第一百三十八章 家族団欒の日

若き日に父を亡くしたため、張輔は昔から落ち着いた性格で、普段あまり話さないため、ここ数日ほど心から大笑いしたことはなかった。年末の重病によって大変な苦労をしたものの、回復後は依然として元気いっぱいで、食欲も徐々に元の水準に戻ってきた。今回、叔母一家が北京を訪れたことで、彼は朝の仕事の後、よく年配の人々と話をし、久しぶりに家族の温もりを感じていた。

張輔には二人の弟と多くの甥や姪がいたが、兄弟や甥たちはほとんどの場合迷惑をかけるだけで、彼には子供がいなかったため、普段の英国公府は静かで寂しい雰囲気だった。張越兄弟三人が来てから初めて、この家に本当の活気が生まれたのだ。そして今、満面の笑みを浮かべる顧老太君を見て、張輔はこの老婦人を説得して家を北京に移すことができて良かったと思った。

部屋の中で皆が笑い話をしていると、誰かがカーテンを開けて入ってきた。それは惜玉だった。彼女は笑顔でお辞儀をし、すぐに言った。「老爷夫人、老太太、そして皆様、叔老爷と越少爷が戻ってきました！外が大雨だったため、帰り道でずぶ濡れになってしまいました。そのため三太太が彼らと一緒に部屋に行って着替えさせています。もうすぐこちらに来るでしょう。」

張輔は軽く頷き、隣にいる顧氏に向かって説明した。「叔母さん、北京では雨が珍しいので、彼らが試験が終わるとすぐに雨に遭うなんて思いもしませんでした。もし数日前に雨が降っていたら大変でした。実に倬弟と越哥儿は運が良いですね。雨は早くも遅くも降らず、ちょうど彼らが試験場を出る時に降ったのは、実に良い兆候です。」

「私も良い兆候だと思います！」息子が破談になってから、東方氏も以前のように鋭い態度を取らなくなり、笑顔で言った。「北方は乾燥しているので、雨は本当に貴重です。老太太も良いと思っています。成績が発表されたら、きっと喜びの知らせが来るでしょう！」

冯氏も以前よりずっと従順になり、顧氏が笑顔でいるのを見て、彼女も冗談を言った。「二弟妹の言う通りです。倬弟は長年苦労して勉強してきましたから、今こそ誇りを持てる時です。越哥儿は言うまでもありません。皇帝自身が彼のことを高く評価しているのですから、この試験ではきっと名前が掲載されるでしょう。運が良ければ、会元になることだってあり得ます。」

嫁いだ娘たちがそう言うのは自分を喜ばせるためだけだと分かっていても、顧氏は依然として笑顔のままだった。自分のお腹で生んだ息子と他人の息子はやはり違うもので、完全に公平に接することはできない。しかし、普段目立たない庶子が今では徐々に出世してきており、孫もまた特別な才能を持っているのを見て、自然と心が喜ぶのだった。左手側の椅子にきちんと座っている張超を一瞥し、彼の顔にある薄い傷跡をじっと見つめ、さらに感慨深くなった。

当初、この長孫が婚約破棄に遭った時、彼がこんなに出世し、もっと良い縁談を結べるとは思ってもみなかった。すぐに張輔の方を見て、大いに助けてくれたこの甥に感謝の気持ちでいっぱいになった。

しばらく皆で笑い話をした後、外で女中がカーテンを高く持ち上げ、すぐに雨具を脱ぐ細かい音が聞こえてきた。間もなく張倬が先に部屋に入り、すでに石青色の花模様の対襟シャツに着替えていた。その後、張越も続いて入ってきたが、彼も張倬と似た蘇合青色の丸首シャツを着ていた。二人の髪からはもう水滴はなかったが、さっき拭いたばかりでまだ少しふわふわしていた。彼らは前に進み出て顧氏に挨拶をした。その後ろにいた孫氏は笑顔で膝を曲げ、すぐに東方氏の下座に座った。

