裕福な家庭の女性たちが血を補ったり気を養ったり、体が虚弱な場合によく使うものだ。寒い季節になると、ここで薬膏を作ってもらう人も多く、ほとんどが地元の大富豪たちだ。
夕方、暗くなり始めると、店主は店を閉めようとしたが、突然二人の客が薬を取りに来た。二人とも古びた灰色がかった綿のコートを着ていた。店主は断ろうと思ったが、彼らが払ったのは一日一価格の宝銭ではなく、銀貨だった。確かに朝廷は表面上は金銀の取引を禁止しているが、一般の人々は依然として金や銀を重視している。そのため店主は目を輝かせ、急いで前に出て処方箋を受け取り、店員たちに指示して薬を調合させた。
「店主さん、私たちは安丘県衙の者です。先日作ってもらった薬膏と阿胶を取りに来ました！」
外から聞こえてきた大きな声に、忙しく働いていた店主は急いで声のする方を見に行った。先頭にいたのは制服を着た役所の役人で、その後ろにはフードをかぶった若い女性がいた。店主は思わず心を動かされた。前に出て行きながら、彼女をじっくりと見た。その女性は月白色の絹の上着を着て、その下には淡い青色の水絹のスカートを履き、手には海棠の模様が描かれた絹のブレスレットをしていた。店主は思わず息をのんだ。金のブレスレットをしており、しかも役所から来たということは、もしかして新しい県令の家族ではないか？
そう思うと、店主は急いで親切な笑顔を作り、急いで言った。「このお嬢さんと役人さん、少々お待ちください。この膏方はとっくに作られており、阿胶も今日の午後にやっと届きました。すぐに人を送って取ってきます！アーシェン、アーキャン、急いで手元の仕事をやめて、中から阿胶を取ってきてください。それから、数日前に私があなたたちに作らせたあの二つの瓶も一緒に持ってきて！」
二人の店員も先ほどの「役所」という言葉を聞き、誰も怠ることなく、すぐに承知して、作業を途中で放り出して中に駆け込んだ。しかし、その時、二人の客は納得せず、そのうちの一人がカウンターを叩きながら怒鳴った。「お前たちはどうやって商売をしてるんだ？先に来た者が先にというものだ。役所が欲しいのは補薬で、俺たちは傷を治すために薬を買いに来たんだ。規則をわかってるのか！」
これを聞いて、一緒に来ていた役人はすぐに怒り心頭に発した。最近は新しい県令に厳しく扱われており、外ではあまり横暴に振る舞うこともできなかった。しかし今回は県令の側近の娘を連れてきており、将来の正室になるかもしれない人物だ。よくも貧相な格好の者に侮辱されるものか？
彼は何も考えずに急いで前に進み出て彼女をじろりと見た後、冷笑しながら言った。「傷薬を取りに来たのか？お前の家族の誰が傷を負ったんだ？何のために傷を負ったんだ？喧嘩か、騒ぎを起こしたのか、それとも人を殺したのか？よくも役所の人間に文句を言えるな……」
「シュー兄さん、些細なことで気にしないでください！」琥珀は役人がますます凶暴になるのを見て、仕方なく口を挟んだ。「私たちはただ物を取りに来ただけです。夜になっても大丈夫です。相手が傷薬を取りに来たのなら、譲ってあげてください！店主さん、まずその二人の兄さんに薬を調合してあげて、私たちは少し待ちます。」
彼女はフードを深くかぶっていたため、店主には服の色や装飾しか見えず、顔は見えなかった。その声を聞いて、店主は心の中で彼女が美人に違いないと判断し、県の役人がこんなにも分別がある人だと感心せずにはいられなかった。彼女がそう言った以上、まだ怒っている役人にも笑顔を向け、急いで二人の店員に薬を用意するよう命じ、自ら椅子を持ってきて琥珀に座るよう促した。
琥珀が場を和ませたものの、薬を調合していた客の一人はまだ何か言いたそうだったが、もう一人に腕を掴まれ、仕方なく怒りを込めて口を閉ざした。しかし、その鋭い視線は依然として役人に向けられており、時折琥珀の方をちらりと見ていた。店主が再び丁寧にお茶を持ってきて琥珀に渡すのを見ると、彼はすぐに小声でつぶやいた。「役人に取り入るだけだな！」
その頃、空の雪はますます激しくなり、暗くなったせいで道もますます閑散としていた。周囲が比較的静かだったその時、薬を調合していた店員が突然驚いた声を上げ、すぐに頭を上げて驚いた様子で尋ねた。「お二人とも、この処方箋の量がおかしいようです。傷薬のように見えますが、中に含まれるいくつかの薬の量が多すぎるようです。これではうまくいかなければ命に関わるかもしれません！」
店主も命に関わると聞いて驚き、急いで前に進み出て店員の手から処方箋を奪い取り、見下ろして読み上げた。「当帰二銭、丹参三銭、紅花三銭、乳香二銭……」
琥珀は、薬を調合していた二人の客の顔色が青ざめているのを見て、不思議に思った。これが傷薬なら、何か問題が起きれば重大なことになるので、店主が処方箋を丁寧にチェックするのも当然だ。しかし、一つ一つの薬の名前と量を聞くうちに、彼女の表情も次第に厳しくなっていった。役人が一枚の紙を読み終える頃、彼女は突然立ち上がった。
「この処方箋は『千丁方』というものですか？」
小南山薬店の店主は、これまでに見た処方箋はほぼ万件にも上ると自負していたが、「千丁方」という言葉は一度も聞いたことがなく、疑問に思った。振り返ると、先ほどまで不機嫌そうだった髭面の客の一人が顔色を変え、話し始めた女性をじっと見つめていたので、さらに疑念を深めた。
その髭面の男はすぐに元の顔色に戻り、低い声で尋ねた。「この『千丁方』は私の家伝の秘方です。お嬢さんはどうしてそれを知っているのですか？」
「家伝の……」この瞬間、琥珀は手に持つ絹のハンカチを固く握りしめ、心臓が喉から飛び出しそうなほどで、息もままならない状態だった。しばらくしてようやくその極度の衝撃から我に返り、やっとこさ説明した。「以前にこの処方を聞いたことがあるだけで、何年も経ってからまた聞けるとは思わなかったの。店主さん、この処方は間違いありません。外傷の治療に使うものですから、そのまま調合してください。」
店主は呆然としている男を一瞥し、ますます疑問に思った。しかし、半生を生きてきた彼は、いつ話すべきか、いつ沈黙すべきかをよく分かっていたので、すぐに店員に薬を調合させ、手際よく包んで渡し、秤でいくらかの銀貨を計って返金し、その二人の奇妙な客に早く去るよう促した。それから振り返って、ここの膏薬や阿膠の準備を手伝った。
すべてが準備できると、彼は自ら琥珀を門口の馬車まで送り、店に戻ろうとしたとき、先ほど急いで薬を調合していた二人が向かいの店の影に隠れており、馬車が動き出すとすぐに後を追ってきたのを見つけた。この光景を見て彼はすぐに心臓が凍りつき、店員を派遣して県庁に知らせようとしたが、相手が突然振り返って自分を見たので、慌てて店の中に駆け込み、心の中で必死に祈った。
神様、まさか悪人ではないでしょうね？もし誰かが県令の家族を狙っていて、結局この小さな薬屋まで巻き込まれて大変なことになったらどうしよう！