第十三章 天の寵児とは何か
族学での月次試験は、科挙のように号房に座って受験する必要もなく、監督するのはうとうとしている張猷ただ一人だったので、生徒たちは当然喜んでいた。試験用紙を見た瞬間、張越の表情はすぐに奇妙に変わった。なぜなら、用紙全体が『論語』だけで、四書の他の三書や五経はまるで先生に忘れ去られているかのようだったからだ。
しかも、もし彼の記憶が間違っていなければ、そこに書かれている内容はすべて彼が以前に読んだことのあるものだった。
「これは一体何だ？」
「『論語』だよ……」
「バカ言うな、俺だって『論語』だってわかってる！おい、顧小七、この問題、解けるのか？」
「問題が多すぎる。俺が自分の用紙を終えたとしても、お前たちには写す時間すらないだろう！」
「白紙で提出しても構わん！とにかく俺の用紙はお前に任せる。十両銀子やるぞ！」
後ろから聞こえる騒がしい声に張越はまったく注意を払う暇もなく、絶え間なく上がる嘆き声にも耳を貸す余裕はなかった。彼が最も心配していたのは字が書けないことだった。しかし、もはやそんなことを気にしている暇はなかった。元々失敗すると思われていたことに再び希望が持てたのだ。どうして諦められようか。そこで彼は濃い墨をたっぷり含ませて筆を走らせ、徐々に集中力を高めていった。
一時間後、鐘が鳴ると、十人の生徒のうち九人は顔面蒼白だった。裕福な家の子供たちは帰宅後に親から叱られることを心配し、貧しい家の子供たちは来月の学費や食糧の補助をもらえないことを恐れていた。というのも、この時代にお金を払わずに食糧までもらえる私学は実に珍しかったからだ。そんなわけで、数日間授業を欠席し、今日は月次試験にも参加しなかった張超と張起の兄弟は、すぐに人々から激しく憎まれた。
なぜ彼らだけが月次試験を免れられるのか？二人とも正真正銘の張家の正統な子孫なのに！
試験はもう終わったのだ。どんなに落ち込んでも仕方がない。そこで午後は授業がないと聞くと、生徒たちは一斉に散っていった。張越は連生連虎が荷物をまとめて去ろうとするのを見ていたが、その時顧彬に呼び止められた。
「ごめん、俺も……どうしようもなかったんだ……今日も白紙で提出した……」
張越はもともとこの冷淡で気まずい奴に好感を持っていなかったが、今、いつも冷たい顧彬の顔が真っ赤になっているのを見て、そのわずかな不快感はすぐに忘れ去れるものだと感じた。その冷面の少年がそう言ってうつむき、出て行こうとするのを見て、彼は突然声をかけた。
「他人の代わりに試験をして金をもらい、自分は白紙で提出したのに、帰ったら親に叱られないのか？」
顧彬は突然振り返り、張越の顔に嘲笑の色がないのを見て、先ほどの厳しい表情が少し和らいだ。長い沈黙の後、彼は一言一句丁寧に言った。「あなたは飢えを知らず、他人から金や米を借りる苦しみも知らない。十両の銀子なら我が家の数ヶ月分の出費に足りる。たとえ殴られたり罰を受けたりしてもそれだけの価値がある。あなたのお父上は一時的には我が家を助けてくれるかもしれないが、一生ずっと助けてはくれないだろう。」
張越は心の中で冷笑した。顧彬が振り返って大股で部屋を出て行くのを見て、部屋に他に人はいないので、彼は突然声を上げて言った。「たとえ自分を高く見て、貧しくても志は低くならず、すべては自分次第だと思っていても、あなたが族学に来たのは将来学問を続けるためでしょう。今の行動は確かに利益はあるかもしれませんが、無駄に評判を損ねてしまった。これからどうやって院試や郷試を受けるつもりですか？」
その言葉を聞くと、顧彬がすぐに戸口で固まって立ち尽くすのが見えた。その様子を見て、彼は思わず首を振った。この冷たい顔の少年は確かに学問の才能があるが、人付き合いにはまったく駄目だ。世の中には漏れる壁はないものではなく、このことが漏れれば、これからどの学政がこんな秀才を選ぶだろうか？
