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第七十七章家産

太平里は南京城の通清門の近くに位置し、西には皇城、東には府学があり、交通の便が非常に良い場所だ。この一帯には主に六部の官員が住んでおり、侍郎だけでも多数いるため、しばしば「侍郎里」と呼ばれている。通りの両側には豪邸が立ち並び、正門には常に訪問者で溢れかえり、後門も車や馬で賑わい、商売が繁盛している。外地の官員が南京城を訪れる際には必ず立ち寄る場所だ。

中書省を廃し六部を重んじるのは、太祖皇帝の朱元璋が定めた方針だ。今、永楽皇帝の朱棣が即位して文渊閣を設立し、下級の文官を重用して重要な業務を補佐させているが、それでも六部の高官たちの実権を揺るがすことはできていない。都を移すことが決定しているにもかかわらず、太平里は日に日に繁栄を極めている。

しかし、この頃、太平里には何か不穏な空気が漂っていた。西街の一軒の屋敷と東街の二軒の屋敷の正門には錦衣衛の封印が貼られ、たちまち三人の侍郎が錦衣衛の牢獄に入れられた。工部、刑部、礼部は六部の中でも苦労が多く、大変で、人気もないとされているが、侍郎は依然として正三品の高官だ。こんなに簡単に投獄されるなんて、実に恐ろしいことだ。

そんな中、張府の門に貼られていた封印が剥がされ、長い間封印されていたかのようなその屋敷に張信の姿が入っていくのを見た人々がいて、太平里の住民たちは大いに騒ぎ立った。しかし、このような時に訪問することは不可能で、各家庭の主人们は使用人を張府の周辺に派遣して様子をうかがわせるしかなかった。

劫難を免れた張府はひどく静まり返っていた。錦衣衛が門を封鎖した時、家には忠実な老執事が一人残っていたが、主人たちは一人もいなかった。そのため、封鎖されただけで家宅捜索まではされなかったものの、多くの物が持ち去られてしまった。封鎖後は住むための庭は残されていたが、我慢できずに逃げ出した使用人も多く、今も主人の帰還を静かに待っている使用人は、元の十人のうちわずか三人しか残っていなかった。

その時、白髪頭の老執事は信じられない目で、張赳によって家の中に連れ込まれた張信をじっと見つめ、しばらくしてよろめきながら駆け寄り、膝をついて大声で泣き叫び、頭を地面に激しく打ち付けた。「旦那様、すべて私の無能さのせいです。あの良心のない者たちを抑えることができず、旦那様の重い信頼を裏切ってしまいました……」

張信のそばにいた張越は、大声で泣き叫ぶ白髪の執事をじっと見つめ、心の中でふと苦しくなった。張信の肩が微かに震えているのを見て、彼はため息をつき目を閉じた。張赳がそこに硬直して立っているのを見て、彼がもう正気を失っていることに気づいた。執事が何度も頭を打ち、額が青あざか泥か区別がつかなくなっているのを見て、彼はもう我慢できずに一歩前に出て、その人を地面から無理やり引き起こした。

しばらくして張信が目を開け、ゆっくりと前に進み出て、途方に暮れている老執事に軽く頷いた。「事態が急で、すぐに反応できなかったのも無理はない。自分を責めすぎる必要はない。後で数人を連れて上房を片付け、みんなを上房の前の庭に集めてくれ。私から指示がある。」

老執事は急いで腰を曲げて承諾し、すぐに風のように走り去った。その足取りはとても軽やかで、先ほどの泥だらけの老いぼれの姿とは全く思えず、むしろ元気いっぱいに見えた。

「これは高泉の従叔で、我々張家の世話役だ。この白髪頭の姿を見てはいけない。彼はいつも健康で丈夫だ。ただ心に主がいないからこそ、先ほどあんなに落ち込んでいたのだ。」張信は張越を見て微笑み、すぐに自分の腕を支えていた張赳を振り払った。彼の顔にはもはや北鎮撫司を出たばかりの茫然とした様子はなく、「道の遠さで馬の力がわかり、日々のうちに人の心が見えてくる。普段どれだけ多くの人が約束してもそれは偽りで、大変な時に誰が残ってくれるかこそが本当のことだ」と言った。

「越兄さん、わかったか？」

張越は最初、伯父の張信が張赳に指示を出しているのだと思っていたが、ふと気づいて少し戸惑った。それでも急いで頷いた。張信が振り返って張超と張赳にもいくつか言葉をかけたが、それも同じような訓戒だった。彼はますます不思議に思った——もしかして伯父は詔獄に一ヶ月以上いたせいで、大いに悟ったのだろうか？

