第百五十五章 時はいつ？命はどうなる？
大明が建国してからまだ五十年に過ぎず、三代の皇帝が続いただけだ。現在の永楽の時代もまだ明の初期にあたり、そのため吏部による官吏の選抜には明確な制度があるものの、経験や実績に対する厳しい要求はそれほどなく、実績が特に優れている者は一年で四、五度昇進し、七品から直接四品に昇格することもあり、さらには平民から布政使に昇進する者もいる。例えば杜桢はかつて進士だったが、十数年間左遷され、復職した際は七品だったが、わずか一年余りで二品に昇進した。これは中明や晩明では想像もつかないほどの急昇進だ。
吏部には四つの司があり、文選司は選抜を、考功司は評価を担当し、これら二つの司は当然ながら最も権限が大きい。監生や举人と比べて、進士の選抜は常に最も重要であり、京官の六部主事、中書、行人、评事、博士や、外官の知州、推官、知県はすべて進士の中から選ばれる。京官と外官に分かれていても、名声や皇帝の寵愛も非常に重要だ。
そのため、皇帝が使者を送って口頭で指示を出し、楊栄が直接挨拶に来て、英国公の張輔も何かをほのめかした後、進士の選抜を担当する正五品の文選司郎中である唐青は苦笑するしかなかった。たかが進士がこれほど多くの人々の関心を集めるなんて、名家の子弟はやはり普通の寒士とは違う。しかし、そうであるなら、たとえ翰林庶吉士に残れなくても、六部の主事として働く方がずっと安定しているのではないか。なぜわざわざ地方に行き、しかも山東に行かなければならないのか？
張越は、この選抜の背後でこれほど多くの人々が自分を後押ししていることを知らず、ある日、たまたま書いた一篇の優れた文章が自分を一気に注目の的にするとは思ってもみなかった。半月もの間、多くの文人が訪ねてきた。その中には英国公の権勢を慕う者もいたが、多くは単なる好奇心からであり、中には納得できないという気持ちを抱く者もいた。
要するに、この流れを止めることができないと気づいた彼は、兄の張超の結婚式が近いため自分には時間がないという理由をつけて、すべての面会を断るしかなかった。
しかし、外部の人間は避けられても、家族は避けられない。張輔と王夫人が冗談を言ってきたのはまだしも、祖母は彼に対して出過ぎた行動をしないようにと長々と説教し、彼の耳の付け根にはもうタコができていた。母の孫氏は彼が出世したことをとても誇りに思っており、その喜びを抑えるのにどれほど努力したかわからない。父の張倬は、いつも奇妙な目で彼を見つめていた。
最も耐え難いのは兄弟たちのからかいで、張晴が訪ねてくるときでさえ彼をからかうのだった。
ナダイジーリーが下され、やがて張超の大婚の日が近づいてきた。張越は内外の人々の絡みから解放され、官職の結果を静かに待っていたが、兄の張超が何かおかしい様子をしていることに鋭く気づいた。彼は心の中でよく理解していた。張超はその襄城伯家の娘を直接見に行ってはいないが、東方氏が張晴と一緒に見に行き、戻ってきては嫁について絶賛していたのだ。それなのに今の張超の様子は、まさか以前の金家の姉妹のことを気にしているのだろうか？
その日の早朝、彼は祖母の部屋に挨拶に行き、その後演武場で彭十三と剣法の練習をして大汗をかいた。部屋に戻って朝食を済ませ、着替えた後、今日もう一度杜家を訪ねようかと考えていると、外から少女の伝言の声が聞こえてきた。
「若様、長兄様がいらっしゃいました！」
張越は少し驚き、まるで誰かに800両の銀子を借りられたかのような険しい顔をした張超が敷居を跨いで入ってくるのを見て、さらに不思議に思った。彼は秋痕にお茶を淹れるよう命じ、張超に炕に座るよう促したが、相手は年長者や尊卑を気にせず、彼のすぐ下の椅子にどさりと座った。