その日に何が起こったにせよ、とにかく月次試験はついに終わった。ちょうどその日、後の顧老夫人の六十歳の誕生日の準備のため、張倬はわざわざ族学に行き、張越のために半月の休暇を取ってもらった。もちろん、彼は張超と張起の兄弟たちのためにも休暇を取ってもらった。二人の兄弟の父親である張攸は交趾から離れられないため、この手続きは彼が代わりに行うしかなかった。
父子二人が久しぶりに一緒に家に帰り、道を歩きながら、張倬は師匠に弟子入りする件の進展について尋ね始めた。昨日はごまかして済ませたが、今日はもう逃れられない。張越は最初は言い訳を探したり、単純に善意の嘘をつこうと思ったが、よく考えた末に正直に実情を話し、今日の奇妙な試験用紙のことも含めて全てを話した。
「まあ、すべては縁次第だな。」
張倬は思案げにため息をつき、息子の肩を軽く叩いて、その問題についてはもう追及しなかった。
顧老夫人の六十歳の誕生日が日に日に近づくにつれて、開封城は徐々に賑やかになっていった。結局のところ、僧の顔も仏の顔も見ないわけにはいかない。たとえ南京城の英国公の顔を立てるためでも、河南の地元の官僚がどうして張家のこの老夫人に祝いの挨拶をしないでいられようか？うまく取り入れば、老夫人が英国公に一言二言伝えてくれるかもしれず、それは大きなチャンスになるのだ。
そうして十日以上もの間、張信と張倬の二人の息子に加え、馮氏、東方氏、孫氏の三人の嫁たちも皆、足が地につかないほど忙しくしていた。張越を含む孫たちも同様に忙しく動き回らされ、孫娘の張晴や張怡でさえも例外ではなかった。しかし、長男の長孫である張赳はとても暇を持て余しており、顧氏と一緒に客を迎えるだけで、数え切れないほどの紅包やお金が彼の懐に入っていった。張超や張起はそれを見て羨ましがりながらも、こっそりと文句を言うだけで、深い失望を感じていた。
見過ごされたことで大きな打撃を受けたこの二人の従兄弟をなだめるため、張越は大変な努力を重ね、最終的には張赳がいずれ去る運命にあるという点を持ち出して彼らをなだめた。
彼自身も従弟の張赳にはあまり好感を持っていなかった。本来なら家の末っ子は最も可愛がられるものだが、張赳は大人の前ではお世辞を言い、同年代の者たちの前では見下すような態度を取るため、兄弟たちの間では「朝天眼」というあだ名で呼ばれていた。
その時、張越は明日の祖母の誕生日のために特別に用意された新しい服を試着していた。ところが外の古い服を脱いだばかりで、張超が慌てて駆け込んできて、無理やり彼の首に腕を回した。
「三弟、知ってるか？明日の誕生日の席で、あの『朝天眼』が師匠に弟子入りするらしいんだ。それも伯父さんが頼んだことなんだぞ！」
張越は訳がわからず、思わず目を白黒させて言った。「それが俺たちに何の関係があるんだ？」
「本当に知らないのか、それとも知ってて隠してるのか？もし伯母さんが祖母の前であの『朝天眼』のことを天才だの賢いだのと褒め続けなければ、祖母はこの数日間、俺たちにこんなに冷たくするか？忘れるな、あの日伯父さんはお前のことを無学だと言ったんだぞ！最初は伯父さんがいい人だと思ってたのに、実際は母さんが言ってた通りの陰険な人だったんだ……」
「咳！」張越は激しく咳払いをして、張超が「陰険」という言葉を最後まで言わせないようにした。部屋には秋痕しかいないのを見て、彼は声を低くして尋ねた。「たとえ彼が師匠に弟子入りしようと、それは伯父さんが仕組んだことだ。お前に何ができるんだ？」
「彼ができるのは変な詩をいくつか作ることくらいだろ？学校にも天才の顧小七がいるのを忘れたのか？心配するな、この件は俺がやる。ただ一言伝えておくだけだ。その時は面白いものを見る準備をしてろ！」
張越が何か言おうとしたその時、張超があっという間に姿を消してしまい、仕方なく不機嫌そうに首を振った。神童にも等級があり、権力者や貴族の家の神童は当然高貴だが、貧しい家庭の神童が頭角を現すには運に頼らざるを得ない。顧彬を引き合いに出して張赳と対決しようだと？張超、よくもそんなことを考えついたな！
天の恵児とは何か？まず家族が財力と権力を兼ね備え、自分自身が家族に大切に育てられる宝物でなければ、それこそが天の恵児だ！