第十四章 貴客盈門
五月十五は張家の顧老太君の六十歳の誕生日で、張家は一ヶ月前から四方の貴客たちに招待状を送っていた。そのため早朝から張家の大屋敷の入口の小道は人で埋め尽くされていた。外には長い列の駕籠が小道の外まで続き、それでもなお四方八方から人々が続々とやって来た。
張家の家族が南京から来た使者を中門で迎え、二品太夫人の勅命の封筒を喜び勇んで受け取って以来、招待状を受け取っていない者でさえもこの機会に縁を築こうと考え、人が多くなるのも無理はなかった。
そこで張家の大屋敷の入口では、客を迎える者は笑いすぎて口元が痙攣し、名簿を記入する者は喉が渇き、贈り物を受け取る者は手が震え、お茶や水を運んで接待する者は足に水ぶくれができ、さらに人員を増やした厨房や茶室でも深刻な過負荷状態に陥っていた……それでも三倍の月給と報酬があるため、人々は歯を食いしばって働き続けた。
この時、張信は瑞慶堂で数人の貴客と笑顔で話していたが、口では美しい言葉を並べているものの、目は外をうかがっていた。彼がそうして外を見ていると、他の人々も思わず外を見てしまい、心の中では「この人は一体何を見て、何を待っているのだろう？」と疑問に思った。
張倬には官職も功名もなく、瑞慶堂で接待しているのはすべて官僚たちだった。彼は素服のままその中を行き来するわけにはいかず、左右の側室で家族の親戚たちをもてなしていた。彼は張家の正統な家系の者だが、そこには舉人や秀才もおり、かつて官職に就いた者もいた。彼は荫監生として、ほとんどの場合、他人の高談闊論を聞き、微笑みを浮かべるだけだった。
「父上！」
突然その声が聞こえ、張倬はすぐに振り返り、見下ろすと息子の張越がいた。彼は心臓が跳ね上がった。周囲を見回し、誰も気づいていないことを確認すると、急いで彼を角門のそばに引き寄せた。
「お前には老太太のそばにしっかりいるように言っただろう？どうして外に出てきたんだ？」
「あちらに四弟がいる。私たちがいる必要なんてないだろう？」
張越は口を尖らせ、すぐに横の長廊を指差した。「二伯母は口実をつけて去り、大哥と二哥も姿を消し、大姐と二妹妹もこっそりと出て行った。私がそこに立って木偶の坊みたいにいるわけにはいかないだろう？四弟は一気に三首の詩を作り、あの夫人や淑人たちはみんなその格調の高さを絶賛している。今、祖母が他の人を見るはずがないだろう？」
この瞬間、彼は心の中でこう思っていた。もし張赳が作ったあの数首の詩を全く覚えていなかったら、この神童のような従弟も異世界から来たのではないかと疑ってしまうかもしれない、と。なぜなら、見栄っ張りなところや気性、その他あらゆる面から見ても、生まれながらにして持つあの威圧感は、彼にそのような考えを抱かせるしかなかったからだ。
「幼い頃から目立ちすぎるのは必ずしも良いことではない。」張倬は首を振り、この言葉を息子の前で言うべきではないと思い出し、急いで話題を変えた。「おばあ様のところに客が多く、超哥儿や起哥儿たちももう行ってしまったから、君がいなくても大丈夫だろう。お母さんもたぶん後ろで忙しいはずだから、行って様子を見てみなさい。何か手伝えることがあれば手伝ってあげなさい。」
張越も元々はそのつもりだったが、すぐには行かず、にこやかに言った。「父上は客をもてなすので忙しく、お水を飲む暇もないでしょう。ちょうど秋痕にお茶を用意させてあります。今なら温度もちょうど良いはずです。父上、少し飲んで喉を潤してください。」
張越が袖をまとめていたものをどけると、その手の中にあった紫砂壺がちょうど見え、張倬は思わず笑みを浮かべた。息子の孝行心に感謝しながらも、受け取った後も忘れずに注意を促した。「客をもてなすのは君の伯父さんもいるんだ。私だけを考えず、後で伯父さんにも良いお茶を持って行かせるのを忘れるな。」
