第一百八十三章 やはり大変なことが起きた！
イギリス公の急使の用件は分からないが、ここ数ヶ月間北京とは時々手紙のやり取りがあり、少なくとも送り主は一度も「急ぎ」とは言わなかった。そのため張越は決して怠ることなく、急いで馬に乗り県衙へ向かった。風のように速く到着すると、手綱を出迎えに来た門番に投げ渡し、三歩並んで二歩で照壁を回り中に入った。
三堂を通り後衙に着くと、すぐに連生が書斎の入口で待っているのが見えた。口を開く間もなく、その機敏な少年が風のように駆け寄り、礼をする間もなく手に持っていた手紙を渡し、そして説明した。「少爺、その使者は道中急いでいて、たった一日一晩でここに着きました。今はもう気を失っています。私は人を頼んで彼を下に連れて行かせて休ませさせ、すでに医者を呼んでいます……」
張越はその時、封筒の封印をじっくり見ていた。それが確かに無傷のイギリス公張輔の私印であることを確認した。彼が開けようとしたとき、連生が使者がたった一日一晩で来たと言っていたのを聞き、今はもう力尽きていると知り、すぐに心の中で大いに驚いた。これは間違いなく重大な事態だと悟った。手紙を開いて一目見ると、自分の目に問題があるのではないかと思った。
漢王朱高煦が暗殺された！
呆然としながら急いで下を読むと、張輔は手紙の中で、3日前に漢王朱高煦が王府内で暗殺され、犯人はその場で処刑されたと書いていた。漢王の世子朱瞻は急いで朝廷に報告し、昼間堂々としているのに誰かが朝廷の藩王を暗殺したと述べ、按察司は責任を免れられず、山東の左右布政使や青州知府以下の官吏も責任を問われるべきだと主張し、漢王府の護衛を増やすよう要請した。今のところ知っている人はまだ少ないが、この山東の官界に大きな地震が起きるのは避けられないだろう。
彭十三はすでに人を使って馬を用意させ、急いでやって来た。張越の厳しい表情を見て、彼は不思議に思い、近づいて尋ねた。「一体何が急ぎの手紙なのか？北京で何かあったのか？」
「北京ではなく山東で問題が起きた。私たちは山東にいるのだ。こんな大きな事件が起きても、大堂伯が先に知って手紙を送ってくれなければ、いつ手紙が届くか分からなかっただろう。」張越は手に持っていた手紙を彼に渡した。これは常識的なことだ。彭十三は細かいことには気を使わないが、経験が豊富であり、これがイギリス公張輔の手紙なのだから、彼に見せるのは当然のことだ。「見てみなさい。見れば何が起きたか分かる。」
「山東で何が起きるっていうんだ？たとえ白……としても、今すぐ騒ぎになるはずがない……冗談じゃないだろう？」
彭十三は疑いながら手紙を受け取り、中身を読み進めると、途中の数行を見た瞬間、目を見開いた。顔を上げて張越を見ると、彼は冷笑しながら頷いており、それが確かに英国公張輔の直筆であることを認め、これが冗談ではないと確信した。それでもなお、彼には言葉では表せないような荒唐無稽さが感じられた。
漢王朱高煦が暗殺された？その人物が野心に燃えて皇位を狙っているだけでなく、その怪力と武芸の腕前は、軍内の誰もが敵う者はいないと認めざるを得ない。彭十三は若い頃、張輔に従って朱高煦に会いに行き、彼が200斤もある鉄の鎖を手のひらで弄び、3石もの強弓を射たり、20人の力持ちとの試合でも簡単に勝利したのを目の当たりにし、自分でも及ばないと感じた。たとえ今は贅沢な生活で鈍っていたとしても、漢王府の警備はいかに厳重で、どうして簡単に暗殺者を中に入れることができるのか？
張越は、警備が厳重な王府で漢王朱高煦が暗殺されるとは信じておらず、永楽帝朱棣も同様に信じていなかった。