「三弟、もう行き場がなくて、今日は君に頼るしかないんだ！」張超は自分の口から出た言葉がいかに衝撃的かを気にせず、歯を食いしばって言った。「この結婚を少し先延ばしにする方法があるか知ってるか？あるいは、襄城伯に直接破談してもらう方法も……」
彼が話し終える前に、張越はまだ驚愕していたが、そばから悲鳴が聞こえてきた。振り返ると、秋痕が雲南の瑪瑙で作られた漆塗りの方盤に茶を乗せて持ってきていた。おそらくその言葉を聞いて手が震え、茶碗はかろうじて床に落ちずに済んだが、熱いお茶が床にこぼれ、彼女の手や服、さらにはスカートにもたくさん飛び散った。
秋痕の様子がひどく惨めだったのを見て、彼は詳しく考える間もなく急いで立ち上がり、方盤を横の高い棚に置き、彼女の腰から汗拭きを取って彼女の手を拭き、包んだ。そして、ようやく我に返った琥珀に秋痕のために薬膏を取ってきて塗るよう頼み、先ほどの話は絶対に外に漏らしてはいけないと命じてから、再び座った。
「姉さんが君は私たち三人の兄弟とは違うと言っていたのは当然だ。今日、彼女の言う通りだと実感したよ。」張超はしばらく張越をじっと見つめた後、やっと力なくため息をついた。
「三弟、お前が私のことをどう思っているのかはわからない。とにかく、家族同士なら自分のことは自分が一番よく知っている。私にはお前のようにはできないのだ。私の部屋の侍女たちはほとんどが情婦で、普段は彼女たちが可愛らしく見えるが、もし彼女たちがいなくなってもあまり気にかけない。だから、たとえ当初は夙妹のことがとても好きで、蘅妹との結婚には納得できず、後に金家との婚約破棄にも怒りを感じたとしても、時間が経つにつれて徐々に忘れてしまったのだ。襄城伯家は家柄が高く、あの方もきっと素晴らしい人だろう。私には相応しくない。」
張超によってぐるぐると回され、張越は頭が痛くなるばかりだったが、心の中で何かおかしいという感覚はますます強くなっていった。もう遠回しに話すのも面倒になり、単刀直入に尋ねた。「大哥、おそらく襄城伯家のお嬢様との結婚に不満があるのではなく、心に他の人がいて結婚したくないのでしょう？」
張超の急に硬直した表情を見て、張越は思わず息をのんだ——まさか、偶然にもその通りになってしまったのか？さっきの張超の言葉をよく考えてみると、彼はすぐにいくつかの侍女たちを除外し、さらに本能的に金乡卫で一目惚れする可能性も除外した。しかし、もしそうなら、張超はどこで気に入った女性を見つけたのだろうか？突然、ひらめきがあり、あることを思い出した。
「もしかして、前回あの戦死した将旗の妹を訪ねた後、そのまま……」
「最初はただ恩返しをしようと思っただけだ。だが彼女に会った瞬間に……とにかく、あの感覚は全く違ったんだ。」張超はこの時かなり言葉に詰まり、少し間を置いてから歯を食いしばって言った。「三弟、私が持って行ったのは最悪の知らせだった。だが彼女はとても強く、すぐに回復した。彼女は私がこれまで会った女性たちとは違い、しっかりしていて少し気が強いが、細かいことにこだわるタイプではない……襄城伯家のお嬢様は優しくて気前が良いかもしれないし、とても良い人かもしれない。でも私の心にはもう別の人がいる。たとえこの結婚が成立したとしても、彼女と私が合うとは限らない。」
張越は今ほど頭が痛かったことはなかった。どうやら大哥は決心してその人と結婚しようとしているようだ。しかし問題は、若い者がどんなに決心しても何の役に立つというのか？父母の決めたこと、仲人の言葉——張超の両親はもちろん、上の祖母も簡単には負けないだろう。
