第一百五十三章 忍び難き状況

五月の天気はまだ猛暑とは言えないが、空の太陽はすでにかなり暑苦しい。真っ昼間の太陽の下では、急いで移動しなければならない人々ややむを得ず仕事を探す労働者以外は、ほとんどが行き来する馬車や馬に乗った人々だ。この酒楼では暑さをしのぐために梅花雪泡や酸梅湯も用意されており、暇な人々は当然、わずかなお金を惜しまない。

今、窓際の涼しい席には、そんな暇な三人が座っている。彼らは今や同年と言え、年齢には多少の差があってもそれほど大きくはない。さらに、最年長の万世節は冗談を言い、おしゃべりが得意な人物で、これにより彼らの間には特別な縁も生まれ、自然と一緒にいることが多くなる。最年少の夏吉は普段より控えめだが、探花郎としての自覚はなく、ひたすら暑いと騒ぎ、冷やした酸梅湯を一杯飲んだ後は扇子を激しく振る。

「暑すぎる、夏が一番嫌いだ！」と愚痴った後、彼は残念そうな顔で張越に言った。「元節、今回は本当に残念だよ。万兄さんでさえ庶吉士になれたのに、君が病気でなければきっと合格できたはずだ。三人で翰林院で一緒に過ごせたのに！」

「小夏、俺が庶吉士になれたのは本当に苦労してのことだ。君の言い方だと、まるで俺が合格したから庶吉士の価値が下がったみたいだな？」万世節は普段から自分を聡明だと思っているが、数歳年下の夏吉の前ではいつも苦戦する。今、相手がくすくす笑っているのを見て、彼は不機嫌に反論した。「自分のことを心配した方がいい。前回、都察院の御史を怒鳴りつけたから、これからは絶対に都察院には入れないぞ！三年間庶吉士をやった後、どこに行けるか見てみろよ！」

「とにかく、探花郎の地位はタダで手に入れたんだ。地方に行って知県になってもいい、何を恐れるんだ！」

張越は夏吉の堂々とした言葉を聞いて、思わず咳き込んだ。息を整えた後、熱いお茶を一杯飲んで喉を潤し、ようやく言った。「君たち二人の気性が将来翰林院でどうなるか、私には想像もつかない。万兄さんはいつも自分のやり方を貫き、夏弟は何事も気にせず無関心だ。地方官ならまだしも、翰林院では温和で上品でなければならないんだ。」

「だから、俺たちと元節が入れ替わればいいんだ。」夏吉が納得した様子を見て、万世節も頷き、張越をじっと見つめ、まるで彼の体に二つ穴を開けようとするかのような視線を送った。「私には理解できない。なぜ病気になるのが、こんな時期なんだ。北京は住みにくいかもしれないが、君にとっては大した問題じゃないはずだろ？」