伯父さん？伯父さんのところでわざわざ気を使う必要があるのか？さっき瑞庆堂のところを通ったとき、あの役人たちが地面にひれ伏してお世辞を言っているのを見た。地位の低い者たちはすでにお茶を運ぶ役目を引き受けていた。今行けば、自ら罵られるだけだ。無学だと指摘されるのはごめんだ。
そうは言っても、父親の前では張越は素直に頷いたが、振り返るとすぐにその命令を頭から追いやった。回廊を曲がると、少し先で張超と張起の兄弟が何かを相談しているのが見え、彼はすぐに別の道を選んだ。あの二人は少なくとも祖母のお気に入りだった。何か問題が起きても大丈夫だが、自分が介入すれば苦労するだけだ。
とはいえ、本当に顧彬を前に出して張赳と対決させるつもりなのか？その子が危ないことにならないだろうか？
そう考えているうちに、張越は少し上の空になり、向こうから急いで歩いてくる人がいることに全く気づかず、思い切りその人の胸にぶつかってしまった。目の前が真っ白になり顔を上げると、彼は呆然とした。黒い布の冠をかぶり、白い袍に青い履物を履いたその人は、族学の杜先生以外にいるはずがない。
「杜……先生？」
ある人を見た瞬間、張越はふと前回の月試の後、まだ族学に行っておらず、成績がどうだったのか全く知らないことを思い出した。そこで今、杜先生のあの特徴的な無表情な顔を前にして、心の中で不安になった。しかし、驚いたことに、普段は無愛想な族学の塾師が、口元をわずかに上げて珍しい笑顔を見せていたのだ。
「お前はここ数年、学校での授業時間は多くなかったが、一ヶ月もかけてその本を読み終え、さらにその試験用紙も解き切った。天賦と意志の強さはなかなかのものだな。」
もし杜先生が厳しい顔で自分を叱責したなら、張越もこれほど驚かなかっただろう。しかし、今回は本物の褒め言葉を受けて、彼は本当に呆然とした。だがその茫然としたのは一瞬のことで、我に返った彼はすぐに父親の指示を思い出し、何か言おうとしたその時、外から突然大きな声が聞こえてきた。
「小沈学士が来たぞ！」
張越は外で官僚たちに会ったことはなかったが、祖母のところで多くの貴婦人たちに会っており、その中には三品以上の人も何人かいた。今、騒がしくしているのがただの学士だと知り、彼は不思議に思った。その時、突然誰かが彼の肩を二度叩くのを感じ、振り返ると、杜先生が笑いながら彼を見ていた。
「お前は南京城にいないから、この小沈学士の名前を知らないのだろう。彼は八歳で『孝経』や『論語』、『孟子』を理解し、十歳で真書や草書が書ける、まさに本物の神童だ。今の皇帝が即位して文官を重んじるようになってから、彼と兄の沈度は共に秘閣に召され、南京城では兄弟二人は大小学士として称えられ、生徒たちから非常に尊敬されている。老夫人の長寿を祝うために彼が直接訪れてくれるなんて、お前の伯父の面目は実に大きいぞ。」
彼の伯父は面目が大きいどころか、明らかに別の目的があるのだ！張越にでもその意図はすぐに分かった——張赳が戻ってきてから半月も経たずに、すでに祥符県はもちろん、開封府全体に彼の神童としての名声が広まっている。今回長寿を祝いに来た小沈学士もかつては神童だったのだから、伯父の張信は当然のように張赳に名教師を見つけてやり、今日の祝宴を利用して息子の名声を高めることができる。これは一石二鳥だ。
張越は眉をひそめて苦しそうに考え、徐々に冷笑を浮かべたが、隣でずっと自分を見ていた杜先生には気づかなかった。そして、再び好奇心に満ちた子供のような顔で顔を上げた時、杜先生の顔に浮かんだ奇妙な笑みを見逃してしまったのだ。
