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第三章騙せない老婦人

春の天気はいつも予測しがたく、朝は晴れ渡っていても昼間には春の雷と共に激しい雨が降ることもある。まるで今も葉に先ほどの大雨の水滴が残っているようで、太陽の光が葉の隙間から地面に斑点模様の影を落とし、優美な春の光を映し出している。

初めて外に出る張越は、母の孫氏には敵わず、彼女に手を引かれるままになった。自宅の小さな庭を出て南西にある角の門を通ると、その隣には使用人たちが住む建物が並んでいる。道をまっすぐ進み、二つ曲がると西側の壁の端に小さな西角の門が見える。門を入り、回廊と月形の門を通り、大理石の影壁を回ると、そこに顧氏が住む五間の正房がある。

正房の入口では、墨緑色の比甲を着た、おそらく十四、五歳の侍女が厳しい表情で下働きの少女たちを小声で叱っていたが、誰かが来たのを見て言葉を止めた。彼女は人を中に通すよう命じ、自らは急いで迎えに行き礼をした。立ち上がってからようやく笑って言った。「三少爷の病気が大分良くなったと聞き、老婦人もとても心配していました。ちょうど話していたところですが、三太太が本当に三少爷を連れてきてくれました。」

孫氏は静かに笑って答えた。「老婦人が心配してくださるのなら、私も越儿を連れて挨拶に行かなければ。」
「三太太のおっしゃる通り、老婦人は三少爷を見ればきっと喜ばれます。」

張越はこの侍女の応対が適切だと感じ、自ら門のカーテンを持ち上げて中を覗き、思わずもう一度見つめた。それが祖母の前で最も信頼されている大侍女、霊犀だとぼんやりと思い出した。中に入ると、中央の太師椅に祖母の顧氏が座っており、その横の地面には数人の侍女が立っていたが、他の人影は見えなかった。母が礼をした後、彼は心の中で抵抗を感じながらも、丁寧に前に進み出て祖母に頭を下げて挨拶した。

顧氏は穏やかな笑みを浮かべて言った。「この様子を見ると、本当に病気が治ったようだね。こっちに来て、よく見せてちょうだい！」
張越は急いで立ち上がり前に進み出た。顧氏が自分の顔や体をじっと見ているので、彼もできるだけ落ち着いた目で祖母を見返した。

彼の両親はこの家で安定した立場にいないため、孫である彼は至る所で慎重に行動しなければならない。大家族に生まれ変わったとしても、凍え死にや飢え死には免れるかもしれないが、突然死する危険もある。従順な孫のふりをすることが第一歩だ。この白髪の祖母は簡単には騙せないように見えるが、「努力次第で鉄の棒も針になる」という言葉があるではないか。

しかし、顧氏は上から下までじっくり見てから、突然厳しい顔で尋ねた。「あなたはいつも体が弱いのに、今日は外が風が強いのに、なぜこんなに少ない服しか着ずに出てきたの？風邪をひいたらどうするの？また病気になってしまうわよね？」
彼女は張越を見ていたが、部屋にいる全員がその言葉が孫氏に向けられていることを知っていた。しかし、張越は母親が唇をもごもごさせて何か言おうとしているのを見て、急いで先に口を開いた。「祖母、私が自分から来たかったのです。秋痕から聞きました。私の傷のために、祖母がわざわざ名医を呼んでくださったと。ですから、傷が治ったらまず挨拶に来て、祖母を安心させたいのです。外は寒くて風も強いですが、寒くて風が強いからといって孝心を忘れるわけにはいきません。」
顧氏は最初はただ静かに聞いていたが、最後の言葉を聞くと、思わず軽く頷き、顔の表情が和らいでわずかな笑みを浮かべた。「やはり分別がついてきたわね。孝行の意味も理解しているのね。それなら、以前のことは間違っていたとわかっているの？」
顧氏が笑いながらも厳しい目で彼を見ているのを見て、張越はすぐに素直に言った。「祖母、私が長老の教えを忘れて悪さをしたのは間違っていました。間違いを認めます。母から聞きました。兄と弟が私のために罰を受けたそうです。どうか祖母、二人の叔母さんに、これはすべて私一人の過ちで、彼らには関係ないと伝えてください。」
「間違いを認めて改めることができるなんて、今回は損をしたけれど、少しは成長したわね！」その時、顧氏の残っていた不満も徐々に消えていった。ちょうどその時、彼女は手に持っていた仏珠を見て、少し考えるとそれを取り出し、張越の手に押し付けた。「傷が治るやいなや、二人のことも、そして私のことも思い出せるなんて、本当に心がある証拠ね。この仏珠は大相国寺の高僧が加持したもので、私はもう何十年も身につけているの。あなたはいつも体が弱く、災難にも見舞われやすいから、これを身につけていれば仏様も少しは守ってくれるわ。」
「ありがとうございます、祖母！」
張越はすぐにその仏珠を手首にかけ、一歩下がって跪いて頭を地につけたが、すぐに顧氏に強く引き起こされた。その後、顧氏は彼の病気中の様子についていくつか尋ね、彼はまた上手に話を作り上げ、母親の苦労から使用人たちの献身的な姿まで、要するに皆が良い人たちだと語った。すると孫氏や数人の侍女たちも笑顔を見せた。

