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第103章蝶と仏蓮

胡姐はゆっくりと両腕を広げ、指の間から白い蛍光に変わり、次第に消えていった。
その時、部屋中にはかすかな香りが漂い、龍天と葉鋒の二人をまるで花の海にいるかのような気分にさせた。
「私は自分を胡蝶と名付けました。実際、私は蝶なのです……」蛍光に変わった両腕は胡蝶の背後で白い蛍光の翼を形成し、その上には星々が散りばめられた華やかな模様が蛍光と共に動き、葉鋒たちは呆然とその光景を見つめていた。
「蝶の資質は鈍いため、私は約2000年も修行してようやく金丹を得て人間の姿になり、今の姿になったのです。」胡蝶は軽く翼を振った。
「私の顔色が青白く、体調が悪いのは天劫が近づいているからです。天劫がもたらす圧力によって元の姿に戻ってしまうのですが、あなたたちが来てくれたおかげで必死に抑えているのです……」胡蝶は少し恥ずかしそうに説明した。さっき風邪だと嘘をついたことを少し後悔していた。
「胡姐、大丈夫ですよ。どうやって助ければいいですか？」龍天は胡蝶の様子を見て、彼女がさっき冗談を言っていたわけではないとついに信じた。
「あなたはもう元婴期の強者ですから、化婴劫はあなたにとってそれほど大きな脅威ではありません。」胡蝶は少し間を置いて言った。「私が劫を渡る日に、あなたがそばで見守ってくれることを願っています。最後の三雷劫は乗り越えられるか自信がありません。もし耐えられなくなった時、あなたが私を守ってくれることを願っています。この頼みは少し過分かもしれませんが、相応の報酬を払うつもりです！」
「報酬なんて必要ありませんよ。結局、私たちは10年前から知り合いで、友達みたいなものですから！それに、あなたは李青姐と姉妹同然です。あなたが危険に遭うのを見過ごすわけにはいきません。」龍天は急いで手を振って胡蝶の報酬の申し出を断った。
「それではいけません。真実を求める道には因果があります。もしあなたが私の報酬を受け取らずに助けてくれたら、将来私にどんな災難が起こるかわかりません。この因果は人間にはあまり効かないかもしれませんが、私たち妖修にとっては致命的です。もし助けてくれるなら、私の感謝の印を受け取ってもらわなければなりません。」胡蝶はこれについて一切譲らず、龍天に自分の贈り物を受け取るよう強く求めた。

「わかったよ。そんな高価なものは必要ない、気持ちを示してくれれば十分だ。どうせお前たち妖修が使うものは、俺たち人間にはあまり役に立たないだろう！」龍天は胡蝶がそうしつこく言うので、もう断ることもできず、頷いて承諾した。

「千年以上前、私の修行レベルがまだ低かった頃、峨眉山で仏蓮を見つけたことがある。その時、彼女の修行レベルは既に元婴期をはるかに超えていた。植物系の妖は、本当の飛昇天劫を乗り越えて初めて人間の姿になれ、その時に花仙になるのだ。私は彼女が飛昇する前の最後の花粉を授けてあげた。翌年には彼女は天劫を渡り飛昇し、花仙になるからだ。感謝の印に、彼女は私に万年蓮子を十二個贈ってくれ、さらに物を保管するための仏教の須弥戒指もくれたのだ。」胡蝶は自分の話を優しく語り、葉鋒たちを夢中にさせた。

「万年蓮子は、元婴期以上の強者でなければ本当に吸収できない。だから私もずっと使わずに今まで大切に保管していた。この蓮子は今、私が持つ中で最も貴重な宝物だ。今回の天劫は私にとって非常に重要だから、命と引き換えに蓮子の半分をあなたに贈りたい。それで公平だと思う！」

「それはダメだよ。こんなに貴重なものを！胡姐、他のもので代用してもいいじゃないか。蓮子は元婴期を過ぎたらまた使えるんだろう？わざわざ私にくれなくてもいいのに。」龍天も心の中では欲しく思っていたが、胡蝶からこんなに高価なものを受け取るのは気が引けた。

