第一百三十九章 心思忙

絶え間なく春雨が降る夜は、人々に江南の煙雨を思い起こさせる。この春雨の中で、疲れ果ててぐっすり眠っている者もいれば、ベッドの上でなかなか眠れずに悩み事を考えている者もいる。また、情熱的な交わりの後に互いをしっかりと抱きしめ合っている者もいる。

ランプ台にはろうそくが灯され、淡い黄色の炎が上下にゆっくりと揺れ動き、梅の花模様の彫漆のテーブルの上にある邢窯製の白磁の花瓶を一層透明に見せている。壁際にある金箔と螺鈿で飾られた大きなベッドでは、青いカーテンが床まで垂れ下がり、その中からは二人の人影がかすかに見え、ささやき声も聞こえてくる。

「超兄さんの結婚式が終われば次は起兄さんの番で、その後はうちの越児の番だ。老夫人がすでに二番目の娘の結婚を進めていると聞いたが、うちの越児の結婚については一体どうするつもりなのか。老夫人は英国公と夫人の意向を聞かなければならないと言っている。今日、夫人も私に、彼女と晴娘がいくつか気に入った家を見つけたと言っていた……こんな偶然があるものか。うちの越児が本当に順調に出世できればいいが、もし本当に公侯家の娘や高貴な家の娘と結ばれるなら、私は心配だ……」

「心配しないで。晴娘は保定侯府に嫁いでからずっと家を切り盛りしてきて、今では一流の手腕を持っている。人を見るときも家柄を最優先にはしない。超兄さんの嫁も性格も品性も良かった。姉さんは言うまでもなく、20年間主婦として家を切り盛りしてきたから、見極める目は確かだ。私が今心配しているのはそれではなくて……ああ！」

孫氏は夫の深いため息に不安になり、急いで体を起こして尋ねた。「北京は確かにいいけど、私は初めて来たばかりで、ここは全く見知らぬ土地よ。権力者の家はともかく、親戚でさえも全員は知らないわ。何か心配なことがあれば絶対に隠さないで。私たちには越児しか息子がいないのよ！」

「そんなに急かさないで！」張倬は苦笑しながら妻を抱きしめ、ようやくため息をついた。「姉さんと晴娘が見ている家はどれも良い家だ。特に孟家の四番目の娘と杜家のお嬢さんはね。一方はよく知っているし、晴娘も見ていて、越児自身も二度ほど会って、印象は悪くない。もう一方は彼の恩師の娘で、父親がそうなら娘もきっと上品な娘だろう。ただ、杜大人は今、山東に昇進してしまい、多くのことが不確かだ。孟家については……」

