第六十九章 大晦日の夜
大晦日に家族が一堂に会するのは、古くから続く風習だ。空から降る雪粒が次第に雪片となり、地面を覆っていったが、夕暮れ時になると南京の豪邸の前は賑やかになり、これまで各地に散らばっていた家族たちがみな実家に戻って祝いを過ごす。兄弟が再会するとき、親情を語り合うのはもちろんだが、互いに官職や将来の出世をこっそり比べ合うことも少なくなく、この大晦日の団欒の食事が争いの種になることも少なくない。
その頃、イギリス公爵家の壮麗な正門には二人の一団がやって来た。雪が降っていたため、両側とも駕籠を使っており、正面で衝突すると駕籠は止まり、中の人々も次々と腰をかがめて降りてきた。左側の駕籠から降りてきたのは三十代前半の男で、五色の文様が刻まれた石青色の対襟の上着を着て、頭には赤金色の冠を戴いていた。右側の駕籠から降りてきたのは二十六、七歳で、紫金色の髪留めをつけ、眉まで覆う貂皮の金珠の額当てをしており、二色の金糸で鷺と芙蓉の模様が描かれた豪華な長衣を着ていた。互いに顔を合わせると、相手の服装を見て二人とも目を輝かせた。
「二兄上、今日のその服装、兄上に贅沢だと言われないのですか？」
「贅沢だと？三弟よ、お前の服装も俺のそれと大差ないだろう？それに、父上はかつて戦場で命を落とし、俺たち三人は皇帝に忠誠を尽くしてきた。服装にこだわっても何の問題がある？俺たちは奪いもせず、盗みもせず、民を苦しめることもない。すべて自分たちの力で手に入れたものだ。他人の悪口など気にする必要はないだろう？」
張輗と張軏は顔を見合わせて笑い、すぐに並んで堂々と中に入っていった。中では既に榮善が使用人たちを連れて迎えに出ており、若者たちに馬や駕籠を引かせるよう命じ、自らは笑顔で張輗と張軏に挨拶をした。二人が何も言わずに銀貨を投げてくるのを見て、彼はすばやくそれを掴んで胸にしまい、素早くお辞儀をして感謝した。
「二人の旦那様、旦那様と奥様は榮英堂におられます。家宴の準備もすでに整っております。」
張輗が手を振ると、数人の若い使用人が美しい少年を連れて前に進み出た。張軏のそばにもまだ幼い少年がいた。両者を比べると、服装はどちらも豪華だったが、その表情にはどちらも高慢で他人を見下すような気配が漂っていた——言い換えれば、二人とも傲慢な貴族の子弟だったのだ。
「毎年このような団欒の宴だが、今年は叔母の家の若者たち三人が加わり、少し賑やかになりそうだな！」張輗は皮肉っぽく笑いながら荣善を見つめ、何気なさを装って尋ねた。「赳兄さんとは昔会ったことがあるが、あの二人の若者たちはどうなっているのか知らないな。荣善、彼らはこの数日間、兄さんの家に泊まっている。私たち二人と比べてどうだ？」
荣善は張斌と張瑾の方を一瞥し、笑みを深めて言った。「二老爷、冗談でしょう？斌少爷と瑾少爷は南京という都で育ち、家庭教育も素晴らしく、貴族たちも皆彼らを称賛しています。二老爷と三老爷も先日、それぞれ息子を授かったそうですね。ここでお祝い申し上げます。」
この言葉を聞いて、張輗と張軏の兄弟は大いに得意げになり、これ以上何も言わず、それぞれの息子を連れて荣英堂の方へと向かった。彼らが去ると、荣善は急いで使用人たちに外の片付けを命じ、自分も額の汗を拭いて袍の裾を掴み、中へと急いだが、心の中ではため息をつき続けていた。
みんな同じ家族なのに、自分たちの家の主人は極めて控えめなのに、なぜ二老爷や三老爷はわざわざ豪華で目立つことを好むのだろう？
張越と張超、張赳は早くも荣英堂で待っていた。南京に半月以上いたにもかかわらず、彼らはまだその二人の叔父たちに会ったことがなかった。張越はよく調べており、張輗が今は神策衛の指揮使で、張軏が錦衣衛の指揮佥事であることを知っていた。後者は錦衣衛だが、宿衛の一員であり、捜査や牢獄の管理は担当していない。だから以前張輔が情報を集める際も、実の弟たちから手を付けることはなかったのだ。
しかし、二人の叔父たちが家族を連れて荣英堂に入り、互いに挨拶を交わし、数言葉話しただけで、彼はようやく、なぜ英国公の張輔と張輗、張軏があまり親しくないのかを理解した。張輔の質素な服装と比べて、二人の叔父たちは金色の糸が輝き、豪華な刺繍が施されており、張斌や張瑾の服装や装飾品もまた非常に豪華だった。それに比べると、三人の兄弟の中で最も派手に着飾っていた張赳でさえ、今では見劣りしてしまっていた。
彼も張超や張赳と一緒に挨拶に行ったが、張輗と張軏は彼らをまともに見ようともせず、張赳にだけ軽く頷くだけで、何の気遣いの言葉もかけなかった。代わりに席に着くなり、飲食や遊びについての話に熱中し始めた。張輔は数言注意しただけで、すぐに顔をしかめて黙ってしまった。