「実は、この蓮子は一人で三個しか飲めないの。四個目を飲んでも何の霊力も吸収できないのよ。ほとんどの霊草は、同じ人が直接飲んでも効果が次第に弱まっていく。丹薬にして作らない限りね！この万年蓮子も同じ原理よ。六個あげるから、三個は自分で飲んで、残りの三個は友達にあげたり、将来丹薬を作るために使ったりしてね。」胡蝶は龍天の隣にいる葉鋒を一瞥した。

「そうなのか、一人で三個しか……」龍天はすぐに胡蝶の意図が何かを理解した。彼女は葉鋒もここにいるのを見て、自分に六個、自分で三個、残りの三個を葉鋒にあげようとしているのだ。「それなら、ありがとう！天劫が来る前日に電話してくれ。その日に連絡しても間に合わないかもしれないから。その時は必ず行くよ！」

「それなら最高だわ！あなたに出会えて本当に良かった。そうでなければ、今回は本当に天劫で死んでしまうかもしれない。この小さな天劫を乗り越える自信なんて全くなかったの。」胡蝶は少し安堵した様子で笑った。

元の翼が再び腕として凝集し、蝶は指輪をはめた左手をひっくり返すと、六つの丸みを帯びた黒ずんだ蓮の実が彼女の手のひらに現れた。蓮の実の表面には霧のような水蒸気が浮かび上がり、龍天はそれを見て感心の声を上げた。しかし、宝物探知器を装着した葉鋒の目に映るのは全く別の光景だった。その蓮の実は眼鏡越しに彼の目には、激しい金色の光を放つ六つの小さな球体として映り、集まると太陽のように眩しい光を放っていた。葉鋒は当然、この色が何を意味するかを知っていた。黄色はその品物が霊階のものであり、色が明るいほど含まれるエネルギーが多いことを意味する。このような光を放つものは、修真界の霊物の中でも間違いなく高階の品物だ。元々は鬼市で品物を交換しようと思っていた彼は、この瞬間、興奮でいっぱいだった。ちょうどその時、葉鋒の腕の中の小さな生き物がこっそりと頭を出した。生まれてから三日経っているにもかかわらず、その目はまだ開いていないが、霊力の波動に対しては生まれながらにして他の誰よりも敏感だった。目を開けることなく、霊力の波動から誰が知り合いで誰が見知らぬ人かを判断できるのだ。しかし、今はその頭を胡蝶の方に向けており、明らかに胡蝶が蓮の実を取り出した瞬間、葉鋒のポケットでぐっすり眠っていた彼は、自分を誘惑するような気配を感じ取ったのだ。葉鋒たちが反応する間もなく、黄色い影が葉鋒の腕の中から飛び出し、突然胡蝶の手の上に降り立った。胡蝶は思わず悲鳴を上げたが、手に蓮の実を持っているため、軽はずみな行動はできなかった。葉鋒たちがはっきりと見た時には、その小さな生き物は既に一つの蓮の実をついばみ、葉鋒たちが止める間もなくぐるりと飲み込んでしまっていた。そして頭を下げて二つ目を食べようとしたが、その時、小さな生き物は少し躊躇した。先ほどのその躊躇が、満腹で二つ目を食べるかどうか迷っているのか、それともより多くの霊力を持つものを選んで飲み込もうとしているのか、誰にもわからなかった。その瞬間、葉鋒は彼を手に取り、逆さまにして、その蓮の実を吐き出させようとした。「これは……霊獣？」胡蝶は葉鋒の手の中の、小鳥のようなその小さな生き物を好奇心を持って見つめた。

「その通り、食いしん坊なんだ。今までたった三回しか霊力を与えていない。自分で食べられるようになるには少なくとも二十回は与えなければならない。今はまだこんなに小さいし、食べたら何か問題が起きるかもしれない！」葉鋒はそう言いながら、その小さな生き物を揺さぶり、さっき食べた蓮の実を吐き出させようとした。その時、さっきまで少しもがいていたその生き物が突然動かなくなった……