← 前へ第76話次へ →

第七十六章解放

錦衣衛は侍衛の警備や捜査を担当しているが、その下には二つの組織がある。例えば張軏が務める錦衣衛指揮佥事は、警備のみを管轄し捜査は担当しない。洪武帝の朱元璋は大規模な獄政を行い功臣たちをほぼ皆殺しにした後、すぐに錦衣衛を廃止し、「鳥尽弓藏」を極限まで実践した。永楽帝の朱棣が即位すると、天下が不安定になり百官が従わなくなるのを恐れ、錦衣衛を再設立するだけでなく、捜査や詔獄を専門に扱う北鎮撫司も新たに設け、南鎮撫司は軍需品の管理のみを担当するようにした。

そこで朝廷内ではこんな噂が広まっていた——大理寺監に入ればまだ復職の望みがあるが、錦衣衛の詔獄に入れば生死や名誉は他人の一念次第で、終身刑を覚悟しなければならないと。

ここ数年だけでも、錦衣衛北鎮撫司の詔獄で解缙が一人死に、楊溥が一人閉じ込められ、現在そこにいる文官だけでも少なくとも数十人いるが、武官の姿はほとんど見当たらない。有名な武官たちはほとんどが靖難の功臣で、落ち着いて富貴を享受し、国政に関わることを好まないからだ。

その時、張越は北鎮撫司の陰気な庭の前に立っていた。一人ではなく、自分にはこの恐ろしい場所と関わる資格がないと思っていたが、何かが背筋を伝って上がってくるようで、息を吸うたびに腐敗した冷たい空気が口や鼻から体内に入ってくるような気がした。

緊張しているのは彼だけではなかった。張赳の顔色も死人より良くなく、じっと立っていることもできず、絶えず行ったり来たりしながら拳を握ったり開いたりし、時折神経質に何かをつぶやいていた。普段は大胆で無鉄砲な張超も最初はつま先立ちになって庭の中を覗き込んでいたが、門番の二人の錦衣衛が彼に冷たい笑みを向けると、すぐに静かになり、張越のそばにぴったりと寄り添い、次々と出てくる様々な質問を小声で投げかけていた。

「三弟、大叔父は中で拷問されているんじゃないか？」
「詔獄は暗くて湿気が多いって聞くけど、大叔父はもう一ヶ月も中にいるんだ。ひどく痩せてしまわないか？」
「交趾政平州への流刑はすぐに出発しなければならないのか？牢から出たばかりなのに、数日はしっかり休むべきじゃないか？」
「三弟、もうすぐ昼だぞ。どうして大叔父はまだ出てこないんだ？何か変更になったのか？」

張越は最初から心の中でかなり確信を持っていたが、この時、張超から次々と投げかけられる質問に押しつぶされ、内心では耐え難い思いだった。一方、張赳は少し離れたところにいたが、ずっと耳を澄ませて二人の兄の会話を聞いており、顔色はますます青ざめていった。そんな中、小道の向こうから車輪の回転音が聞こえてくると、三人の兄弟と数人の従者たちはまるで驚いた鳥のように一斉に振り返り、心の中で恐怖を感じた。

この北鎮撫司の領域は、鳥でさえも入りたがらない場所だろう。周辺の民家もほとんど人が住んでおらず、彼らはこの小道で既に一時間以上待っていた。用事で出入りする錦衣衛以外、人影一つ見えなかったのだ。今度来たのは一体誰だ？先ほど人を解放すると決まったばかりなのに、また何かの使者が方針を変えに来たのだろうか？

しかし、馬車が近づくと、中から馴染みのある声が聞こえ、一同はすぐに安心した。張赳はほとんど飛ぶように駆け寄り、車のカーテンをめくって中に飛び込んだ。張越と張超も並んで迎えに行った。

「姉さん、どうしてここにいるの？」

馬車の中にいたのは張晴だった。彼女はそっとカーテンを少し開け、涙の跡が残った顔と、彼女の腕の中にいる張赳の姿を見せた。彼女は張超と張越に軽く頷き、こう説明した。「今日、父が解放されると聞いて、義父と義母に必死に頼んで父に会いに来ました。夫も懇願してくれて、ようやく来られました。錦衣衛の詔獄なんて良い場所ではありません。父が……」

張晴が涙を流しているのを見て、張越も胸が痛んだ。今回、大叔父の張信は大難を逃れたものの、交趾へ遠く行かなければならず、いつ戻ってこれるかも分からない。彼は張赳を慰める際、張攸もそちらにいてしっかり面倒を見てくれると言ったが、瘴気や水土不服、現地住民の反乱、さらには場所が遠いこともあり、張信の状況は依然として危ういままだった。祥符張家は今回、家族全員の力を挙げて張信一人を救うために莫大な費用を費やし、幸運にも成功したものの、張信の工部右侍郎の職は取り戻せなかった。

「出てきた、大叔父が出てきた！」

張超の叫び声に、皆の気持ちがすぐに高揚し、急いで声のする方を見た。その時、錦衣を着て刺青入りの春刀を腰に差した二人の錦衣衛の下士が、中年の男を連れて北鎮撫司の大門から出てきた。それは張信だった。一ヶ月以上会っていなかっただけで、彼はかなり老け込んで見え、服はまだ整っていたが、歩き方はすでによろめくような老いぼれの様相だった。

張信が手で額を覆い、目を細めて空に浮かぶ赤い太陽を見上げているのを見たとき、すでに馬車から飛び降りていた張赳はもはや心の動揺を隠すことができず、急いで駆け寄り、父親の左腕をしっかりと支えた。長い間詰まった声で何も言えず、ただ唇を強く噛んでいた。
そこで張信は右手を下ろし、息子の頭を優しく叩いた。近くには張越と張超が立っており、馬車の中からは張晴が半身を突き出していた。皆の顔には喜びと心配が浮かんでいた。彼は軽く頷き、口元にわずかな笑みを浮かべたが、心の中では生還した安堵感に包まれていた。
彼の左側の牢屋にいるのは楊溥だった。あんな陰気な環境の中でも、この男は読書を続けていた。彼はそれを尊敬しつつも、自分にはそのような意志や勇気がないと思っていた。さらに驚くべきことに、自分が投獄されてからわずか一ヶ月余りの間に、楊溥はすでに錦衣衛北鎮撫司の詔獄に二年以上も閉じ込められていたのだ。
もし自分が二年間も閉じ込められたら、どうなるだろうか？それは考えるだけで身の毛がよだつ問題だった。
張信は息子の支えを受けながらゆっくりと歩き、徐々に北鎮撫司の大門から遠ざかっていった。しかし、それほど長くない道のりを歩き終えようとしたその時、彼は突然振り返り、ちょうど大門のところにいる人影を見た。一瞬、彼の瞳孔は急に収縮し、胸も不自然に上下に動いた。その人は薄い笑みを浮かべ、彼に頷いて合図を送っていたが、それでも彼の体から漂う冷たさを払いのけることはできなかった。
張越も北鎮撫司の大門に突然現れたその人影を見て、すぐにそれが先日国子監で出会った袁千户だと気づいた。張信がその不可解な笑みに怯えている間、彼も同様に相手が自分に微笑んでいるように感じ、そのため心の中の居心地の悪さは言葉にできないほどだった。
この不可解な男は一体敵なのか、友なのか？