「万兄のご心配に感謝します。庶吉士の試験を逃したことを私もとても後悔していますが、今さら後悔しても何の役に立つでしょうか？」
張越は万世節が非常に頭が切れる男だと知っていたので、自分が病気を装っていることを決して認めようとはしなかった。とにかくこの数日、見舞いに来る人は少なくなかったが、実際に「療養中」の彼に会うのはさらに難しかった。だから彼は見破られる心配もせず、単純に当初の後悔の表情を見せたのだ。しかし、万世節は依然として信じず、夏吉でさえも半信半疑の目で彼を見ていた。
その時、三人の背後から突然声が聞こえてきた。「おや、ここで同じ年に生まれた三人に出会えるとは、本当に偶然だ！張賢弟の病気は本当に良くなったのか？数日前の重要な館選には病気のため参加できず、私たちは本当に残念に思っていたよ。しっかりと三年間翰林庶吉士として過ごし、その後は王公貴族の助けもある。張賢弟ほどの将来性を持つ者は他にいないだろう？」
世間では文人同士が互いを軽視すると言われているが、張越は最初はあまり感じなかった。府学にいた一年間も、ただ雰囲気が少し重苦しいと感じただけだった。南京に来て杜桢の紹介で楊士奇に会い、その後房陵の孫翰や万世節などと知り合ってからは、文人に対する偏見もなくなった。結局のところ、国を誤らせるのは一部の人間であり、全員を一括りにしてはいけないのだ。
しかし、前回の殿試の後に理由もなくからかわれ、今またこんな連中が現れたので、どんなに気性が良くても我慢できなかった。
立ち上がって背後の三人を見ると、適当に見回したところ、中央にいる扇子を振っている人物が、前回楊士奇の家で会い、その後殿試の後に彼の正体を暴いた人物だと気づいた。そして、隣の二人も笑顔を浮かべているが、どこか自分に対して敵対的な雰囲気を漂わせていた。彼が内心で冷笑していると、隣の万世節も立ち上がり、のんびりと一言挟んだ。
「元節、こちらは湖南の吴广源、左側の方は江西の秦宣、右側の方は浙江の孙亮甘だ。この吴兄と秦兄も今は庶吉士だが、孫兄は落第してしまい、本当に残念だな。」
「万世節、それはどういう意味だ！」孫亮甘は万世節の言葉にすぐに怒りと恥ずかしさでいっぱいになった。「お前は福建の人間で、南方の士子だ。なぜ彼ら二人の北方人と一緒にいるんだ！英国公はたとえ現在の重臣でも、文武は別々のものだ。大木の下で涼を取れると思うな！」
「孫兄、落ち着いてください。新科の進士がこんなに度量がなくては、笑いものになってしまいますよ。」

張越は周囲にこっそり覗き込む人々を見ても、ますます落ち着き払っていた。そして再び笑って言った。「ところで、ご心配いただき感謝します。私も今は本当に悔しくてたまりません！もし私がその時行っていたら、この二十人の翰林学士の中から一人を排除しなければならなかったでしょう。あなたが言う南北の違いについてですが、我が大明では科挙において常に公平を重んじてきました。皇帝が即位してからは、南北を問わずすべての士子を同じように採用してきたのです。あなたはずっと南北と言っていますが、これはまさか朝廷内に派閥を作ろうということでしょうか？」

孫亮はもともと庶吉士になれずに怒りを抱えていた。ここに来て張越たち三人が一緒に座っているのを見て、吴广源が先に嘲笑したので、彼は万世節の紹介が自分を嘲笑していると感じ、怒りのあまり軽はずみな発言をしてしまった。今、そんな言葉で反撃されると、すぐに事態が悪化していることに気づいた。周囲の客たちがこっそりとこちらを見始めるのを見て、彼はさらに苦しんだ。心の中で有名な錦衣衛のことを思い出した。

もしその凶暴な連中の耳に入ったら、この取るに足らない一言で終わってしまうのか？

昔、楊士奇の家で文を競った時、吴广源は偶然にも最初に詩を作った二人のうちの一人だった。皇帝が密かに訪れているのを見て、自分が一番になれると思っていた。しかし、張越が現れて皇帝の注意をすべて奪ってしまい、彼の心の中の嫉妬はもう一日二日のものではなかった。あの日の殿試の後、彼は少し怒りを発散させようと思い、自分の会試の順位がついに張越を超えたと思っていた。しかし、最終的な殿試の順位はなんと張越のすぐ後ろだったのだ。

今、仲間が張越の数言で顔を赤らめ、事態が大きくなりつつあるのを見て、彼はすぐに事態が悪化していると感じた。張越が権力を振りかざしていると言いたかったが、隣には万世節という若者や今回の探花郎、さらにはこっそり覗き込む客や店主たちがいた。しかし、さっきの言葉で何とか補償して恥ずかしそうに下に降りるのは、彼にはどうしても受け入れられなかった。最終的に、彼は目を輝かせてついに考えを思いついた。