「合うか合わないかなんて、今言ってももう遅いんだ。」
そう言葉を絞り出した後、彼はやむを得ず正直に言った。「身分が釣り合わないのは、我々のような家にとって揺るぎない真理だ。もし婚約する前に早くこのことを言っていれば、まだわずかな望みはあったかもしれないが、今はもう違う。以前の金家の件は、双方に都合の変化があったからこそ、家では顔を潰して訴えることも望まなかった。だが今は婚約書まで交わされており、しかも相手は襄城伯家だ。君が破婚された時点でそんな状況だったのに、襄城伯家のお嬢さんが破婚されたらどうなるか、考えたことはないのか？」
そう言いながら彼は立ち上がり、張超の前に立って見下ろしながら一言一句はっきりと言った。「これは君一人の問題ではない。両家の問題だ。襄城伯と大堂伯は朝廷の同僚で、普段から仲が良い。もし本当に争いが起きて両家が不和になったら、君はそれで気が済むのか？それに、これが原因でさらに大きな波乱が起きたら、将来戦場で敵を倒すどころか、将来の道すらなくなる。たとえ今回は本当にうまくいって、君が気に入った娘が嫁いできたとしても、彼女が幸せに暮らせると思うか？」
張超はもともと顔色が暗く、この時はさらにぼんやりとしていて、しばらくしてようやく一言漏らした。「彼女は我が家の家柄を知らない。私のことを普通の裕福な家の息子だと思っているんだ……」
「君自身が彼女に自分の家柄を話していない。それだけで、この関係がうまくいかないことを君自身も分かっている証拠だ。」張越も心の中では鴛鴦を引き裂くのは残酷だと思っていたが、今この瞬間に悪いアドバイスをすれば、将来彼らにとってさらに残酷な結果になるだろうと知っていた。だから思い切って、もっとはっきりと言葉を突きつけた。「兄さん、小説や話本では、貧しい学者が科挙に合格して裕福な家の娘と結婚できると書かれているが、名家の息子と貧しい家の娘は違う。豪門は深くて広く、決して貧しい家の娘にとって良い場所ではないんだ。」
張越の言葉に張超は魂が抜けたように混乱した。彼は少し無鉄砲だったが、全く考えを持たない愚か者ではなく、多くのことは考えたくないから考えないのだ。今、張越によって一つ一つ明確に説明されると、かつて夢見ていた道がすべて塞がれてしまったように感じ、やっと最後の一言を漏らした。
「三弟、もし彼女にもう数年待ってもう一人妻にしてやると言ったらどうだ……」
「兄さん、率直に言わせてもらうが、そんなことをしたら、亡くなった仲間に申し訳が立つのか？もし諦めないなら、私が一緒にその娘に会いに行ってあげよう。」
この瞬間、張越はやむを得ずそのような提案をした。彼は張超の恋人に会ったことはなかったが、「英雄の妾になるが、凡人の妻にはならない」という女性は確かに大勢いる。では、「貧しい家の妻になるが、豪門の妾にはならない」という女性がいないとも限らないのでは？
しかし、彼が再び張超と共に泗水街に行き、低い店構えを辿ってその家を見つけたとき、そこにあったのは人も建物も空っぽの光景だった。家の中はきちんと片付けられており、テーブルや椅子、ベンチもわざわざ拭かれたようだったが、持ち去れるような貴重品は一つも残っておらず、メモさえも残されていなかった。
張越はドアの枠に手をつき、古いベッドにぼんやり座っている張超をちらりと見て、思わずため息をついた。張超がこの恋愛関係をあからさまに公表するはずがない。今日が初めて彼に話した日なのだから、他の人々もきっと知らないだろう。そうであるなら、ここに住んでいたあの娘がなぜ突然引っ越したのかを調べても無駄だろう。
時はどうなるのか？運命はどうなるのか？