長い間会っていなかったため、普段の家族の挨拶は一礼で終わるだけだったが、今日は四礼を行った。顧氏は座ったままそれを受け、子供たちが立ち上がると彼らを呼び寄せた。張倬を一瞥し、軽く頷くだけで、張越を無理やり引き寄せてしばらくじっくり見てから、ようやく満足げに笑った。

「当初は君が落ち着いていて先見の明があると思っていたが、今では大きな場面を経験し、本当に出世したものだ。皇帝や皇太孫の前で落ち着いて対応できたのは素晴らしいが、私が最も喜んでいるのは、大伯父が病気になった時に河南の試験を放って北京に来てくれたことだ。举人の称号は皇帝から与えられたもので、文人たちの間では多少批判があるかもしれないが、それでも自分で試験を受けて得たものよりはましだ！試験に合格したとしてもそれはただ才能を証明するだけだが、男として生きていく上では徳が最も重要なのだ！」

王夫人は張越が頷いて応じるのを見て、当時彼が何も言わずに北京についてきて、後に皇帝の力を借りて張輗父子を追い返すことができたことを思い出し、以前から気になっていた怒りが晴れた。さらに驚くべきことに、若い張越がこんな大きな家族をうまくまとめているのだ。以前は無駄に心配していたのだ。

「おば様のお言葉は実に的を射ています。越兄さんの徳は誰も文句を言えないほどです。そう言われると、私こそ感謝しなければなりません！」
王夫人はそう言いながら立ち上がり、顧氏の前で深くお辞儀をした。顧氏は急いで支えようとしたが間に合わず、彼女が立ち上がると怒って言った。「何をしているの？みんな家族同士よ、感謝なんて必要ないわ。そう言うなら、私こそあなたたち夫婦に若い者たちの面倒を見てもらって感謝しなければならないわ。越兄さんだけでなく、三男も何日もあなたたちを悩ませてきたのよ。こんなに皆が集まって嬉しい時には、楽しい話をしましょう。例えば、超兄さんの結婚のことをどうするかなどね。」
張越は顧氏に無理やり隣の炕に座らされ、張超が少し無理に笑っているのを見て心が動いた。以前のことは張晴に隠していたが、孟俊と張晴の夫婦が戻った後、彼は冯兰金夙母娘が訪ねてきたことをすべて張輔に話した。この大叔父を怒らせないように、冯兰の言葉は省略し、金夙の言葉だけを伝えた。案の定、張輔は金家の裏切りを憎んでいたが、金夙の言葉に感動し、これからは金家のことには一切関わらないと言った。
上房でしばらく騒がしい時間が過ぎた後、碧落と惜玉が食事の準備ができたと言って入ってきた。皆が集まるのは珍しいので、王夫人は笑って上房で一緒に食事をし、賑やかに過ごそうと提案した。顧氏も当然異議を唱えなかった。しばらくして食事が終わり、顧氏が疲れた様子を見せると、冯氏と东方氏が急いで彼女を両側から支え、自ら部屋に連れて行って昼寝させようとした。しかし顧氏は孫氏もついてきたのを見て、彼女に首を振った。
「あなたは彼ら親子と長い間会っていないわ。規則を決めるのも急ぐ必要はないわ。夜に来ればいいのよ。私のところには長女の嫁と次女の嫁がいるから、今日の午後はあなたたち家族でゆっくり別れの言葉を交わしなさい。彼らも贡院で苦労しているから、しっかり休ませてあげなさい。」
孫氏はそれでも玄関まで見送り、数人の侍女が姑と二人の嫁を連れて行くのを見て、張超、張起、張赳の三人兄弟がすぐ後を追い、張怡と骆姨娘も素直について行った。彼女が振り返ると、ちょうど王夫人が背後に立っていたので、急いで一歩下がって道を譲った。その時、彼女は向こうで張輔が夫と息子に何かを指示しているのを見たが、王夫人は出かけるつもりはなく、突然彼女の手を掴んだ。