「さっき孫兄が一時的に失言しました。元節、どうか気にしないでください。」

先ほどの嘲笑的な口調はすぐに消え去り、代わりに春風のような優しい笑顔が現れた。さらに、先ほどの「賢弟」という呼び方も省き、直接張越の字を呼んだ。「さっき元節が、もし館選に参加できれば必ず際立つだろうと言っていましたが、私もそれに全く同意します。今回、翰林院では尊経閣を再建するため、三回の試験のうちの一つに尊経閣記があります。元節にも良い文章があるなら、今こそ作ってみてはどうでしょうか。皆でその素晴らしい文章を楽しみましょう。」

夏吉は昔から口が軽く、この時も笑って言った。「もし『元節』という篇が本当に素晴らしいものなら、まさか秦兄は翰林庶吉士の席を元節に譲るつもりなのか？」
張越は以前から夏吉の人を困らせる手腕を知っており、今、呉広源がその一言で顔を赤らめるのを見て、心の中で冷笑した。相手が他の題目を選んでいればまだしも、わざわざ『尊経閣記』を選んだのだから、それは自業自得だ。すぐに声を上げて言った。「店主、筆と墨と紙と硯を持ってこい！」
この六人がすべて今回の進士であることを知っていた店主は、自分の小さな酒屋に大きなチャンスが訪れたことを悟っていた。しかし、こんなに高貴な二人のグループが争い続けているとは思わなかった。今、筆と紙の言葉を聞いて、彼は急に心に動きがあり、見物していた若い店員の頭を叩いて文房四宝を取ってくるよう急かし、品物が届くと自ら慌てて運んできた。紙を広げて鎮紙で押さえ、自ら袖をまくり上げて墨を磨き、その興奮は言葉では表せないほどだった。
もしこの墨宝が自分の店に残れば、自分の店が六人の進士を引き寄せ、しかも一篇の文章で争いが起きたなんて人々に知られたら……
張越は今、店主の小心な思惑など気にする余裕もなく、筆の良し悪しも気にせず、濃い墨をたっぷり含ませて筆を取り、呉広源を意味深長に一瞥してすぐに書き始めた。彼はもともと楷書が非常に得意で、今は我慢強く感情を抑え、深く息を吸って一筆一画丁寧に書いていった。その時、万世節と夏吉が左右に立ち、二人とも彼の筆の動きに目を奪われていた。
「経とは、常道のことだ。天にあるものを『命』といい、人に与えられるものを『性』といい、身に宿るものを『心』という。心も性も命も、すべて常道である。感じることに応じて、慈悲や恥じらい、譲り合い、是非の感情が生まれる。事柄に現れると、父子の親密さ、君臣の義理、夫婦の別れ、長幼の秩序、友人の信頼が生まれる。これらの慈悲、恥じらい、譲り合い、是非、親密さ、義理、秩序、別れ、信頼はすべて心も性も命も同じものだ。」
一気に書かれたこの二節を、店主は理解できずに混乱していたが、万世節と夏吉は注意深く見ていた。近づいてきた呉広源、秦宣、孫亮、甘の顔色はすべてこわばっていた。張越がさらに書き進めるにつれて、彼らの顔色はますます悪くなり、ある部分を見た時には、呉広源の顔色はすでに鉄のように青ざめていた。

「うっふ！六経の学問が世に明らかにされないのは、一朝一夕のことではない。功利を重んじ、邪説を尊ぶのは経を乱すことであり、訓詁を学び、記憶して暗記するだけで浅はかな見解に溺れ、世間の耳目を惑わすのは経を侮ることであり、誇張した言葉や奇妙な論争を用いて邪心や盗みの行いを隠し、世の中を独占しようとしながらも自らを経の通人だと思い込むのは経を害することである。このような者たちは、いわゆる記録された典籍をすべて切り裂き、捨て去ってしまうのだ。一体、どうしてそれを経を尊ぶものと言えようか？」
彼らにとって、それはまるで目の前に振り下ろされる大きな平手打ちのようで、どうしても避けることができないものだった。