北京城にはすでに何度も雪が降っていたが、西宮の暖殿の中は春のように暖かかった。それでも朱棣の気分は極めて悪く、やっとのことで内閣から送られてきた数通の奏摺に目を通した後、ついにイライラして立ち上がり、張輔を呼び寄せるよう命じた。しかし、その小さな宦官が去った直後、彼は何かがおかしいと感じ、すぐに杨荣も呼び寄せるよう命じた。
昼間であっても、暖殿の中には無数の蜜蝋燭が灯され、空気中には龍涎香の香りが漂っていた。床の水磨きされた金のタイルは早朝から無数の宦官たちによって磨き上げられ、歩くとしっかりと踏みしめられる。周囲に立つ宮人や宦官たちも一切声を出すことができず、大殿の中には朱棣の重い息遣いだけが響き、雰囲気は極めて息苦しかった。
「この自分を賢いと思っている逆子め！」
張輔は階段の下で待っている間に中からの怒号を聞き、思わず深く息を吸った。靖難の役の時、彼は何度も漢王朱高煦と共に戦い、その戦友としての絆を心に刻んでいた。若い頃は、病弱な太子よりも漢王朱高煦の方がその至高の地位にふさわしいとさえ思っていた。しかし今は年を取り、かつては見えなかったことがはっきりと見えるようになり、そのような考えはとっくに捨てていた。
東宮の後継者の地位は一見危うく見えるが、実際には泰山のように安定している。朱高煦が、現在の皇帝も藩王から出発したのだから自分も同じ道を歩めると思っているなら、それは間違いだ。
御用監の宦官、張謙が殿中から出てきて、張輔に深くお辞儀をした後、低い声で言った。「英国公、今日は楽安州の漢王世子殿下が再び急使を送って血まみれの衣類を届けました。今の皇上はとても怒っておられますので、どうかご説得をお願いします。さっき皇上は小楊学士も召し出されましたが、おそらくあなたより一、二歩遅れただけでしょう。」
張輔は頷き、すぐに言った。「もし時間があれば私のところに来てくれ。先日、上質な大龍袍を手に入れたんだが、君ほどの優れた茶の技術がなければ良いお茶は淹れられないな。」
同じ姓を持つが身分が全く異なる二人は顔を見合わせ、微かに頷いた。張輔は殿内に入り、張謙は階段の下で待っていた。楊榮が到着すると、彼は笑顔で手を挙げて殿内に招き入れたが、特に何も話さなかった。
張謙は殿内で仕えることもできたはずで、外で吹き荒れる厳しい寒風に耐える必要はなかったが、彼はわざと外にいることを選んだ。
この三日間だけで、杖殺された宮人や宦官は少なくとも十数人に上る。彼自身はまだ過ちを犯してそのような境遇に陥るほどではないが、わざわざ災難を招く必要もない。しかも、殿内にいる文武の臣下たちは皇帝の最も信頼する者たちであり、彼には聞かない方が賢明なこともある。中に入らなければ、もし怒りが向けられても自分には及ばないだろう。
楊榮は表面上は中立を装っているが、実際は太子派だ。張輔は常に慎重で、余計な言葉は絶対に口にしない。今回も慎重に言葉を選ばざるを得なかった。そのため、皇帝が質問すると、二人はすぐに態度を明らかにした。誰も漢王が暗殺されたとは信じていないが、そのことは心の中に留めておくしかなく、表向きには誰かを責任者にしなければならない。当然、不運な山東按察司が犠牲者となり、すぐに強盗の罪で責められた。
「漢王が護衛の増員を求めている件については……」
張輔は楊榮を一瞥し、相手が考え込んでいる様子を見て、やむを得ず歯を食いしばって言った。「皇上、漢王は常に武勇に優れており、今回の暗殺もおそらく不注意が原因でしょう。漢王世子は奏疏の中で按察司や布政司、青州府の官吏を非難していますが、私の見解では、彼らを処罰するよりも先に、天策軍の護衛指揮官こそが責任を問われるべきです！」