「実は私もずっと前から小沈学士の名前を聞いていました。どうか瑞慶堂に連れて行って、小沈学士の風貌を見せていただけませんか？」
この言葉を他人が口にすれば、張越は信じてしまうかもしれない。しかし、氷山のような杜先生が他人を慕っていると言うと、どう聞いても奇妙に思える。ただ、彼自身も見物したい気持ちがあったので、すぐに考えずに頷き、にっこりと言った。「師長の命なら、弟子として断るわけにはいきません。小沈学士が来ただけでこれほど騒ぎになるのですから、瑞慶堂はきっと人で溢れているでしょう。私が先生を連れて回廊の方から行けば、良い場所を確保できるはずです。」
そう言って彼は身をかがめて先導し、心の中ではこれから張赳がどんな驚くべき演技を見せるのかと推測していた。舞台はすでに用意され、盛り上がりも十分で、客も全員集まっている。あとは成功するだけだ。あの従弟が失敗することはないだろう。彼はこの公演を本当に楽しみにしていた。
瑞慶堂は張家の正堂で、もともと高貴な客人で賑わっていた。さらに小沈学士が来ると、大広間の外にも多くの客が集まり、そのほとんどが見物の旁系の子弟だった。張家にはすでに英国公がいるので、祝いに来る武将には驚かないが、有名な文官学士が来るのは珍しいことだった。
「小沈学士は南京からわざわざ来たそうですよ。」
「へえ、最近開封府中では張家のその天才児の話で持ちきりです。これで大小の天才児が出会ったわけですね。」
「赳兄さんは本当に幸運ですね。あんな有能な父親がいれば、将来きっと出世するでしょう。」
瑞慶堂の側門はもともと使用人がお茶を運ぶための場所だったが、今は張越と杜先生がその大部分を占めていた。外に集まった人々の姿や、大広間から聞こえてくるお世辞の声を見て、張越は思わず顔をしかめ、そしてちょうど連れてこられた張超、張起、張赳の方に目を向けた。もちろん、張倬の姿もちらりと見て、父親が自分を探してあたりを見回しているのに気づき、思わず頭を引っ込めた。
客で賑わう瑞慶堂の中には、洗い立ての真っ白な服を着たあの人物の姿はなかった。やはり、張超や張起の計画は全くうまくいかない。こんな場で貧しい親戚の子供が登場するはずがないのだ。
張超や張起の兄弟たちと比べると、張赳はその日、非常に目立つ服装をしていた。彼はまだ髪を結い上げて冠を戴く年齢ではなく、黒く光る髪は赤い絨の紐で結ばれ、その上には白玉が飾られていた。彼はローズピンク色の蝙蝠や雲、福が天から降りてくるような模様の大襟の袍を着ており、腰には翠色の玉の魚が下がり、その下には長い朱色の房があった。そもそも彼の顔は月のように明るく、春の花のようで、眉目も絵のように美しかったが、今はまるで天から降りてきた金の少年のようだった。
この時の張赳はおとなしくて賢く見え、以前ある人々の前で見せていた傲慢な様子は全くなかった。父親の導きに従い、彼は小沈学士に向かって礼をし、立ち上がった後はおとなしく「世叔」と呼んだ。
沈粲自身も風格があり、優雅な態度を持っていたため、このような金の少年のような後輩を見て自然と笑顔になり、すぐに称賛した。「数年ぶりだが、かつての赤ん坊はもう大きくなったな。若鳥の声は老鳥の声よりも清らかだ。張兄は本当に幸運だ！」
側門のところに遠く立っていた張越はこの言葉を聞いて、すぐに『紅楼夢』の中で諸清客が宝玉を持ち上げる場面を思い出し、思わず微笑んだ。そしてまた奇妙な表情で自分の右肩の方をちらりと見た。ちょうどその時、杜先生の手が突然彼の肩に置かれ、この突然の親しみやすい態度の変化に彼は居心地の悪さを感じ、何かが起こりそうだと思った。
