第168章 貧しい進士が高貴な若様に変身する
大明の知県というのは簡単な職ではない。少なくとも、もし知県が日々酒を飲んで遊び歩き、人が太鼓を打つ時だけ法廷に出て裁判を行うようなら、今の時代ならほぼ職務怠慢と非難されるだろう。たとえ七品の下級官吏であっても、知県は毎月5日しか休日がなく、それ以外は毎年正月初日から初五日までの5日間のみ休みがあり、皇帝の即位や誕生日などの祝日にしか休みがない。毎日早朝に法廷に出て業務を行い、日暮れになって官庁を離れる。法廷に出る回数も早朝、昼間、夕方と分かれている。
新しい知県となった張越は、当然ながら青州府を訪れて知府に会いに行った。羅威、趙明、馬成が彼に同行したが、現地に着いても形式的な会話を交わすだけで、「聖恩に報いるため全力を尽くす」といった決まり文句を言い合っただけで、すぐに別れた。会見に費やした時間よりも、道中に費やした時間の方が長かった。
以前、知県が就任する前は、県衙の業務は県丞が代行していたが、今は張越が就任したので、この日の早朝の法廷が始まると、羅威は丁寧に一礼して政務を引き継ぎたいと申し出た。しかし張越は知県の印を受け取りながらも笑って手を振り、「すべての業務はこれまで通りに」と言った。最初は警戒心を持っていた羅威たちは、いくつかの公務を慎重に処理していたが、張越が書類にサインするだけで時々適当に目を通すだけだと気づくと、徐々に安心していった。早朝の法廷が終わる頃には、彼の顔には笑顔が浮かんでいた。
最初は有能で優秀な人物だと思っていたが、実際は取るに足らない存在だったのだ！
安丘県衙の早朝、昼間、夕方の法廷の時間は非常に正確だった。早朝の法廷は卯時から辰時まで、昼間の法廷は巳時から未時まで、夕方の法廷は申時から酉時までで、最後に太鼓を打って法廷を解散する。新しい知県が初日に法廷で業務を行うためか、法廷で働く役人たちは特に元気があり、業務を処理する吏員たちも非常に熱心で、書類のやり取りも迅速だった。ただ、民衆がまだそのことを知らないのか、それともこの時代には訴える人がいないのか、官庁の外の太鼓はその日の法廷終了の時だけ鳴り、それ以外は音がしなかった。
その日以降も次の日、また次の日が過ぎていった。張越が印を押すだけで実際の業務は何も行わない様子を見て、羅威と趙明は再び話し合い、ますます自分たちの考えを固めた——たとえ張越に何か能力があったとしても、まだ未熟な若者には、複雑な公務をすぐには理解できないだろう。上司と部下の間の書類のやり取りでさえ、もし吏房が一つ一つ用意してくれなければ、たとえ文章が上手でも役に立つわけがない。
案の定、四日目になると張越は病気を理由に休むことになった。これで役人たちだけでなく、三日間元気だった下級役人たちもまた怠けるようになった。正当に業務を代行している羅威は、知県の様子を見て満面の笑みを浮かべ、趙明も安堵のため息をついた。そんな中、その日に誰かが太鼓を打つと、羅威は下にいる典史の馬成を一瞥することもなく、疑う余地なく命じた。「訴えを持ってくるんだ、旦那様が審理をする！」
外では次々と人々が法廷に訴えに来て騒がしい中、張越は後院の庭の池のそばに座り、枯れた蓮をぼんやりと眺めていた。その様子は病気というよりはぼんやりしていると言った方が適切だった。彼は早朝から怒ってここの庭師や使用人たちを追い払っていたため、今は人影どころか幽霊の姿さえなかった。やがて本当の幽霊のような人物が手際よく壁を越え、手を叩きながら彼の背後に現れると、彼はようやくあくびをした。
「私が病気になって、あの連中はきっと大喜びだろうな？」
「当然だ。目障りな存在がいなくなれば、誰だって喜ぶさ！あの連中はなかなか大胆で、こっそりと君に『銀様鋳銃頭』というあだ名を付けたんだ。」
