第一百五十二章 天子の喜怒
張越は「病気」を理由に館選に出席しなかったが、他の者たちは翰林院が単なる高貴な職ではあるものの、天子に近づく絶好の機会だと考え、誰もが参加を逃さなかった。そこで、彼と鉄定のほかに翰林庶吉士に選ばれた一甲の三人を除き、戊戌科の館選に残った二百四十六名の進士たちが全員出席した。翰林院に選ばれるためにはまず優れた文才が求められるため、三度の試験を経ても進士たちは会試や殿試より楽だとは思わず、試験官の監督も特に厳しかった。
楊榮は張越の容態を尋ねるため人を派遣したが、心の中では彼の「病気」がちょうど良いタイミングだと考えていた。これで二甲の順位に問題があると言われることもなく、また実際に翰林院に入って都で時間を無駄にすることもない——もちろん、彼にはもっと深い考えがあったが、それは外部に明かすべきものではなかった。館選の結果を報告する際、朱棣が何かを思案するように張越がいない理由を尋ねると、彼の考えはさらに固まった。
「皇上、彼はちょうど館選の前に病気になってしまい、実に残念なことです。」
「おお、病気だと？」朱棣は思案げに頷き、手元の奏折を取り上げながら気だるく尋ねた。「彼以外にも病気で館選に出席できなかった者はいるのか？」
「皇上、今回の進士は彼一人だけが欠けております。」
「それは奇妙だな！」朱棣は顔を上げずに奏折を見ながら言った。「彼の文章は最高とは言えないが、悪くもない。もし採点官が意図的に彼を落とさなければ、翰林庶吉士になるのも難しくない。だが、彼は張輔の従甥で、以前進士になった時も何か噂があった。もしまた翰林庶吉士になれば、一部の者が不満を抱くかもしれん。彼の病気は実に巧妙で、多くの問題を避けさせてくれたな！」
楊榮は「病気が巧妙だ」という言葉が褒め言葉なのか、それとも別の意味があるのか考えていたが、さっきまで穏やかだった朱棣が突然怒鳴った。「この畜生、朕が何も知らないと本当に思っているのか！」
この突然の怒りに楊榮は動揺し、彼が呆然としている間に、朱棣は手元の奏折を投げ捨てた。ちょうどその時、小さな宦官が彫漆の茶盤に茶を乗せて持ってきたが、奏折は偶然にも彼の顔に当たった。目の前が暗くなり、彼は足元を踏み外し、手に持っていた茶盤や茶碗がすぐに飛んでいった。すでに緊張した雰囲気の中で、その甲高い音は特に心臓を揺さぶるものだった。
一瞬の静寂の後、朱棣はすぐに怒りに震えながら叫んだ。「外に連れ出せ、棒で打ち殺せ！」
楊榮は取るに足らない宦官など気にしていなかったが、たった十七、八歳の少年宦官が二人の力強い錦衣衛に引きずり出され、口を塞がれて声も出せず、両足で必死にもがいているのを見て、自分も胸が詰まったように息ができない気がした。皇帝の気まぐれな性格はこれが初めてではなかったが、近年の朱棣の気性はますます荒々しくなり、彼を恐怖に陥れるほどだった。
「あいつにはまだ俺の前で『膝元で喜びをもたらす』などと言う顔があるのか。俺が怒りで死ななければまだマシだ！楊榮、詔を作れ。あの小畜生に、山東の楽安州にじっとしているように伝えろ。もし一歩でもそこを出たら、俺は……」朱棣は深く息を吸い、顔に隠しきれない暴虐さを浮かべた。「もし奴が自分の武勇を誇るなら、その兵士たちを連れてきて試してみろ。奴らが奴の命令に従うのか、それとも俺の反撃に従うのかをな！」
これはもちろん、今山東の楽安州に追放されている漢王のことだ。楊榮は漢王の朱高煦に極度に不満を抱いていたが、朱棣の激怒した叱責を前にしては、思わず心配になり、急いで自分の席に戻り座り、自ら墨を磨き、すぐに詔を作成した。彼は朱棣の性格をよく知っていたので、草稿を完成させると両手で差し出したが、すぐに他の話題に話を移し、まるで先ほど朱棣が激怒していなかったかのように振る舞った。
「うむ。」
楊榮が作成した詔を見た朱棣は、それを手元に置いてしまい、顔から怒りの色は本当に消えていた。士奇が太子を補佐しており、胡広が病死したため、今日は内閣で仕事をしているのは楊榮一人だけだった。国政を処理しながら、彼は気まぐれにいろいろと質問をし、突然また別の問題を口にした。
「俺が周冕を殺し、梁潜を貶めたが、太子の方はどう言っている？」
これは全く予想していなかった質問だったが、楊榮は普通の人間ではなく、即座に答えた。「皇上、太子は以前にすでに罪を謝る上奏文を提出しており、自分が欺かれたことを認め、今はもう後悔しても遅いと述べています。しかも士奇が太子のそばで指導しているので、太子はこれからはもうそうした頼み事を信じることはなく、あの奸悪な小人たちももはや太子を欺くことはできません。」
「周冕は小人だが、梁潜は小人ではない。」朱棣はその時、思わず笑ってしまったが、それで梁潜のために嘆願した杜桢のことを思い出した。「杜宜山が赴任してからもうしばらく経つが、他の布政使たちは頻繁に奏報を上げているのに、彼は赴任して一ヶ月経っても一通の奏折も提出していない！山東方面には何か情報はあるのか？」