儀門から内儀門へと進み、道中見える景色は極端に荒れ果ててはいなかったが、家に大変事が起きて庭師たちが逃げ散ったため、当然ながら花木の手入れなどする気にもなれず、さらに天気も寒かったため、多くの場所が荒涼とした雰囲気を漂わせていた。三人の兄弟が張信に付き添って上房に来ると、散らばったテーブルや椅子、家具、そして壁が空っぽの様子や、金や玉で飾られた家具に残された痕跡を見て、誰の顔色も良くなかった。

みんなは先に英国公府で食事をし、錦衣衛が四方の封印を取り除いてからここに来た。あちらの豪華さとこちらの荒廃を比べると、当然ながら皆、心に重苦しさを感じていた。

張信はまっすぐ主席に座った。座るなり、本来ならしっかりしているはずの太師椅がわずかに揺れるのを感じ、思わず微笑んだ。すぐに真剣な顔になって言った。「私の不注意のせいで、家族全員が奔走し、莫大な財産を失ってしまった。私張信は張家の罪人だ。二千両の黄金なら広大な田地を買え、数多くの女を買え、豪邸を何軒も建てられ、数年分の家計を賄える……だが今はすべて私一人の身に降りかかっているのだ。」

張赳はこれを聞いて極度に動揺し、口を開けて「父上……」と叫んだ。しかし、その一言だけを発したところで父親の冷たい視線に遭い、すぐに怯えて身をすくめ、口にしようとしていた言葉はもう出てこなかった。張越は張信のこの感慨が決して作為的な嘘ではなく、一ヶ月以上も牢屋にいた人の心からの言葉だと感じ、そっと咳払いをした。

「大叔父様、私たち兄弟三人が南京に来た時、祖母も大叔父様も父上も、家族なら共に栄え、共に苦しむものだと、大事な時には一丸とならなければならないと言っていました。大叔父様が二千両の黄金で何が買えるかとおっしゃいましたが、私たちにとっては、あなたが無事に戻ってこれることができれば、そのお金は十分価値があるのです。結局のところ、お金はまた貯め直せますが、張家にはあなたがいなければなりません。」

張信と英国公張輔は書斎で長い間話し合っていたが、自分の息子が軽率な行動で大きな災難を招きかけたこと、張超が多くの友人を得て間もなく軍に加わること、さらに張越の奇妙な行動についても聞き、これまでの日々で家族に変化が生じていることを感じていた。それでもなお、張越の理にかなった誠実な言葉を聞いて、彼は思わず感慨にふけった。

三弟は本当に良い息子を育てたものだ！

しかし今は感傷にふける時ではない。彼は故郷の近況について少し尋ねただけで、断固とした口調で命じた。「この家は恩賜ではなく、私が当初工部右侍郎になった後、お袋が持参金で買ったものだ。今、私は交趾に行っていていつ戻れるかわからない。だから家を売ってしまおう。以前差し押さえられた時に細かい品々は誰かに持ち去られたかもしれないが、倉庫にある重い品々はまだ残っているはずだ。それも一緒に売ってしまおう。庭の亭の階段の下に隠してある二百両の黄金も加えれば、二弟と三弟が出してくれたお金を返済し、家の不足分も補えるはずだ。」

そこまで言われると、張越と張超は同時に呆然とし、特に張超は本能的に拒否の言葉を口にした。「大叔父様、それはどうしてもいけません！兄弟同士は本来互いに助け合うもので、父上もそれが当然だと言っていました。私たちこの世代の兄弟四人も大人になったら、大叔父様や父上、三叔父様のようになるのです。どうしてそんなにはっきり区別できるでしょうか！」

張信はこのような返事を予想しておらず、少し驚いた後に笑い出した。「愚かな子よ、お前の父上や三叔父様が私を助けてくれるのは、兄弟愛を大切にしているからだ。だが、私が厚かましくそれを受け取ってしまったら、彼らのその気持ちにどう報いることができようか？例えば、三弟や四弟からお金を借りたとして、平気で一生返さないなんてできるか？」

この例えは分かりやすかったため、張超は何と答えていいかわからず頭をかき、助けを求めるような目で張越を見た。しかし、この時張越は張信の言葉が断固としていて説得力があることを見て、大叔父様の決意は固いと悟った。さらに反論できる相手、つまり二叔父様や父親もいないため、彼は時間を稼ぐしかなかった。

「大叔父様、この件は一旦先延ばしにしませんか？」

「急ぐ必要はない。私は3日後に政平州へ赴任する。たとえ出発前にこの問題を解決できなくても、私が去った後は英国公に頼んでこれらの家財を処理してもらうつもりだ。」