第六十四章 兴奮のさなかに降りかかる冷水
張越が今日ここを訪れたのは、単に杜桢先生に会いに行くつもりだけで、こんな機会が得られるとは思ってもみなかった。沈家の兄弟たちも楊士奇も、彼に対してかなりの好意を示してくれたのだ。その好意の多くは杜桢への配慮から来ているものの、初対面でこれほどの成果が得られたことに、彼はすでに満足していた。
結局のところ、この世に理由のない評価や育成など存在しない。たとえ彼が英国公の従甥であろうと、張輔の実子であろうと、文武は別々のものであり、相手が彼に関心を持つ必要などないのだ。さらに、太平の時代には武将の地位は遅かれ早かれ弱まるもので、枝葉が茂った大木の下に永遠に身を寄せ続けるわけにもいかない。その下に身を寄せようとする者があまりにも多いからだ。
彼は杜家に一日中滞在し、昼食もその四人の師匠たちと一緒に花のある部屋で食べた。昼食後、楊士奇と沈度、沈粲が次々と別れを告げて去り、彼は再び杜桢に連れられて書斎で学業のチェックを受けた。やっと暇ができたところで、彼は機会を見て杜桢の出世の理由を尋ねてみたが、得られた答えには少し驚かされた。
「私も、これまでずっと控えめに振る舞ってきたのに、結局は一首の詩のおかげで好意を持ってもらえるとは思わなかった。だが、我が大明の学者たちがどんなに詩を詠んだり対句を作ったりできても、盛唐や繁宋の文人たちには及ばない。今の皇帝は型にとらわれず人を使うので、私のようにちょうど朝廷に入ったばかりの者は、官界で長年活動してきた古参たちとは比べ物にならない。沈家の兄弟たちや楊士奇でさえも権力を独占しようとするわけではない。おそらく、私の党派心のない冷静な性格が皇帝の気に入ったのだろう。」
「では、今日私が軽率に先生を訪ねたのは、先生に迷惑をかけたことになりませんか？」
張越が不安そうな顔をすると、杜桢は彼に近づいて前に座るように促し、厳しい顔で諭した。「皇帝が人を使う前に根底を調べないと思うのか？私が開封で君を教えていた四年間だけでなく、それ以前の私の行動も錦衣衛がすべて調べ上げているはずだ。今日何の間違いを犯したか、もう分かるだろう？」
張越はこの時、杜桢が何を指しているのかすぐに理解し、素直に頷いた。「今日、訪ねてきたのなら、玄関で堂々と自分が先生の弟子だと言い、中に通してもらうべきでした。『昔の知り合い』などと曖昧に言うべきではありませんでした。」
「この子なら教えられる。」杜桢はこの時初めて満足げな表情を見せた。「陰謀や策略などは下劣な手段に過ぎず、堂々とした道こそが正しい道だ。お前がここに来たのは、私という師匠を正当に訪ねるためだ。わざわざこそこそと隠れる必要などあるか？もう遅い、帰った方がいい。帰ったら、どう話せばいいか分かるだろう。」
どう話せばいいか……もちろん、真実を話すのだ！
太陽が沈むまで、張越は連生と連虎を連れて英国公府に戻った。彼にとっては大変実り多い一日だったので、上機嫌な彼は、連生と連虎がずっとうつむいていて、まるで大きな打撃を受けたかのようだったことに気づかなかった。内儀門に入ると、彼は二人に休むようにと適当に命じ、その後、興奮して芳珩院へと向かった。彼が去ると、連生と連虎は互いに顔を見合わせ、すぐに文句を言い合い始めた。
「兄貴、若様がもう行ってしまったのに、さっきなぜ何も言わなかったんだ！」
「何を言えるっていうんだ？杜家の誰かが若様を気に入らないなんて、そんなこと言えるか？」
「でも、隠しておくわけにはいかないだろ！私たちがこっそり聞いた噂を忘れたのか？もし本当に何か起きたら……」
