第六十八章 証し物
腊月の三十日、どの家も灯りを飾り、新年を迎える準備に忙しい。転生してから初めて開封城で大晦日を過ごさず、両親もそばにいない上、やるべきことにも確かな見通しがないにもかかわらず、英国公府の人々が忙しく動き回るのを見て、王夫人が自ら芳珩院に様々な品を持ってきてくれた。新しい服から装飾品、アクセサリー、お菓子まで何もかも揃っており、秋痕琥珀の新しい服や褒美まで早々に用意されていた。それを見て、張越は心の底から温かさを感じた。
「越兄さん、この数日間見てきて、やっと理解できました。超兄さんは年上ですが、気前が良い反面少し無鉄砲で、あなたがいて常に注意を促してくれて本当に良かった。赳兄さんは才能はあるものの、若さ故に傲慢になりがちで、父親のことも気にかけているため、時々問題を起こしがちです。あなたが兄として振る舞ってくれて本当に助かります。だからこそ、叔母様があなたたち三人の若者を南京城に来させるのを安心して任せられたのですね。あなたが場を収められると知っていたからです。」
王夫人が笑顔で自分を褒め称えるのを見て、張越は急いで謙遜の言葉を述べた。実際、王夫人が冷静に見ているとしても、彼もまた同じではなかったか？
初めて会った時、王夫人の目には張赳しか映っておらず、彼と張超は付随的な存在に過ぎなかった。しかし、ある日王夫人は彼が張赳を叱責するのをはっきりと見ていたが、非難するどころか、張輔に事の経緯を詳しく伝え、張赳が叱責を受けるようにした。その後、送られてくる品物はいつも全て三つずつで、偏りが全くなかった。この公平な態度のおかげで、彼が最初に疑念を抱いていたとしても、今ではとっくに消え去っていた。結局のところ、この世に理由もなく好意や重視があるわけではないのだ。
「江南の天気は北方と違います。北方には暖かい炕がありますが、こちらは乾燥した寒さで、南方は湿った寒さです。だから、銀霜炭を多めに用意させました。これなら手暖かし器や足暖かし器として使えます。夜寝るときは、必ず使用人に湯たんぽに熱いお湯を入れてもらい、布団を温めてから寝てください。あなたが子供の頃は体が弱かったのを覚えています。今は少し強くなりましたが、無理はしないでください。」
こんな心温まる忠告を聞いて、張越は急いで頭を下げて承諾し、感謝の言葉を述べた。「この時期は本来最も忙しい時期です。大伯母様も体を壊さないようにしてください。もし私たち三人がやるべきことがあれば、遠慮なく命じてください。私たち三人ももう大人ですし、普段から家でも何もしないわけではありません。以前、家が忙しい時には、母のために贈り物のリストを書いたり、親戚や友人に贈り物をしたり、客人の接待も手伝ったことがあります。もし大伯母様が手が回らないなら、私を呼んでください。」
「あなたはまだ若いのにしっかりしているわね。心配しないで、家の中で働く人はきっと見つかるわ。」
王夫人はにっこりと頷き、今夜は家族全員で小花厅で一緒に食事をしようと言い残し、碧落惜玉を連れて外に出て行った。今日はすでに年長者から年少者の順に張超や張越に会っていたので、今度は当然張赳の家へ向かうのだ。彼女が去ると、琥珀は急いで茶碗や座布団を片付け、あの鮮やかな新しい服二着には目もくれず、秋痕が天青色のマントを取り出して張越に試着させると、すぐに笑い出した。
「夫人が芳草や薬香を配っていた時は本当に厳しかったのに、まさかこんなに気を配ってくださるとは。私や琥珀のための物まで忘れずに。少爺、以前のマントは小侯爺の誕生日の日に炭火で大きな穴が開いてしまって、琥珀はどう修理しようか悩んでいたのに、ちょうどいい具合に新しいマントができたわ。」彼女はそう言いながらマントの柄を撫で、羨望の表情を浮かべた。「だからこそ江南の織物職人は上手いと言われるのね。この天青色のマントは北の地ではなかなか見つからないのよ。」