そうして家族みんなで団欒の食事をする時が来ると、家の料理人が心を込めて次々と美味しい料理を用意してくれたにもかかわらず、食事中は誰もがさっと口にするだけで、お腹が空いている張越でさえ全く食欲が湧かなかった。誰であれ、左右に傲慢な小鶏のような子供たちが座っており、時折軽蔑的な目を向けてくるのだから、気分が良くなるはずがない。この苦しい食事が早く終わることを彼は願っていた。
実際、この大晦日の団欒の食事は本当に早く終わり、半時間ほどで皿が片付けられてお茶が出された。しかし張輗と張軏は一口飲んだだけで家に用事があると言い訳し、それぞれ息子を連れて去っていった。しかし彼らが去った後も、栄英堂の雰囲気は依然として硬く、大晦日の祝祭ムードはこの食事によってすっかり台無しになっていた。
張輔はため息をつき、疲れた様子で手を振りながら張赳に言った。「お前の父親の件はもう決着がついたそうだ。年明けに処分が下り、その時にはお前たち親子で会えるだろう。しばらくは心を落ち着けて、無闇に外出しないようにしろ。また何か問題を起こさないようにな。」
これを聞いた張赳の顔が赤くなり、すぐに目の周りも赤くなり、席を立って真ん中に跪き、真剣に三度頭を打った。張輔は驚いてしばらく呆然としてから前に進み出て彼を起こし、張赳の額に青あざができているのを見て心が動き、以前張赳の衝動的な行動に対して感じていた怒りもすっかり忘れてしまった。
この子がどれほど分別がなくても、やはり父親への純粋な孝心はある。しかし自分は……兄弟たちはみんな子供に囲まれているのに、自分は四十歳近くなっても子供がいない。おそらくは本来、正統な子孫を持つ運命にないのだろう……
張越は張輔が少し落ち込んだ様子を見て、何とか慰めの言葉をかけようと思ったが、予想外にも張輔はすぐに真剣な顔で張超を叱責した。友人関係や人間関係についての忠告で、最後には張超を神策軍に入れて戦いの機会があれば功績を立てさせようと言った。これは張超の長年の願いだったので、張超はすぐに立ち上がって感謝し、顔には喜びに満ちた表情が浮かんだ。しかし張越の番になると、張輔はしばらく考えた後、別の指示を出した。
「超兄さんと赳兄さんはおばさんと話をしていてくれ。私は越兄さんと話がある。」
張超と張赳が去ると、張越は座っているのが気まずくなり、立ち上がった。心の中では、この時点で張輔が何か重要な用事を話そうとしているのだろうと推測していた。張信の件がすでに解決した以上、彼の今回の任務も一段落したことになり、節句が過ぎて大叔父の張信が出所すれば、もうしばらく滞在した後、開封に戻るはずだった。
しかし張輔はどこから話し始めればいいのか分からない様子で、しばらくためらった後にようやく口を開いた。「赳兄は心配性で、超兄は気性が激しい。ある事情は彼らには話せないのだ。信弟は以前河川整備の仕事をしていたが、彼自身は私腹を肥やさなかったものの、部下たちのせいでかなりの損失が出てしまった。それは宝銭にして百数十万貫、銀に換算すれば数万両にも上る。本来ならその損失は大叔父が埋めるべきだが、軽い処罰を得るためにはそうするしかなかったのだ。」
この言葉を聞いて、張越の心はまるで鏡のように透明になり、以前家でなぜそんなに金を集めていたのかがよく分かった。彼はそれが上下の官吏に賄賂を渡すためだと思っていたが、南京に来て初めて錦衣衛には賄賂を渡す余地が全くないこと、そして英国公という偉大な人物がいる以上、他の官吏に金を使う必要もないことに気づいた。つまり、その金は存在しうる損失を埋めるため、あるいは事態を収めるためのものだったのだ。
「大叔父、私が来る前に祖母から、お金が必要なことがあればすべてあなたの指示に従うようにと言われていました。金銭は身の外のものです。大叔父が無事でいられるなら、この二千両の金を損失の埋め合わせに使ってください。足りなければ家でも何とかします。」
「これだけあれば十分だ。」張輔は軽く頷き、すぐに笑って言った。「叔母も当初、私のところにかなりの金銭や品物を預けていた。それを合わせれば、その穴埋めもできるだろう。ところで、お前は秀才の資格を得たが、開封に戻るつもりか、それとも南京に残って世間を見て回るか、あるいは国子監で学ぶつもりか？」
こんな突然の質問に、張越は思わず呆然とし、しばらく躊躇した後にようやく答えた。「重大なことですので、大叔父、しっかり考えさせてください。」