第一百七十六章 雨の日に傘を共にし、仏母が生姜湯を授ける
「こんなに良い天気なのに、どうして急に雨が降るんだ！」
「それは君にはわからないだろう？仏母様はとっくに天象を見て、数日前から今日雨が降ることを知っていたのだ！」
「そう言われると変だな。雨が降るとわかっているなら、わざわざ十五日に説法をする必要なんてないだろう？別の日でもいいじゃないか？」
「兄弟よ、仏母様の説法は私たちの幸運であり、信者たちの幸運でもある。だが、中には別の目的を持つ偽者がいるかもしれない。まさにこのような天気こそが良い。大雨が降れば、本物の信者と変装したスパイはほとんど見分けられる。みんなが風邪をひく心配もない。王家庄の地元の信者たちはとっくに温かい生姜湯を用意している。それに、仏母様を信じれば病気にならない——その理屈がわからないのか？」
「やはり仏母様はすごい。心が誠実でない者たちはもう去ってしまい、今残っているのは本当に誠実な人々だ。この駕籠の中の娘も珍しい。こんな大雨の中でも平気でいられるなんて。」
その声が徐々に遠ざかっていくのを聞きながら、傘を差して紅袖と共にその小さな駕籠のそばに立っていた張越は思わず安堵のため息をつき、仏母様への評価をさらに高めた。天象を見ることができ、また誠実さによって信者と偽者を見分けることができる——実に策略に長けている。
今回ここに来られたのも、連生の異常に甘い言葉のおかげであり、さらに以前見た錦衣衛の密報の数行の言葉を覚えていたおかげでもある。それによって無事に王家庄に潜入できたのだが、ここの信者だけで既に五六百人もいるとは思わなかった。
「越兄さん。」
その声が耳に入ると、張越の混乱した思考はすぐに収まった。この時、彼の濡れた髪からはまだ水が滴り落ちており、駕籠の窓の中には孟敏がいた。座っている者と立っている者、内側と外側ではあるが、お互いはとても近くにいた。以前ほど密接ではなかったが、この大雨の中で孟敏の驚きに満ちた眼差しや赤くなった頬を見て、彼はやはり心が温かくなった。
「四妹さん、ありがとう。」
ちょうど会ったばかりで、まだ何も話す間もなかったが、孟敏は張越の明らかにおかしい様子に気づき、身を乗り出してこちらに向かってくる灰色の服を着た人々も見た。信者には全く見えない張越がなぜここにいるのか、またなぜ彼が何かを隠しているように見えるのかはわからなかったが、彼女は本能的に彼に傘を差して自分の駕籠の前に使用人のふりをして立つようにした。幸い、張越はその日、とても目立たない格好をしていたので、誰も彼女のそばに人が増えたことに気づかなかった。
「感謝するなら紅袖にすべきだ。彼女があなたを見つけなければ、あなたがここにいるなんて私も知らなかったわ。今は法廷で仕事をしているはずでしょう？どうしてここに来たの？」
外はまだ大雨が降り、経を唱える声は依然としてはっきりと耳に届く。その雰囲気は当然極めて異なる。そう言うとき、孟敏の顔には心配の色が満ちていた。儒生の多くは鬼神を信じないため、彼女は決して張越が仏母の転生などを信じるとは思わず、心の中は疑問でいっぱいで、かすかに不安も感じていた。
張越は苦笑いを浮かべ、これも自分が孟敏に尋ねたかったことだと思った。白蓮教は四辺地域で説法を行い、県城や州城、省城にはほとんど入らない。これは間違いなく農村から都市を包囲する戦略だ。そして、都市の小市民と比べて、田舎の農民たちは一年中土に向かって働きながらも生計を立てるのが難しく、自然とその教義や過激な思想を受け入れやすいのだ。
しかし、孟敏は愚かな男女ではない。彼女はなぜここに来たのだろう？
「ここで説法をしている人がいると聞いて来ました」と張越は孟敏をだますために適当な言い訳を作ることもできたが、少し考えた末、やはり注意を促すことにした。そして低い声で言った。「あの高台で経を唱えている人は自分を仏母の転生だと言っていますが、私の知る限り、彼らはおそらく白蓮教の者です。」
孟敏は結局は功臣の家系の出身で、白蓮教という言葉をほとんど聞いたことがなかったが、その事情は理解しており、顔の血の気がすぐに引いた。以前、あの仏母に呉夫人の治療を頼もうと思っていたことを思い出し、彼女は恐怖でいっぱいになった。
幸い、人を自分の家に招き入れることはなかった。もし連れて帰っていたら、何も起きなければまだしも、何か問題が起きたら、どうやって償えばいいのか。しかし、あの林嫂子が紅袖にそのことを話し、紅袖が私に急いで伝え、私も何度も尋ね、さらには林嫂子の回復した元気な息子にも会ったのだ。もしかして、これも全部嘘なのだろうか？