彭十三は鼻で笑い、すぐに低い声で続けた。「調べてみたが、この安丘県は省都の大きな県ではなく、本来ならば典史という一人の上級官しか置かず、他の補佐官はとっくに廃止されるはずだった。地方が小さくて誰も管理していないため、偶然にも今日まで残っているだけだ。県丞や主簿は傲慢に見えるが、実際は地元の権力者としての立場を利用しているだけで、君の出自を知ればそんなに安心していられないだろう。」
張越は羅威や趙明のことは気にしておらず、むしろ馬成の無愛想さが奇妙に思え、すぐに話題を変えて尋ねた。「他の情報はどうだ？」
その時、彭十三は顔の嘲笑を消し、真剣な表情になった。「私は見知らぬ顔で、この体格も目立ちすぎるため、連生という若者に隠れみのをして調査させたんだ。あいつは口が達者で、山東出身で地元の言葉も少し話せる。親しみを込めて呼ぶので、みんな喜んで話してくれる。半日ほど調査した結果、ようやく何か成果が出た。民間では仏母が現れてすべての生き物を救うという噂が広まっており、今月の十五日には仏母がこの地に来て説法をすると言われている。ただ、どの村から来るのかは分からない。」
自らを仏母と称する……つまり彼の推測はやはり正しかったのか？張越はこの時、自分の記憶力に問題があればいいのにと思ったが、彭十三が仏母とまで言ったのだから、おそらく彼が予想していた人物なのだろう。再び彭十三に、その仏母が安丘で説法をしてどれくらいの日数になるのか尋ねると、初めと十五日には必ず来るとのことで、少なくとも半年以上続いていると知り、彼の眉はさらに深くひそめられた。
新しい役人として赴任したばかりなのに、まさに厄介な場所に来てしまった！もし白蓮教の教義が人々の心に深く根付いているのなら、初めて来た新しい知県である彼に、どうやってこの状況を変えることができるだろうか？彼の下には数十人の役人や兵士がいるが、普段は彼らが民衆をいじめるのを見るのは得意だが、他のことをするときはほとんど役立たずだ。たとえ彼にどんなに大きな能力があったとしても、「未卜先知」で白蓮教の巣窟を完全に壊滅させることができなければ、それも全く無駄に終わるだろう。
「公子、公子！」
頭の中で絡み合った思考が一つの塊となり、張越は背後で叫ぶ声に全く気づかなかった。肩を何度も強く叩かれてようやく我に返り、彭十三が満面の笑みを浮かべているのを見て、彼は怒りを抑えきれず言った。「どちらを見ても問題ばかりなのに、どうしてそんなに楽しそうに笑えるんだ？何がそんなに嬉しいんだ？」
「今は私が楽しいが、その後は公子が楽しむ番だ！」彭十三は笑顔で手を挙げて庭の方にある月の門を指し、目を細めて言った。「連虎があそこで必死に手振りをしているだろう？きっと秋痕姑娘たちも全員到着したんだ。もちろん、私たちの助け手や人手も全員揃っている。これからは彼らに数日間得意にならせておき、その時にこそ鈍い刃物で肉を切るように、思い切り苦しめてやろう！」
さっきまで元気がなくため息をついていた張越は突然元気を取り戻した。この数日間、正体不明の二人の娘たちを警戒しながら気を張って過ごし、人手も不足していて、内外の情報を探ったり仕事を手伝ったりするのも一つ一つゆっくり進めるしかなかった。しかし、今は全員が到着したのだから、やれることに全力を尽くせるということだ。
そこで彼は立ち上がり、偽の岩から飛び降りて両手を叩きながら笑って言った。「彼らが来るのを待っているところだ。幸いにも日数は無駄になっていない。行こう、外に出て見に行こう！」
皆は、張越が赴任する際に数人の従者や荷物を連れてきたと思っており、すでに心の中で彼を根無し草の貧しい進士だと決めつけていた。しかし、その貧しい進士が一変したとき、多くの人々は頭が回らないと感じた。