楊栄は、張輔が今回これほど断固としているとは思ってもみず、ただ傍観を続けるわけにもいかなかった。ただ、張輔が貴族として言えることも、彼にはそう率直には言えないため、こう言った。「皇上、漢王が暗殺された後に護衛を増やすのは無理もありません。しかし、以前に護衛を二人減らしたのは聖意によるものです。急にまた増やすのも適切ではありません。天策中の護衛が職務を怠ったのなら、京衛の中から別の護衛を選んで天策中の護衛に代わらせ、人数を少し増やせば、皇上と漢王の父子の慈愛を失うことはありません。」
朝議ではないため、朱棣はこの時、盤領の狭袖の黄袍を着て、腰に玉帯を締め、黒い革の靴を履き、顔色は恐ろしく陰鬱だった。二人を呼んで相談するふりをしていたが、実際は自分の心を固めるためだった。そこで張輔と楊栄がそう言うのを聞いて、二人がこの件を漢王の苦肉の策だと疑っていることを、彼が知らないはずがない。
今や彼は朱高煦の分別のなさにますます嫌悪感を抱いていたが、机の上にあるその古びた血のついた衣服を見ると、かつての東昌や浦子口の戦いを思い出した。もし朱高煦が間に合って急いで駆けつけ、数十の傷を負いながらも彼を救ってくれなければ、自分も生き残れなかっただろう。
その血のついた衣服は、今回朱高煦が暗殺された際のものではなく、明らかに十数年前の古いものだった！
机の後ろに戻って座り、彼はその血痕だらけの古い衣服を見ないように必死に努め、重々しい声で言った。「山東按察司には盗賊を取り締まる責任がある。しかし、以前は白蓮教の活動がありながら報告せず、その後漢王が暗殺されても何の兆候も察知できなかった。彼ら按察司が一体何をしているのか、朕にはさっぱり分からない！錦衣衛に按察使の彭罡を北京に連れ戻させよ。彼が山東で肥え太って自分の役目を忘れているかどうか、朕が見てやる！」
楊栄はこの時、按察司がどうなろうと全く気にしていなかった。彼にとって、以前の白蓮教の情報はすべて錦衣衛が探り出したもので、按察司には全く情報がなかった。これは明らかに職務怠慢であり、彼には救うこともできず、救う必要もなかった。ただ、この時朱棣は激怒していたが、漢王が護衛を増やすことについては何も言わなかった。まさか心に何か思いがあるのだろうか？
「漢王が護衛を増やすという申し出は認められない。天策中の護衛はかつて朕が直接任命した者たちで、忠誠心に問題はないはずだ。しかし、今回は実に粗雑で不注意だった。楊栄、お前は戻って他の者たちと共に詔を起草し、天策中の護衛の将兵全員に対し、三年間の給与削減と一級の降格を科し、引き続き任に留まらせよ。太医院から数人の太医を選び、最良の治療薬を持って山東に行き、漢王の傷の様子を診てもらえ。朕も張謙に内廷から金銀絹帛を持たせて楽安州に行かせ、問題ばかり起こすこの愚か者をなだめさせよう！」
張輔は楊榮より一歩早く到着したため、朱棣の口調が「逆子」から「忠実な者」へと変わるのを聞き、しばしば机の上のある物を見つめていた。彼は疑問を感じたが、口を開く勇気はなかった。やがて朱棣が楊榮を先に帰らせ、彼を前に呼び出すと、彼は数歩前に進み出た。今度こそ机の上のその血まみれの衣服を見て、ようやく悟りを開いた。
「文弼、山東按察使司の者たちはもう留めておくことはできない。何か適任者はいないか？」
この突然の質問に、張輔はすぐに困ってしまった。彼はすでに遠く交趾にいる従弟の張信のことを思い浮かべていたが、親族であっても有能な者を選ぶには場合による。瞬時に彼は深く腰を折り、「皇上、文官の件は内閣に尋ねるべきです。私は武官に過ぎず、適任者を提案することはできません」と答えた。
しかし朱棣はそれ以上尋ねず、手元の文書を取り上げて目を通し、すぐに独り言のように言った。「若いが、なかなか手段を持っている。試してみてもよいだろう！」