孟敏の顔が赤くなったり白くなったりするのを見て、彼女が今非常に混乱していることを知った張越は、これ以上その話を持ち出すのは適切ではないと思った。寒くて雨も降り、風も強く吹いているため、彼の服はとっくに半分以上濡れており、思わず震えた。そしてようやく口を開いて言った。「これらのことも私が知ったのはつい最近のことです。四妹さんがここに来たのにも理由があるでしょう。後でここの用事が終わったら早く帰って、伯父さんや伯母さんを心配させないでください。」
今の世にある難病の中で、医者が治せる病気は十のうち一にも満たない。残りの病気に対しては神仏に祈るか、特別な力を持つとされる人々に期待するしかない。孟敏はこの時、頭の中が混乱していた。張越が澄んだ目で自分を見ているのを見て、彼女は少し心が痛み、真剣に頷いて言った。「わかりました。越兄さん、ありがとうございます。」
天地の間には雨音と、何もかもを覆い隠せない経を唱える声しかない。それでも、駕籠の中と外の二人はその音に耳を貸さない。孟敏は座っていたが、長い間立ち上がっていなかったため、足がしびれてきた。彼女は普段から慎重に行動するため、駕籠の中にも傘を用意していた。今は心が乱れて息苦しく感じ、外に出て少し立ちたくなり、少し考えた後、駕籠のカーテンを開けて傘を差しながら外に出た。
一方、紅袖は人の様子をよく観察するのが得意で、お嬢様の額に細かい汗が浮かんでいるのを見て、雨の日の駕籠の中は本当に過ごしにくいことを知った。周りの使用人たちを見回すと、皆が雨の中で釘付けのように立っており、左右を見回す者はいない。彼女はすぐに駕籠の中に戻った。これで邪魔にならず、外で雨に濡れ続けることもない。お嬢様が言う「他人のためになること」にも当たるのではないか？
張越は孟敏がスカートを持ち上げて駕籠から出てくるのを見て、その顔には心配の色が満ちていた。彼は彼女がなぜこの旅に来たのかを考え始めた。そんな時、耳元で驚きの声が聞こえ、見るとどこからともなく強風が吹き、彼女の手に持っていた油で厚い傘がぱっと持ち上げられ、パチパチという音と共に竹の骨組みの傘が風に飛ばされていった。使用人たちが拾いに走っていくのを見て、孟敏はその場に呆然と立っていた。彼は急いで自分の傘を彼女の方に移し、傘の大部分で彼女の頭を覆った。
その傘は拾い戻されたものの、すでに汚れて破損してしまっており、二人は仕方なく一つの傘を共有することになった。徐々に風は弱まったが、雨は相変わらず激しかった。それでも、この小さな傘で二人を雨風から守るのは容易ではなかった。彼は孟敏よりも半分頭が高く、上から見下ろす形になり、少し首を傾ければ彼女のまつ毛一本一本を数えることができ、彼女の髪から漂うかすかな香りが次々と彼の鼻に届いた。
どうしようもなく、彼は話題を探して言った。「四妹さん、伯母さんは今も元気ですか？」
「私たちが青州府に着いてまだ数日経たないうちに、母が病気になってしまいました。何人もの医者を呼びましたが効果はなく、ずっと寝たきりでした。仏母が鍼治療に長けており、普通の符水で人を治すようなやり方ではないと聞いたので、私は仏寺に恩返しに行くという口実で数日間滞在し、紅袖たちを連れてこっそりここに来ました。しかし、結局何も得られませんでした。」
孟敏の顔には悲しみが浮かんでいた。実の母親のことはあまり覚えていないし、吴夫人が幼い頃から彼女を育ててくれた。その恩情や親情は計り知れないものだった。今、吴夫人が十日も経たないうちに著しくやせ細り、医者の中には今年の冬を越せないかもしれないと言う者もいる。彼女は毎日病床のそばで世話をし、実の母親が何も食べられないのを見て、自分も食欲を失っていた。その骨の髄まで染み渡る絶望を他の人がどうして理解できようか？
しかし張越は、吴夫人が突然病気になるとは思ってもみなかった。船から降りたその日、彼は吴夫人の元気さをはっきりと覚えている。まさか十日も経たないうちにこんなことになるとは。彼は医者ではないので、何も助けになれず、ただ無駄に慰めるだけだった。その後、二人とも沈黙した。紅袖の声が耳に届くまで、彼は我に返らなかった。
「雨が止んだ、雨が止んだ！」
我に返った張越は、地面がまだ濡れているのに気づいた。さっきまで降り続けていた雨はすでに完全に消えていた。見渡す限り、人々の服はみなびしょ濡れだったが、彼には、あの信心深い信者たちがさっきどのような姿勢だったか、今もまるで動いていないかのように見えた。その不安感を抑えきれないとき、紅袖が再び問いかける声が聞こえ、続いて麻の服を着た女性が目の前に立っているのが見えた。
彼女は化粧をせず、素顔だったが、顔には柔らかな光があり、見る者にすぐに信頼感を抱かせた。厳しい寒さの中、彼女は薄着の麻の服を着ており、足元には白地に黒い布の靴を履いていて、とても質素で年齢も分からなかった。彼女は張越と孟敏をじっと見つめ、突然微笑んだ。