「悪い予感を言うな！とにかく、まだ状況ははっきりしていない。若様の気性も知らないのに、もし何か言ったら、私たちがでたらめを言ったと怒られ、結局面倒なことになるぞ！口には注意しろよ！」
途中で歩いていた張越は突然、空から雪が激しく降ってくるのを感じ、急いで足早に進んだ。今日は客を訪ねるために外出しており、張超と張赳の兄弟は家に残っていた。彼が恐れているのは、この二人がまた何か問題を起こすことだけだった。しかし、芳珩院に入ると、そこが静まり返っており、庭にも人影が一人もいないことに驚いた。
不思議に思いながら自分の部屋に入ると、入るなり琥珀が箱の中を探しているのが見え、秋痕の姿はどこにもなかった。彼が口を開く前に、琥珀が突然振り返り、彼を見て驚きと喜びの表情を浮かべた。
「若様、お帰りなさいませ！今日、四番目の若様が何か手段を使ってこっそり出かけてしまい、さっきようやく連れ戻されましたが、誰にも知らせずに使用人のふりをして従者を連れて実家に戻ったそうです。何か問題が起きたらしいです。奥様が怒って四番目の若様を厳しく叱責し、芳草药香とその従者にも懲罰を与えました。今はみんな東の部屋にいます。私と秋痕姉さんが薬を持って行ったばかりですが、そちらの物が揃っていないようなので、白い布を探しに戻ってきました！」
そこまで言うと、琥珀は突然自分の下唇を軽く噛み、しばらくしてからようやくかすれた声で言った。「少爺、四少爺を説得していただけませんか。私たちはイギリスの公爵家に住んでいるのですから、何事も自分の気ままにはいかないのです。あの時、夫人は怒りで顔が青ざめており、芳草や薬香を処罰するときも全く情けをかけず、二十回もの鞭打ちで皮膚が裂け肉が裂けてしまいました。あの二人の侍女も……」
張越の心の高揚感は、この突然の悪い知らせによって一気に打ち消され、何とも言えない気持ちになった。琥珀が話し終える前に、彼はすぐに外に出て、数歩で東の部屋に到着した。
部屋に入ると、真ん中に座っている顔面蒼白の張超と、隣の椅子に無言で無表情の張赳がいた。二人の侍女は両手を下ろして横に立っており、彼を見るなり驚いたウサギのように飛び上がって礼をした。しかし、その瞬間、彼の目には他の人は映っておらず、ただ前に飛び出して誰かの襟を掴んで厳しく叱責したいだけだった。
この伯父の張信に問題が起きたことで、祥符張家も南京張家も上から下まで既に大混乱に陥っているのに、なぜこの子は分別がないのか！
張越が入ってくるのを見て、張超は急いで立ち上がり、荒々しい声で言った。「三弟、伯母さんが小四を私にしつけさせると言っているが、私にはそんな力はない。私が一言言うと、彼は三言四言返してきて、しかも私よりも理にかなっている！とにかく私は愚か者で、大きな道理など言えないが、たとえ愚か者でも、自分の侍女や使用人が殴られるのを見過ごしたり、新年を目前にして半死半生の状態になるのを放っておくことはない！」
そう言い残し、張超は怒りに満ちてドアをバタンと閉めて出て行った。落英と水晶は主人が去ったのを見て、もう留まることなく、張越に向かって膝を曲げて一礼し、静かに後を追った。その時、張越はようやく長いため息をつき、顔が青白く変わる張赳を無視して、そのまま外に出て隣の部屋に向かった。
15分後、濃厚な薬の匂いが漂う部屋を出て、再びこの部屋に足を踏み入れたとき、彼の張赳を見る目には言葉にできない怒りが満ちていた。彼には人々の平等という意識はなかったが、花のように美しい無実の侍女たちが殴られて息も絶え絶えになるのを見て、彼もまた鉄の心を持っているわけではなく、心の中の怒りを抑えることができなかった。