張信が息子と二人の甥を連れて貴賓たちに挨拶をした後、瑞慶堂での形式的な挨拶は一段落した。ここに座っている貴賓の中には、家の中で少し才能のある子供たちを連れてきた人も多く、張赳の天才的な才能について聞いたことがある人も少なくなかった。今、有名な小沈学士が張赳を褒めたので、自分の子供たちの名声を高めようと考える人も出てきて、すぐにここにいる六、七人の子供たちを集めて試し合いをしようと提案する人がいた。
張越はそこに立って思わず首を振った。叔父は機会がないことを悩んでいるのに、今度は誰かが自ら進んで危険な状況に飛び込んでくると思った。あの大物たちが笑顔で問題を考えているのを見て、張信と張赳の親子が笑顔で自信に満ちているのを見て、張超と張起の兄弟がまるでシラミに侵されて落ち着かない様子を見て、他の子供たちが皆恐れおののいているのを見て、彼は自分が賢いことに安堵した。
これは他人が用意した舞台で、自分が出て行ってもただの脇役に過ぎない。わざわざそんなことをする必要があるだろうか？
しかし、ちょうどその時、彼は突然誰かに背中をそっと押されたような感覚を覚え、思わず前に二歩踏み出してしまった。そのわずかな二歩で、彼は目の前のカーテンを突き飛ばし、突然ホールにいる全ての客たちの前に現れてしまった。さっき暗がりから覗いていた時は何とも思わなかったが、今、無数の視線が自分に注がれると、目が眩むようで、しばらく呆然としてからようやく落ち着いた表情を取り戻した。
まったく、杜先生はなぜ自分をここに連れ出したのだろう？
彼がこの謎めいた問題を考えていると、突然上座にいる小沈学士がじっと自分を見つめているのが見えた——正確には、彼の背中を見つめているのだ。驚き、疑問、驚愕、信じられないといった様々な表情が入り混じったその視線に、彼が少し戸惑っていると、再び背後に誰かいるような気がして、すぐに杜先生も一緒に出てきたのだと気づいた。
突然二人が現れると、主役の張信はすぐに眉をひそめた。彼は驚きに満ちた張倬を一瞥し、すぐに張越に厳しい声で叫んだ。「越兄、さっきどこに行っていたんだ！」
張越にとって、これは初めて全員の注目を集める瞬間だった。父親が何度も目配せをして合図しているのを見ても、彼は落ち着いてお辞儀をして答えた。「大叔父様、さっき後ろで族学の杜先生に会ったので、少し話をしました。」
杜先生？張信はしばらく考えて、前回族学のあの叔父に会った時、彼が族学にそんな塾師がいると言っていたのを思い出した。しかし、たとえその人が家の若者たちの師匠とはいえ、今日の瑞慶堂はどんな場所か。杜先生がこんなにも堂々と入ってくるなんて、実に傲慢だ！
客が大勢いるため、彼はあまり表情を変えることができず、ただ淡々と杜先生に頷いて言った。「杜先生、数年間私の張家の族学でこれらのやんちゃな子供たちを教えてくださり、本当にお疲れ様でした。」
杜先生が現れると、張越は機敏に二歩横に移動して場所を譲った。見渡すと、今日の瑞慶堂には朱色や青色、紫色の服を着た官吏たちばかりで、白い服に青い靴の杜先生は実に目立っていた。そして張信が杜先生の身分を明かすと、多くの人々の顔に軽蔑の色がはっきりと見えた。
しかし、ちょうどその時、彼は小沈学士が突然立ち上がり、自分の方に急いで歩いてくるのを見た。相手の意図が何なのか考える間もなく、その赤い服を着た人物は、彼の隣にいる人物に深くお辞儀をした。
「宜山兄、何年も姿を見せず、私と兄上は人を派遣して浙東全域を探し回ったのに、まさか河南にいるとは！」
この一礼に瑞慶堂の主客たちは皆驚愕したが、張越は一瞬の驚きの後、すぐに警戒心を呼び覚ました。俗に言う、大きな隠者は朝廷に、中くらいの隠者は市場に、小さな隠者は野原にいるという。彼は以前から杜先生が何か特別な人物であることを予想していたが、今回の驚くべき行動は少し早すぎるのではないか？