「保定侯家に何か問題があるの？晴娘は将来、保定侯夫人になるんでしょう？」

「保定侯の方はもちろん何も問題ないが、孟家の四番目の娘の父親である孟賢は常山の護衛指揮官だ。常山の護衛は趙王の護衛で、その勇猛さは北方でも有名だ。漢王は今、山東の楽安州に追いやられているが、趙王もかつては……天家の事情というのは常に予測不可能で、孟家がその混乱に巻き込まれるのではないかと心配だ。」
孫氏は朝廷の大事には詳しくないが、若い頃に靖難の役を経験しており、当時、朝廷の大軍と朱棣の靖難軍が北方で何度も激しい戦いを繰り広げたことを思い出すと今でも身の毛がよだつ。皇太子が元々健康ではなかったこと、さらに早くから皇太孫が立てられていることを考えると、何かあれば再び靖難の時のような事態になりかねない。彼女の顔は一瞬で青ざめ、思わず両手で夫の肩をしっかりと掴んだ。
「孟家でなければならないわけではないのなら、最初から断ってしまった方がいいのでは？」
「大丈夫だよ、ただ冗談めかして言っただけだ。そんなに心配するなんて！」張倬は今になってこの話をしたことを少し後悔し、急いで話題を変えて言った。「もうすぐ引っ越すことになるが、その屋敷は以前見に行ったことがある。英国公府ほどではないが、元々は朱門の邸宅で、私たちの開封の古い家よりも広くて快適だ。中から静かな庭を一つ選んでおいた。暇があれば娘を連れて見に行ってみてくれ。公のものもあるが、細かい装飾は自分たちでしなければならない。」
息子の結婚についても尋ねたかったが、夫が自信満々な様子を見せていたので、孫氏も安心した。これからの住まいについて話すと、彼女は思わず眉をひそめた。「今のところ、長姉や次姉はまだ選んでおらず、お祖母様もまだ見に行っていない。あなたが先に選んでしまうのは、少し礼儀に欠けるのでは？」
「心配しないで。そこには東西南北に四つの広々とした庭がある。お祖母様や長姉、次姉の場所も高泉に見てもらったから、彼女たちが異議を唱えることはないだろう。私たちの家は少し小さいが静かで、お祖母様の家からも少し離れている。見てみればわかるよ。」
張倬は妻が慎重な性格である理由を知っており、心の中で少し申し訳なく思い、少し考えた後で言った。「今日、貢院の入口で、誰かが親切に私たちに傘を二本貸してくれた。とても威厳のある若者だった。私は顔を知らないが、越儿の様子から見ると以前会ったことがあるようだ。おそらく安陽王か皇太孫だろう。とにかく、今の皇帝は好き勝手に人を使うので、越儿はこの試験に合格できるだろう。私はもう決めている。もし今回不合格なら、これからはもう試験を受けないつもりだ。」
「なぜですか？」

「越儿の資質は私よりも上で、機会においても私より優れている。もし今回運良く一緒に合格できればまだしも、そうでなければまた三年も無駄になる。たとえ後で偶然合格できたとしても、父親の地位が息子より低いのは当然ふさわしくない。私の能力は平凡で、昇進できなければ彼の一生を台無しにしてしまうではないか。早くこのことを理解していればよかったと悔やむ。もし早く気づいていれば、今回は受験しないで、これからも受験しない方がよかったのに……」

翌日の早朝、張越は起きて身支度を整え、両親の部屋に挨拶に行ったが、張倬と孫氏の様子がやや元気がなく、目の下には暗い影が見えた。長い別れの後に一晩中親密に過ごしたのだろうと思い、彼は微笑を浮かべたが、実際には張倬は一晩中全く眠れず、孫氏も不眠に悩まされていたのだ。

家族はすぐに顧氏のところへ挨拶に行き、その後張輔や王夫人にも会い、自分の部屋に戻ったのはもう半時間以上経ってからだった。その時、使用人の妻が朝食を持ってきて、家族は一緒に食事をした。

朝食を済ませると、張越は今回の会試が終わり、殿試までまだ半月以上あるにもかかわらず、まだ合格者名簿が出ておらず、復習しても意味がないことに気づいた。彼は贡院で何日も過ごし、その前にも半月ほど外出していなかった。会試の間に杜桢がすでに山東に行っていることを思い出し、杜家を訪ねることにした。張倬は異存なく、孫氏も喜んでいたが、やはり心配して、色々と注意を促してからやっと彼を行かせた。

南院の馬小屋に着くと、張越が連生と連虎が馬を連れてくるのを見ていると、誰かが三弟を呼んでいる声が聞こえ、振り返ると張超も従者を連れてやってきた。兄弟は昨日はほとんど話す機会がなく、今回会ったときも彼が何か言う前に、張超が笑顔で近づいてきて、以前と同じように彼の肩を抱き強く叩いた。その拍子に彼ははっと気づいた。この兄は金乡卫から戻ってからますます力がつき、その腕は鉄の輪のようで、手は鉄の掌のようだったのだ。

しばらく戯れた後、彼は張超に将来の義兄を訪ねに行くのかと尋ねたが、張超の表情が暗くなり、すぐに首を振って言った。「結婚がもう決まっているのだから、今行ってもよくない。以前、倭寇が大挙して攻めてきて、我々は彼らを撃退したが、衛所では多くの兵士が死んだ。ほとんどが軍戸だが、その中には私が金乡卫に着いた当初からよく世話をしてくれた総旗がいた。彼は死ぬ間際に、母親が妹を連れて再婚し、今その妹は北京で民戸として暮らしているので、何かを彼女の家に届けてほしいと頼んだ。今日時間があるので、訪ねてみようと思っている。」