「弟妹よ、さっきおばさんに言った感謝の言葉は決して作り事ではないのだ。倬弟や越哥儿がいなければ、今回は本当に手を焼き、何もかも手に負えなかっただろう。今はあなたも北京に住んでいるのだから、何かあれば遠慮なく私に言ってくれ。ここに住んでいる今もそうだし、将来引っ越しても同じことだ。それからもう一つ、今回越哥儿が当たろうが外れようが、結婚のことは考えなければならない。以前、晴儿と一緒にいくつかの家を見ておいたのだが、もし気に入った家があれば、遠慮なく私に言ってくれ。」
孫氏自身は実際にはただの舉人の妻に過ぎず、人々が彼女を「太太」と呼ぶのは張家が名門の家系だからにすぎない。そのため、王夫人のような正統な国公夫人の前では、彼女はいつも少し居心地が悪かった。この言葉を聞いて、彼女の心はまるで五味瓶がひっくり返ったかのようで、長年の慎重さや気を使った態度が報われたように感じ、思わず涙がこぼれそうになった。
一家三人が自分たちの三部屋に戻り、戸のカーテンを下ろすと、孫氏は夫婦が左右の椅子に座り、気にせず大きく伸びをするのを見た。彼女は心の中で別れの悲しみに満ちていたが、その時はそれを表に出すことができず、二人に向かって怒ったように言った。「疲れたらちゃんと寝なさい。メイドたちが見ているのよ、何てこと！」
張越は母親の視線が父親に向けられているのを見て、すぐにニヤリと笑い、立ち上がって言った。「お母さんの言う通りです。今は本当にちゃんと寝なければ。すぐ部屋に戻ります！お母さんとお父さんはゆっくり別れの言葉を交わしてください。私は先に行きます！」
「この口が達者な小僧め！」
張越がさっと部屋を出て行くのを見て、張倬は笑いながら罵った。珍珠と芍薬の二人のメイドが他の数人のメイドたちを連れて静かに退室すると、彼はようやく顔を赤らめた妻をじっと見つめ、心に柔らかな情が溢れた。彼は深く息を吸い、何千もの言葉が軽やかな呼びかけに変わった。
「英如。」
張越は廊下を駆けて自分の部屋に入り、カーテンを持ち上げて中に入ると、秋痕と琥珀が何かを手で比べながらいるのが見えた。それはどうやら服のようで、遠目に見ると元青色に見えた。二人のメイドが彼の方を振り返ると、彼は笑って言った。「何をそんなに夢中になって見ているの？新しく作られた服かい？」
琥珀は孫氏と張越の親子が再会してしばらく話すだろうと思っていたが、張越がこんなに早く戻ってくるとは思わなかった。張越の好奇心に満ちた視線が自分の手にあるものに向けられているのを見て、もう隠し通せないと悟り、琥珀に目配せをして、その服を持って直接張越の体に当ててみた。長さや大きさがちょうど良いと分かると、彼女はくすっと笑った。

「これは新しい服ですが、新しく仕立てたわけではありません。去年、私と琥珀は若様が郷試を受けることになると思い、合格された時に着ていただくために用意したのです。ところが郷試は受けずとも秀才の称号は得られ、そのまま今に至っています。外で売られている絹布には様々な縁起の良い模様がありますが、やはり自分で刺繍したものには敵いません。この花瓶の中の三本の長槍をご覧ください。その音が『連昇三級』となり、『連中三元』の意味とほぼ同じで、郷試・会試・殿試にぴったり合っています。秀才になられた後に着替えれば、良い縁起にもなります。これは私と琥珀の気持ちを込めたものです！」
張越は横にいる琥珀を一瞥し、ようやくその服に施された複雑な刺繍模様をじっくり見つめ、しばらく優しく撫でながら、二人の心遣いにさらに感謝の気持ちを抱いた。
「もし本当に合格できたら、あなた方のおかげも大きいですね。」