第九十五章 巧人巧事

張越は開封の街に何年も住んでいたので、周王の朱橚のことはもちろんよく知っていた。
永楽帝の朱棣は当初「奉天靖難」という名目で権力を握ったが、一度龍床に就くと建文帝に劣らない厳しい手段を取った。かつて兄弟が権力を握る方が甥より良いと思っていた諸藩王たちは次々と不幸に見舞われ、朱棣に兵を貸した寧王でさえ南昌に封じられ、持っていた軍権はほとんど奪われてしまった。一方、雲南から戻ってきた周王の朱橚は朱棣の同母弟であり、政事には関わらなかったため、比較的のんびりとした日々を送っていた。今回の新年の朝覲で、他の藩王たちはすべて自分の封地に戻ったのに、周王だけが南京に留まっているのを見れば、朱棣がこの弟に対して特別な思いを抱いていることがわかる。
数年前、張越は父親に連れられて周王府に寿祝いに行ったことがあったが、王府の内眷に会うことはできなかった。だから今日が初めてこの陳留郡主に会う日だった。初対面ではあったが、彼女の言葉からその人柄がうかがえた。あの嵐のようでありながらも一語一語が理にかなっていた言葉から、陳留郡主の人柄や性格はすぐに明らかになった。張斌と張瑾が一瞬で口をつぐみ、みすぼらしく涼亭から追い出されるのを見て、彼は思わず微笑んだ。
手強い相手に出くわし、張斌と張瑾は運が悪かったと諦めるしかなかったが、張越の嘲笑うような笑顔を見ては、その屈辱を飲み込むことができなかった。張斌はすぐに押しのけられた護衛を激しく蹴り、怒鳴った。「何をぼうっとしているんだ！郡主が場所を空けろと言ったんだから、ここにいて邪魔をしているこの連中を全部追い出せ！」
その言葉を聞いて、先ほどまで萎えていた二人の護衛はすぐに元気を取り戻し、怒りに満ちて張越たち四人に迫ってきた。その時、斜め後ろから軽い笑い声が聞こえた。「郡主が言ったのは涼亭の中の人間を追い出して場所を空けることで、他の人間には関係ありません。二人とも出過ぎた真似をしています。郡主の命令が聞こえなかったのですか？」
話したのは、紗羅の花飾りのある頭巾をかぶった少女だった。陳留郡主はその言葉を聞くとすぐに眉を逆立てて叫んだ。「私が言ったのはお前たちを追い出すことだ！他の人間を巻き込むなんて！もしまた分別をわきまえなければ、私が人を使ってお前たちを追い返させるぞ！」
今日はもう損をしたと悟った張斌と張瑾は、心の中でどれだけ恨んでいても、今は我慢するしかなかった。二人は涼亭から追い出された者たちを一瞥もせず、陳留郡主に軽くお辞儀をして、怒りに満ちた様子で護衛や使用人たちを連れて去っていった。相手が手に負えない人物であるため、強い言葉を残すこともできず、去る際には張越をにらみつけただけだった。