この時、数人の役人たちは県庁の照壁の前にある三台の黒い馬車を見て、その十数頭の馬に乗った屈強な従者たちや、馬車から運び下ろされた十数個の樟木製の箱、そして馬車から降りてきたヴェールを被った三人の若い娘たちを見て、目を見開いてしまい、目の前の光景が現実だとは信じられなかった。信じたくなくても信じざるを得ず、彼らは人を送って中に知らせると同時に、照壁の内側、牌坊の外の風避けの場所に彼らを迎え入れた。
河南の開封以外では、秋痕は南京や北京しか訪れたことがなく、目の前にある荒れ果てた官庁を見て顔色が少し悪くなった。しかし、張越が現れると、そのわずかな怒りの表情はすぐに消え去った。それでも彼女は灵犀を一瞥し、自分より一歳年上で家でもより立派な立場にあるその娘が一歩前に進むまで待ってから、そっと唇を噛み、琥珀と共に彼女を迎えに行った。
「少爺。」
三人の女性が膝をついて拝むと、一群の従者や家丁たちも一斉に跪いて頭を下げ、張越が声を上げて指示を出すまで立ち上がらなかった。この光景を見た役人たちはもちろん呆然とし、見物に来て新しい知県が質素だと思っていた下級官吏たちも目を見張った。
役人たちは粗野な人々で世間知らずだったが、下級官吏の中には地元の富裕層の出身で何か良いものを見たことのある者も多かった。しかし、今回は娘たちの頭につけているものや腰に帯びているもの、手につけているものさえ初めて見るものばかりで、相手が貧しい家の出だと言うのは、豆腐を買って頭にぶつけて死んだ方がましだった。この瞬間、全員の心には同じ考えが浮かんでいた。
いつもは雁を狩っているのに、今度は雁に目をつつかれた！
羅威、趙明、馬成は、最初に張越と共に到着したのがごく少数の人間だけだとは予想しておらず、笑顔を浮かべて張越のために人々の配置を手伝った。従者の数を合計すると、三人の表情は次第に暗くなっていった。従者が実に二十人もいるのを見て、羅威と趙明は前の官庁に用事があると言って急いで去り、馬成もその三人の娘たちの容姿を一目見た瞬間、呆然として動けなくなった。
灵犀は以前から老太太の側で大管家の役割を担っており、今回は顧氏の指示で張越が管家を連れてこなかったため、彼女が連れてこられた。彼女は当然、張越が事前に用意していた内宅の地図を持って、人々に荷物の配置や住居の割り当てを指示し、すべてを整然と処理した。従者や家丁たちはこれまでずっと彼女の指示に従うことに慣れていたが、この県庁の内宅には元々雇われていた粗末な使用人や老婆たちもおり、こんなにも手際よく有能な娘たちを見て彼らは胆を失い、皆が従順になった。
秋痕と琥珀は、張越の寝室に必要な荷物を運ぶのに忙しく、そばで胸を張って立っている二人の妖艶な娘たちの方は全く気にかけていなかった。ベッドにかけられていた古びたカーテンを見るなり、秋痕はすぐにそれを外し、事前に用意していた青い糸でできたカーテンを取り出してかけた。一方、琥珀は銅の壺を取り出し、百合の香りをいくつか入れて蓋をし、周囲を見回した後、隅の高い棚の上に置いた。
二人の娘たちは長い間立っていたが、秋痕と琥珀がまるで自分たちの存在を無視しているかのようで、次第に顔色が青ざめていった。彼女たちは自分たちが人に仕えるのが上手だと思っていたが、相手はカーテンを替え、敷物を替え、シーツを替え、毛布を替えるという具合に、あの大きな樟木の箱はまるで宝箱のように、様々な道具や装飾品がまるで魔法のように次々と取り出されていった。以前は張越の服装が質素だと心の中で笑っていたが、今は他の娘たちが皆、海棠模様の金のブレスレットをつけているのを見て、内心の不快感は言葉にできないほどだった。
以前、役人たちが県太爷を見分けられないという騒ぎがあったが、今度は彼女たちも金に玉をちりばめたものを見分けられないという騒ぎを起こしているのではないか？