一方、杨荣は朱棣が皇太子の朱高炽についてさらに尋ねてくるのを警戒していたが、予期せず朱棣が話題を変えた。力を蓄えていた彼は、まるで発射準備を整えた拳に相手がいなくなったかのようで、心の中で非常に苦しんだ。しかし、朱棣の性格はそういうもので、彼は深く息を吸うしかなかった。
「皇上、山東地方での白蓮教の活動はもう長い間続いています。このような反逆者たちは心が邪悪で狡猾ですから、すぐには真相を突き止められないでしょう。宜山は落ち着いていて、わずかな手がかりがあってもすぐに功績を主張するようなことはしません……」
「最初に何も得られなかったからといって罪を請うこともない、そう言いたいのか？」朱棣は杨荣の言葉を遮り、彼が驚いた表情を見せると、すぐに身をかがめて頷き、大笑いした。「朕が彼を使ったのだから、当然彼を信頼している。しかし、あの冷たい顔の男に手紙を書いて、報告すべき時には必ず報告するように伝えてやれ。結果が出るまで待つ必要はない！うむ、今回吏部が新しい進士の中から官吏を選ぶ際に、君が伝えてやれ。朕の意向を伝え、張越も山東に派遣するようにと！」
普段から落ち着いている杨荣でさえ、この時は驚いて急いで注意を促した。「皇上、山東の白蓮教は非常に勢力が強く、もし何かあったら……」
「英国公の従甥なのだから、こんな小さな問題すら対処できないはずがない。」朱棣は疑う余地なく手を振り、続けて言った。「士奇も朕に同じような提案をしてきたが、朕はそれが悪くないと思う。世家の子弟は普段から恵まれた環境で育ち、たとえ以前に有能だと思われても、それは小賢しい判断に過ぎず、大きな才能とは言えない！彼の師匠は今山東にいる。あの布政使の職は大変なものだ。もし彼の弟子が困難を恐れるなら、将来大成することはないだろう！」
杨荣はようやく、杨士奇がこんな推薦をしたと知り、先ほどそんなことを言ってしまったことを後悔した。結局のところ、彼は張家とはあまり交流がなく、杜桢や杨士奇の顔を立てるというよりは、朱棣の性格を考慮してのことだった。一瞬のうちに、先日解任された常山中护卫指挥の孟賢のことを思い出し、心に動きが生じた。
「私が保証するわけではありませんが、杜宜山と張越の師弟の間の絆は極めて深いものです。もし吏部が張越を山東に派遣したら、彼はきっと喜ぶでしょう。しかし、率直に申し上げますと、英国公のいとこたちもすでに結婚適齢期に達しており、長男はすでに婚約し、次男も相手を見つけたと言われています。張越の家にも求婚者が絶え間なく訪れているそうです。」
朱棣は深宮に籠もって治世を行うような天子ではありませんでしたが、用もないのに密かに民間を訪れるようなことはしませんでした。たとえ悪名高い錦衣衛であっても、こんな些細なことを報告するはずがありません。さらに尋ねてみると、張越の結婚問題は現在、孟家と杜家が最も熱心に取り組んでいることがわかり、彼は少し考えてから笑い出しました。
「張越という若者がまだ人気者だとはな。朱棣はますます面白いと思い、ついには大笑いしました。『孟家はともかく、杜宜山のような無表情な人物が自分の弟子を気に入るなんて聞いたことがない。いいぞ、これは良い縁談だ。恩師であり、義父にもなるのだから、世間に伝えれば素晴らしい話になる。』」
孟家のことはさておき、楊榮はその意味をすぐに理解しました。杜桢と比べれば、初代保定侯の孟善も朱棣と共に天下を築いた人物です。親疎の差は自明のことです。もし孟家が保定侯の本家ではなく孟賢だったら、朱棣の態度はおそらく違っていたでしょう。これを悟ると、彼の心はさらに軽くなりました。
どうやら皇帝は東宮に疑念を抱いているものの、心の中でははっきりとした判断をしているようです。
そこで景福宮を出るとき、彼は長いため息をつき、翰林院に新たに入る人々に期待を寄せていました。そのため、翰林院へと歩いている間、陳留郡主の朱寧がこちらに向かってくることに全く気づかず、さらには彼女が近くで立ち止まり、彼が近づくまで思案げに彼の背中を見つめていることにも気づきませんでした。
一方、侍女たちは朱寧が楊榮を何を見ているのかわからず、困惑して尋ねました。「郡主様、孟家のために景福宮に行って頼み事をしないのですか？」
「私が孟家のために頼み事をすると、いつ言ったの？」
朱寧は振り返り、冷たい目で侍女をにらみつけました。侍女が怯えて数歩後退し、深く頭を下げるまで、彼女は景福宮の重層の赤い屋根を見上げ、心の中で開封の周王府を懐かしく思いました。郡主として公主よりも優れた待遇を受けていたことに喜びを感じたこともありましたが、今ではもう甘やかされた少女時代は過ぎ去っていました。少なくとも、何を言うべきで何を言ってはいけないか、彼女にははっきりとした分別がありました。
それに、昨日孟敏に会ったとき、彼女は父親が左遷されたことに言及したものの、その話し方にはどこか軽やかさがあり、浅はかな貴族の女性たちのように絶えず不平を訴えたり泣き叫んだりすることはなかった。わざわざ邪魔をする必要などあるだろうか？
考えてみれば本当に偶然だ。これほど多くの貴族の女性の中で、なぜ彼女の親しい二人の家はどちらも張家と結婚話を進めており、しかも相手が同じ人なのだろうか？