「河間王も英国公もどちらも世にも類のない英雄だ。どうして家にこんな役立たずがいるのだ！」
陳留郡主はまだ怒りが収まらず、去っていく背中に向かって怒りに満ちた視線を投げかけ、すぐに再び振り返った。彼女は房陵の孫翰や万世節を一瞥しただけだったが、張越の顔を長い間じっと見つめた後、真剣な表情で言った。「うむ、あの二人があなたを祥符張家の人間だと言うのなら、私たちも同郷ということになるわ。でも、さっきのあなたの言葉に少し骨気があったからこそ、わざわざ手を出したのよ。これからは本当に功名を正当に得て、あの役立たずの二人に笑われないようにしてね！」
そう言うと、陳留郡主はもう張越を見ず、涼亭で休む気もなく、代わりに紗羅の花飾りのある頭巾をかぶった少女の腕を親しげに取った。先ほどの真面目な態度はなく、天真爛漫な笑顔を見せた。「绾児姉妹、私の父上はいつも自分の将棋の腕前を誇っていて、普段は姚少師しか認めていないのに、今日はあなたに三回も負けてしまったの。ぜひ私にも教えてください。そうすればこれからは彼にもっと勝てるかもしれません。彼にいつも下手な将棋だと言われないように……え、何を見ているの？」
身分は高くても年齢は自分より若い小郡主に励まされ、張越は実に面白いと思ったが、同時にその小郡主がなかなか可愛いとも感じた。彼は他の三人と目配せを交わし、ちょうど去ろうとしていたところ、紗羅の花飾りのある頭巾をかぶった少女が自分を見ていることに気づいた。そして次の瞬間、彼女は彼に質問を投げかけた。
「張公子は単名越で、字は元節ですか？」
張越は少し驚き、頷いた。すると陳留郡主は好奇心を抱き、急いで尋ねた。「彼はさっき名前を名乗っていないのに、绾児姉妹はどうして彼の名前を知っているの？もしかして彼を知っているの？」
紗羅の花飾りのある頭巾をかぶった少女は思わず微笑み、陳留郡主に向かって言った。「郡主様、申し上げますと、私と張公子はこれが初対面です。彼の名前を知っているのは、彼が私の父の唯一の弟子で、私は彼を師兄と呼ぶべき立場だからです。私の父はともかく、母はよく彼のことを話してくれて、その名前はよく知られています。」
そう言うと、彼女は張越に向かって深くお辞儀をして言った。「私は杜绾と申します。張師兄にご挨拶いたします。」

張越はこの時初めて、目の前の人物が杜桢の一人娘であり、自分の妹分であることを理解した。一瞬にして、以前杜家に雪を避けて食事を頼みに行った時の杜夫人裘氏の異様な熱意を思い出し、驚きの中に微かな気まずさも感じた。互いに顔を合わせた後、彼はふと陳留郡主が先ほど将棋のことや姚少師のことを話していたのを思い出した。そう考えると、周王と道衍もこの栖霞寺にいるはずで、おそらく法堂にいるのだろう。だからこそ先ほど安陽王朱瞻塙が行き詰まったのだ。

以前は法堂に入る危険を冒さなかったが、今はチャンスがあるので、彼は陳留郡主に尋ねた。「郡主、今日は三人の友人と共に栖霞寺に来ました。桃林を散策して桃の花を見るのも目的の一つですが、同時に姚少師が最近この栖霞寺に住んでいるからでもあります。先ほど郡主が姚少師のことを話していたのを聞きましたが、もしよければ……」

「あなたたちは姚少師に会うために来たのですか？」陳留郡主は驚いた様子で張越を見てから、向こうにいる三人を一瞥し、笑って言った。「それは珍しいですね。姚少師は朝廷での地位が高く、皇帝からも大変気にかけられていますが、民間ではあまり良い評判がなく、学者たちも彼を非難することが多いのです。ええと、少師は朝廷の官吏には会いたがらないだけで、後輩に対してはいつも親切ですから、あなたたちに会うのに問題はないでしょう。それに、たとえ少師が他人の顔色を伺わなくても、少なくとも绾儿姉妹の顔色は伺うはずです。」

張越はますます不思議に思った。杜桢は普段から説明をしない人なのに、どうして娘が道衍と親しくしているのだろう？疑問に思っていると、陳留郡主は既に頷いて杜绾を連れて行ってしまった。そこで彼は房陵の張翰と万世節に声をかけ、急いで追いかけた。一同は桃花林を出て元の道を通って寺に戻り、陳留郡主たちは確かに先ほど安陽王朱瞻塙が出て行った法堂に入っていった。後ろにいた四人は互いに目を見合わせ、今日は偶然にも良いことに出会ったと思った。

法堂の中はがらんとして誰もいなかったが、後ろの門を出ると突然視界が開けた。鬱蒼とした竹林に囲まれた静かな庭があり、近づいてみると庭には花壇が一つあるだけで、壁沿いには質素な三間の部屋があった。栖霞寺の他の殿堂の重層の屋根や飛び出た角と比べると、ここはほとんど質素すぎるほどだった。