「講義を聞きに来る裕福な若者はよくいますが、雨の中でもここで聞きに来るのはこのお嬢さんだけですね。こんなにも誠実な心を持っているなんて、仏母が知ったらきっと感動するでしょう。お嬢さんがここに来たのは、治療を求めるためなのか、それとも家族の安寧を願うためなのか？」
もし先ほど張越が「白蓮教」という言葉を口にしなかったら、このような予期せぬサプライズは間違いなく孟敏を狂喜させただろう。しかし今この瞬間、彼女にあるのは疑念だけだった。困っていると、突然誰かが自分の腕をそっと触れた。その質問によって生じた計り知れない恐怖は、たちまち彼女の心から消え去った。
「私の母は今、重病で寝込んでおり、どんな治療をしても効果がありません。そこで仏母が鍼術に長け、あらゆる病を治せると聞き、わざわざここに来て、治療法がないか尋ねようと思ったのです。」
「鍼術に長けているだと？」麻の服を着た女性は驚いた表情を浮かべ、驚きの声を上げた。「普通の人は符水や頭を撫でて守ってもらうために来るものです。どうしてあなたは仏母が鍼術に長けていると知ったのですか？」
この質問に孟敏だけでなく張越も奇妙に思い、先ほど孟敏にその質問をする間もなかったことを悔やんだ。今は彼女の手をもう一度軽く叩くしかなかった。すると案の定、孟敏はひらめいたように言った。「私の家の林おばさんが教えてくれました。彼女によると、去年、7歳の息子が仏母の鍼術のおかげで危機から救われたそうです。だから私は心を込めてここに来たのです。」
「林おばさん……うむ、去年、実際にそんな出来事があったのです……」
女性はそうつぶやいてから笑い、言った。「あなたが人から紹介されて来たのなら、私も隠す必要はありません。元々は仏母を信じる信者だけが、仏母の丁寧な治療を受けられるのです。しかし仏は慈悲深くすべての生き物を救うため、信じるか信じないかなど関係ありません。ただ世の中の人々は予測不能で、説法以外には仏母も人前に姿を現すべきではありません。もし本当にお母さんを救いたいのなら、安丘県の福清寺に連れて行った方がいいでしょう。」
孟敏が何か言う間もなく、その女性はすっと去っていった。張越はその背中をじっと見つめ、泥だらけの道で彼女の真っ白な靴がわずかに泥で汚れているのを見て、ますます表情を厳しくした。まだ経文を唱えている高台を一瞥し、彼はふと感じた。あの華やかな装いの転生仏母と比べて、先ほどの女性の方がまるで仏母のようだと。
孟敏の先ほどの返答はかなり自然だったが、今は顔色が少し青ざめていた。特に相手の足が地面についていないかのような様子は、彼女の心に大きな寒気をもたらした。母親の病気を心配しているにもかかわらず、彼女はこのリスクを冒すことはしないと決心したが、それでも唇を強く噛みしめ、まだ少し納得できない様子だった。
雨が上がって間もなく、経を説くことも終わった。すぐに数十人がバケツを持ってやってきて、乾燥場にいた人々には一人一人大きな碗一杯ずつ配られた。さっきの大雨にもかかわらず、誰も文句を言う者はおらず、みんなその熱々の碗の中身を一気に飲み干した。さらに、素朴な農夫二人が張越たちの前にやってきて、にこやかに粗陶の碗を渡し、バケツからスプーンですくってスープを注ぎ足した。
「これは仏母娘娘が特別に作った生姜スープで、普通の生姜スープより効果的です。みなさんも雨に濡れているから、風邪を引かないように気をつけて！早く飲んでお腹を温めて、家に帰ってぐっすり眠れば大丈夫ですよ！」
「ご親切にどうも。」張越はその生姜スープに何が入っているのか本当にわからなかったが、それでも笑顔で受け取り、こう言った。「うちのお嬢様は子供の頃から生姜が苦手で、雨にも濡れていません。家族もまだ大丈夫ですが、みんなが震えているのを見ると、私一人が飲めばいいでしょう。他の人たちにも分けましょう。」
そう言って彼は一気に飲み干し、すぐに粗陶の碗を二人に返した。二人が笑顔で頷き、バケツを持って別の場所へ行くのを見て、彼は振り返り、孟敏が心配そうに自分をじっと見つめているのを見て、笑って言った。「大丈夫ですよ。ちょっとした手品です。わからないものは決して飲み込みませんから。」
群衆の中に紛れていた彭十三はこっそりとその様子を覗き、心の中でくすっと笑った——こんな調査でこんな幸運な出来事に出会うなんて、この主君は本当に幸運だ。しかしすぐに、彼の鷹のような鋭い目は前方の三列にいる茶色い服の男に向けられ、左手で右手の袖の中にある小さな道具をそっと握った。
これがなければ、何が入っているかわからないその生姜スープを飲む勇気などなかっただろう。