張超の情に厚く義理堅いことに心から感謝し、張越は彼がどこに住んでいるのか尋ねると、清水胡同のすぐ近くにある泗水街だと知り、ちょうど道が通るからと言って、張超の案内人を引き受けた。道中、張超は金郷衛が倭寇と戦った際の悲惨な状況を語り、思わずため息をつき続けた。倭寇が負けると逃げ出すのに対し、金郷衛は海船で追撃できないことに歯ぎしりした。

張越は真剣に耳を傾け、心の中で思った。倭国は以前から大明と敵対しており、今や大明の航海技術は発展し、海船で西洋以外にも威光を示しているのだから、なぜ東洋にも行って力を誇示しないのか？倭寇はもともと東から来て大明の沿岸を荒らしているのだから、これはまさに理にかなった完璧な口実だ。

「海門衛、松門衛、盤石衛、金郷衛……浙東や福建の沿岸では、倭寇はどれだけ戦っても尽きることがない。なぜなら、彼らがどこに小舟で上陸するのか誰にも分からないからだ。今回倭寇が松門衛を攻め落とし、皇帝は浙江按察司の佥事を処刑した……私の考えでは、私たち金郷衛もこの1年以上で少なくとも数百人の倭寇を倒してきたが、結局は根本的な解決にはならない。戦場で武力だけを持っていても実際には役に立たないことが今になって分かった。結局、拳を振るうにも相手に当たらなければ意味がないのだ。」

張越は張超の言葉に深く同意し、さらに驚いたのは、当初は非常に無鉄砲だった兄がこの1年以上でずいぶん落ち着いてきたことだった。二人が話し込んでいるため、自然と歩く速度が遅くなり、約半刻ほどかけてようやく泗水街に到着した。

清水胡同には清貴な翰林院や都察院などの高官たちが住んでいるが、3つの大通りを隔てた泗水街はもともと貧民が住む地域だった。街の両側には、まったく体面とは言えない家々が並んでいる。低い軒先や剥げかけた塗装の門……ただ道の真ん中で追いかけ合って遊ぶ十数人の子供たちだけが、ここに少しの活気をもたらしていた。しかし、古着を着たこれらの子供たちは張越たちを見るとすぐに散っていき、代わりに軒先で手を組んで何もしていない怠け者たちが目を輝かせてこちらを見た。

張越はこの場所の様子を見て、人を探すのは簡単ではないとすぐに悟った。馬に乗ったまま周囲を見回し、馬鞭で痩せた男を指して言った。「お前、こっちに来い。聞きたいことがある。」

指名された痩せた男はためらうことなく小走りで近づき、丁寧に腰を曲げて言った。「若様、誰かを探しているのですか？この泗水街の住民は私がすべて把握しています。もし……」

彼がその「要」という字を書き終えるやいなや、視界の隅ですぐそばにいるあの若様が軽く指を弾くのが見え、銀色の光が瞬時に自分の方へ投げられてきた。彼は素早く飛び上がってその銀色の光を手に取り、それが銀の硬貨であることを見て大いに喜び、顔中にお世辞の笑みを浮かべて断固として言った。「若様、お探しの方はどなたでしょうか？たとえ泗水街をひっくり返しても、必ずお探しの方を見つけ出してみせます！」

この様子を見て、周囲の動きの遅い者たちはすぐに胸を叩き足を踏んだ。しかし、中には剣や刀を腰に帯びた者も多く、得をすることはできないと悟り、先ほどの非現実的な考えを捨てた。

案内人が見つかったので、張越は張超のそばにいる屈強な家将たちを見て、これからのことは自分が心配する必要はないと悟り、笑顔で指示を出し、張超に挨拶をしてから、自分の部下たちを連れて杜家の方へ向かった。