第102章 私は妖怪だ！

「ここはH市の地下市場、通称闇市だ。私たちが探している人物は、この辺りに住んでいる。」龍天は葉鋒を連れてH市の最北端にある繁華な地区へと向かった。さらに北に行けば、H市の端をなす山脈が広がっている。
龍天と葉鋒が闇市に現れると、清潔で整った服装の二人は周囲の環境と少し浮いて見えた。二人の容姿は、周囲の男たちの心に嫉妬心を抱かせた。
もちろん、闇市の両側の露店には地元の人々もいて、彼らは当然H市の暴力団のボス――龍兄を知っていた。彼はあまりこの種の商売には関わらないが、地元でこのような商売をする商人たちはトラブルを避けるために、H市の暴力団の有名人については事前に調べていた。龍天のような暴力団の大物については、彼らはここに来た初日からその名前を聞き、写真も見ていたのだ。
その時、屈強な男が隣にいる痩せた男の襟を掴み、怒りに満ちた声で言った。「さっきのあの二人の美形は誰だ？あの服装を見る限り、奪えばかなりの金になるだろう！なぜ俺を引っ張るんだ？」
「バカめ、さっきのがっしりした方が龍天で、H市の暴力団のボスだ！彼に絡むと殺されるぞ！」と隣の男が言った。
周囲の人々の中には何が起こっているのか分からない者もいて、自分が愚かなことをしなかったことに安堵した。
「ボス？今まで彼がここに来るのを見たことがないぞ？」とその男は困惑して言った。
「彼は俺たちのような商売はしないんだ。」と痩せた男は仕方なく答えた。
「じゃあ、彼は何しに来たんだ？」と屈強な男は無関心そうに言った。
「彼は胡姐と知り合いらしい。おそらく胡姐を探しに来たんだろう！」と痩せた男は言い、葉鋒と龍天が去っていった方向を見た。
「胡姐……」屈強な男はその名前を恐れるように、素直に頭を下げて口を閉ざした。
そして、最初にこっそり聞いていた者たちも、それぞれ何も聞かなかったふりをして自分のことをしていた。
龍天と葉鋒は周囲の人々の噂や視線を気にせず、闇市の通りを進み続けた……
伝説の鬼市、つまり修真者の闇市とも言える。
鬼市の原型は2000年前の漢代に作られたと言われている。それは伝説上の大漢王朝で、唐の初めになってようやく規模が整い、盛唐時代には主要都市の近くにほぼ拠点が設けられていた。そして今では、鬼市の拠点は世界中に分布しており、地球上にある珍しいものであれば、ここで見ることができるかもしれない。

廃墟のように見える小さな茅屋の前で、ついに龍天は足を止めた。叶鋒は、探している人物がここに住んでいるに違いないと悟った！
「胡姐、私は龍天です！会いに来ました！」龍天は茅屋の戸口に立ち、ドアをノックした。
しばらくすると、ドアが開いた。
叶鋒は驚いて、ドアを開けた女性を見た。龍天が「胡姐」と呼ぶ相手は女性だと思っていたが、実際には自分と同じくらいの年齢の若い女性だった。
素色の長袍を身にまとい、まるで古代の女性のように体をしっかりと覆っていた。首元もほんの少ししか見えないが、その優美な体つきはその素朴な衣装の下で一層艶やかに見えた。
精巧で完璧な顔立ちだが、今は眉間にわずかなしわが寄り、顔色はやや青白く、長い髪もただ乱れて垂れているだけだった。その様子から、重病を患った後のように見えた。
「えっ、病気なの？」龍天は一歩前に進み、心配そうな表情を浮かべた。
「大したことないわ、ちょっと風邪をひいただけ！」胡姐は手を振るだけで、龍天の後ろにいる叶鋒に目を向け、少し驚いた様子で言った。「この若者は誰？」
「これは私の兄弟で、名前は叶鋒です！」龍天は急いで紹介した。
「胡姐！こんにちは！」叶鋒は彼女に友好的に頷いたが、彼女の顔に一瞬浮かんだ表情から、自分に対して何か警戒心を持っているようだった。
「中に入って座りなさい！」胡姐はため息をつきながら言った。「今回来たのは、わざわざ私に会いに来たわけじゃないでしょう？」
「えっと……実は、用事があって来たんです！」龍天は正直に答えた。「この兄弟が鬼市に行きたいんですが、その場所への行き方がよくわからないんです。だから彼を連れてあなたのところに来ました！」
「鬼市に行きたいの？」胡姐は振り返って叶鋒を見た。「何を買いたいの？」
「大量のエネルギーを含む品物が必要で、例えば霊晶のようなものです。だから運を試してみたいんです！」叶鋒は正直に答えた。
「それなら、がっかりするかもしれませんね。鬼市には優秀な人がたくさんいて、鉱石を見分ける能力を持つ人もいれば、鉱石に含まれるエネルギーの強さを感じ取れる人もいます。もし霊晶のようなものがあるとしても、あなたが見つける順番にはならないでしょう。」胡姐は首を振りながら笑った。「でも、あなたの実力なら鬼市に入る条件には合っています。もし中を見てみたいなら、私は止めませんよ。」
「私の実力が見抜けるのですか？」叶鋒は心の中で驚いた。相手が自分の実力を見抜けるということは、少なくとも金丹期の強者であるはずだ。

「ふふ、胡姐は金丹期の頂点にいる強者なんだよ。実は私も今日初めて知ったんだ！」龍天は隣にいる葉鋒を一瞥し、「なんでもう10年近く経つのに、まだあの姿のままなんだろう……」と言った。
「あなた……どうして知ってるの？」胡姐は驚愕に満ちた顔で龍天を見た。「私の実力が……」
「俺は元婴期だから、簡単に君の実力が見えるんだ！」龍天は得意げに拳を振った。
「元婴期……どうして……あなたはまだこんなに若いのに……」胡姐は信じられないという表情を浮かべた。
「ちょっとした偶然さ！」龍天は少し恥ずかしそうに頭をかいた。確かに、彼の実力はほとんど自分で修行して得たものではない。
「胡姐、金丹期の人も風邪をひくことがあるのかな？」葉鋒が突然その質問をした。「先天武者の境界に入ると、人体の免疫力が何倍にも強くなるはずだよね。」
「小天、本当に元婴期に達したの？」胡姐は葉鋒の質問には答えず、期待に満ちた目で龍天を見た。
「本当だよ。君を騙せると思うか？」龍天は頷きながら笑った。
「それなら、もしかしたら私を助けてくれるかもしれないわ！」胡姐は突然、意味不明なことを言った。
「何のこと？」龍天は好奇心を持って尋ねた。
「数日後、私は小天劫を迎えるの！でも、無事に乗り越えられるか自信がないの！」胡姐の言葉に、葉鋒と龍天は困惑した。
「小天劫？それは何？」
「私たち妖修が必ず経なければならない段階よ。金丹期が終わった後、体内で妖婴を形成するためには天劫を経なければならないの！」胡姐は説明した。「実は、私は人間じゃないの。私は妖なのよ！」
「妖……」龍天と葉鋒は信じられないという表情を浮かべた……