琥珀がしゃべり続けるのを見て、張越は肘をついて考え事をしているだけだったので、急いで割り込んで言った。「少爺、今朝服を着替えさせる時に、うっかり錦囊を忘れてしまっていました。たぶん大事な物だと思って、小さな引き出しにしまっておきました。今、取ってきましょうか？」
「錦囊？」
張越は最初は驚いたが、すぐに開封の埠頭で顧彬が見送りに来た時に託された物を思い出した。それ以来、彼の心は他のことでいっぱいで、それが結局は顧彬の父親が何年も前に築いた善縁だったので、あまり気にしていなかった。今思い出すと、彼は少し好奇心を抱き、急いで琥珀に錦囊を取ってくるように合図した。
その錦囊を手に取って初めて、それがかつて流行った落花流水錦であることに気づいた。ただ、縁取り部分はとっくに毛羽立っており、切れ目の縫い目も少し剥がれていた。紐を解くと、中には玉佩が一つあり、さらに紙片も一枚あった。彼は好奇心を持って紙片を取り出し、そこにはほんの数行の文字が書かれており、助けてくれたことへの感謝などが書かれていた。
これが顧彬の父親が十数年前に他人を助けたことに関連していると思うと、彼は思わず首を振った。しかし、署名を見ると、思わず眉をひそめた。楊子榮？それは『智取威虎山』の話じゃないか。どうして楊子榮が出てくるんだ？
心の中で奇妙な感覚が湧き上がっていたが、張越はやむを得ず頭を悩ませて、この楊子榮という人物が一体何者なのかを思い出そうとした。結局のところ、「楊」という字は実に不気味な印象を与えるのだ。楊溥は今、張信と同じく錦衣衛の牢獄に閉じ込められており、もう二年近くになる。楊士奇は内閣でしっかりとその地位を守っている。そしてもう一人の楊榮は非常に信頼されており、永楽帝朱棣が激怒した時でさえ、彼だけが諭す勇気があったと言われている。
待って！楊榮と楊子榮は一字違いだ。以前、杜桢が冗談めかして彼にある話をしたことがあった……張越の頭に突然ひらめきが走り、すぐに悟りを開いた。楊榮が内閣に入った時は非常に若く、朱棣は自ら彼の名前を変え、真ん中の一字を取り除いたのだ。その真ん中の一字は間違いなく「子」なのだろう。
「まさか小七哥の父親は目立たない存在なのに、こんな縁があったとはな。」
張越がそうつぶやくと、琥珀はすぐにこの錦囊の中身が非常に重要なものだと気づいた。秋痕がまだ王夫人から届いた衣類などを調べているのを見て、彼女は急いで近づき、口実をつけて秋痕を外に連れ出し、張越が静かに考えられる場所を作った。
時はもう午後で、空にはまだ雪の粒がちらつき、特に寒かった。秋痕は暖かい部屋から急にこの寒い場所に来て、足を激しく踏み鳴らしながら文句を言った。「琥珀、少爷は誰かに会って話しているわけじゃないのに、ただ物を見ているだけよ。わざわざ私を外に連れ出して何するの？外はとても寒いし、私はまだあの物たちを片付けなくちゃいけないのよ！」
「少爷は何かを考えているのです。もし邪魔したら悪いですから。」秋痕が何か言いたそうに口元を歪めるのを見て、琥珀は急いで笑って言った。「姉さん、あそこの芳草や薬の香りのことがまだ気になっているでしょう？今はちょうど時間があるから、二人でそちらを見に行きましょう。そうすれば少爷が尋ねてきても答えに困らないですよ。私の可愛い姉さん、あの物たちはいつでも片付けられますから、少しの手間なんて気にしないで！」
「あなたって、まるで少爷のお腹の中の寄生虫みたいね！」
秋痕は不機嫌そうに琥珀を一瞥し、心の中で少し悔しさを感じたが、その気持ちは一瞬で消え去った。一つには少爷が自分は新しいものを好んで古いものを嫌うタイプではないと言っていたからで、もう一つには琥珀は暇な時でもあまり少爷の前に寄り付かず、何か頼まれても裏で自分にだけ話してくれるので、他の部屋の策略を巡る娘たちよりはましだったからだ。
そして彼女が先に芳草と薬の香りのある部屋に足を踏み入れ、いつもは堂々としている二人の娘が依然としてベッドに横たわり動けないのを見て、再び深くため息をついた。
とにかく、自分の若様についてから、こんな苦労をしたことはなかった。