← 前へ第104話次へ →

第104章入口

小さな生き物がもうもがかなくなったのを見て、葉鋒は心の中で不安になった。彼はその生き物を持ち上げて自分の手のひらに乗せ、お腹を押してみた。しかし、生き物は全く反応しなかった。
「さっきうっかり傷つけてしまったのか？それとも蓮の実が消化できないせいか？」葉鋒は緊張した面持ちで龍天と胡蝶に助けを求めた。
「人工呼吸が効くか試してみよう！」龍天は試しに答えを出したが、彼も霊獣の飼育については全く知らなかった。
「私が見てみます！」胡蝶は手を伸ばして葉鋒の手から生き物を受け取り、そっとお腹を押してからしばらくして葉鋒に返した。「大丈夫ですよ。蓮の実に含まれるエネルギーが強すぎて、消化するのに時間がかかっているだけ。体内のエネルギーはとても安定しており、暴走する様子もない。つまり、その体は蓮の力に耐えられるということです。」
「なるほど、驚かされた！」葉鋒は生き物を受け取り、再び自分のポケットに入れた。
「実は、あなたが入ってくる前から、あなたの周りの気配が少し変だと感じていました。さっきそれを見て、原因がそれだとわかったのです。」胡蝶は葉鋒の上着のポケットを指差した。
「さっき、三回しか霊力を与えていないと言いましたよね？つまり、生まれてまだ三日しか経っていないということですか？」胡蝶は好奇心を込めて尋ねた。
「その通り。今日で三日目です。朝、ここに来る前に霊力を与えました。」葉鋒は頷いた。
「それなら、この小さな生き物は普通の霊獣ではないですね！万年蓮の実は、元婴期以上の強者でなければそのエネルギーに耐えられません。それを食べても何も起こらないなんて！普通なら、生まれたばかりの霊獣は凝丹期程度で、こんな蓮の実を食べればその場で爆死してしまいます！」胡蝶はその生き物に少し興味を持った。
「すみません、あなたの蓮の実を一つ食べてしまいました。」葉鋒は少し申し訳なさそうに言った。
「大丈夫ですよ。ただの蓮の実ですから！」胡蝶はそう言って指輪からもう一つ蓮の実を取り出し、合計六つにして龍天に渡した。
龍天はそのうち五つを受け取り、笑って言った。「さっきの一つは葉鋒の分です！もう蓮の実を無駄にしないでください！」
そう言って手に持っていた五つの蓮の実のうち二つを葉鋒に投げてやり、「さっきその生き物が食べた一つもあなたの分です。今度はしっかり保管して、また鳥にあげないでくださいね！」
「わかりました！」葉鋒は龍天が蓮の実の半分を分けてくれることは既に知っていたが、それでも心から感謝し、胡蝶に向かって笑って言った。「蓮の実、ありがとうございます！」

「私に感謝しなくていいわ。出会えたのは縁よ！まあ、それは小天が私に託した挨拶代わりということで！」胡蝶は口を手で覆いながら笑った。「小天の強引な性格なのに、あんなにもためらうことなく蓮の実を半分あげるなんてね。」
「えっ、昔のことはもう言わないでくれ。あの頃は若くて気が強くて、何でも競い合いたがったんだ。小鋒は俺の親友で、死んでも一緒に埋められるような存在だ！」龍天は胸を叩いて言った。
「一緒に埋めても何の役に立つんだ？今は墓地の使用権も20年しかない。そのうち誰も料金を払わなくなって、俺たちが掘り出されて、どこか隅っこに捨てられるかもしれないぞ！」葉鋒は鼻を触った。
「大丈夫だ。墓地の管理費くらいだろ？兄貴には金がたくさんある。そのうち銀行に預けて、期限が来たら自動的に更新される！子々孫々にも墓地の管理費を払わせてやる！とにかく10万年や20万年分なら問題ないさ。」龍天もこの話題に対してかなり怒っている様子だった。
「やっぱり君の方が厳しいな！」葉鋒は親指を立てた。
「えっ、人間の元婴期の強者は、もともと3000年の寿命があるんだよ！もし事故で死ななければね。」胡蝶は横で我慢できずに指摘した。
「ああ、3000年しかないのか？」龍天は少し物足りなさそうに言った。
「その通り。人間はそうなんだ。凝丹期の場合は300年の寿命で、300年経っても突破できなければ天人五衰で死んでしまう。金丹期の強者は1000年の寿命があり、1000年経っても元婴期に突破できなければ、金丹内のエネルギーが急速に消えて死んでしまう。元婴期も同じで、3000年経っても突破できなければ元婴が消えて死んでしまう。それに比べると、妖怪はずっと長い寿命を持っている！一般的に同じレベルなら、人間の寿命の5倍から10倍も長い。これからもわかるように、実際には創造主は公平なんだ。」胡蝶は龍天と葉鋒が修行者の寿命について概念を持っていないようだったので、これらの基本的な常識を説明したのだった。
「二人とも、まだ鬼市に行くの？」胡蝶は突然、二人が今回来た目的を思い出した。
「もう巨大なエネルギーを持つ宝物が2つあるんだ。まだ行くつもりか？」龍天は葉鋒の意見を求めた。彼自身はこの旅にあまり興味がなかった。
「行ってみよう！何か新しいものが見つかるかもしれないし、今日は運もいいみたいだから！」葉鋒は笑った。

「鬼市なら、夜の9時過ぎまで待たないといけないわ。今の時間に行っても人はほとんどいないの。鬼市と呼ばれる最大の理由の一つは、取引が表立って行えないからよ。このような取引は他の人に見られない方がいいから、夜に行うの。それに昼間はみんな自分の用事で忙しくて、夜になって初めて屋台を出す時間ができるのよ。」修真界のベテランである胡蝶は、こうした常識的な質問にもすらすらと答え、的確に説明した。

「そうなのか！じゃあ夜まで待とうか？」龍天は隣にいる葉鋒の方を見た。彼はあの数粒の蓮の実の効果を早く見てみたいと思っていた。

「うん、夜まで待って、見て回ったらそのまま帰ろう！」葉鋒は決心していた。

「わかった！」葉鋒が頑ななので、龍天もこれ以上何も言わず、胡蝶の方を向いて尋ねた。「鬼市の入口は一体どこにあるの？ここから遠いの？」

胡蝶は窓を開けて北側にある大きな山を指し示した。「ここから出て、北側に1キロも行かないうちに大きな山があるの。あの山よ。山のふもとに石の門があり、その門を開けられる人だけが中に入る資格があるの！石の門の小道は一人が通れるくらいの幅で、開けた後は自動的に閉まる。これも修真界以外の人がこっそり入ってこないようにするためよ。長く曲がりくねった小道を進むと、谷にたどり着くの。そこが鬼市よ！」

「まずはここで夕食を食べて、少し休んだら行きましょう。夜の9時頃に出発しても遅くはありませんよ！」胡蝶が提案した。「ただ、ここの料理は少し薄味かもしれませんが、野菜料理だけでも私の腕前は悪くありませんよ！」

「それならお世話になります！」龍天は頷いて承諾した。とにかく、今この時間に鬼市に行っても閑散としているだけだ。胡蝶のところで9時まで待った方が、少なくとも座る場所もある……。