長い間絶え間なく話し続けた結果、顧氏の顔には笑みが深まり、ついには張越を少し近くに引き寄せた。彼女はもちろん、孫氏という嫁が昔からお世辞を言ったり取り入ったりすることを知らない人間だと理解していた。一つ教えるのは可能だが、これほど多くを教えるのは絶対に無理だ。だからこれは小さな孫自身の言葉に違いない。以前はいつも病弱で、会ってもただおとなしく無口で愚かな態度だったのに、今になって突然人に好かれる方法を知ったというのは、あの転倒が彼に目覚めをもたらした証拠に違いない。

張越が高い木から落ちても体には数か所の打撲傷しかなく、逆にしばらく意識を失っていたことを思い出し、仏教を信じる彼女はふとある考えが頭をよぎった。
もしかして、大きな災難を免れれば必ず幸運が訪れるのだろうか？

顧氏が大相国寺からあの有名な雲光法師を呼んで診てもらうべきかどうか考えていると、外から笑い声が聞こえてきた。「あら、越兄さんがおばあ様に会いに来たと聞いて、私は遅れてしまったわ！」

するとドアのカーテンが高く持ち上げられ、すぐに一人の女性が敷居を跨いで入ってきた。彼女の美しい髪には金色の糸で作られたランタン形の髪飾りが斜めに飾られ、額には真珠の帯が巻かれ、蜜色の大袖の丸首のシャツを着て、その下には金糸で飾られた蓮の花模様のスカートを履いており、見た目は孫氏よりも数歳若く見えた。

彼女は入ってくるなりまず顧氏に礼をし、次に孫氏に軽く会釈をしてから、すぐに張越に目を向けた。彼が顧氏の腕の中にいるのを見て、彼女の顔にはわずかに驚きの色が浮かんだが、すぐに元の表情に戻った。

「越兄さんの傷が治ってからは、顔色もずいぶん良くなりましたね。おばあ様がずっと精進して仏を唱え、一生懸命善行を積んでこられたおかげで、こんなに早く回復できたのです！」

「それも越兄さん自身が運が良くて命が強いからでしょう！」顧氏はもともと嬉しくて、東方氏の言葉を聞いてさらに笑顔が溢れた。彼女はすぐに張越の肩を軽く叩き、東方氏を指して言った。「早く、おばさんに会いに行きなさい。」

東方氏が入ってきて簡単に一言話しただけで、張越は彼女が凤姐のような聡明で魅力的な人物だと理解し、決して侮ることはできないと思い、急いで前に進み出て礼をし、再び「おばさん」と呼んだ。

東方氏は張越の手を取ってしばらくじっくり見てから、口元を押さえて笑って言った。「越兄さんがもう元気になったのなら、超児と起児にも仲間ができて、明日から一緒に勉強したり武術を学んだりできますね。私の意見では、越兄さんの体はあまりにも弱いので、しっかりと筋肉を鍛えるべきです。そうすれば、これからはおばあ様や三番目の妹さんもいつも心配する必要はありません。」

この言葉は張越の望みそのものだったが、一方でずっと黙っていた孫氏が考える間もなく前に出て反対した。

「おばあ様、越儿の体はまだ回復したばかりで、無理をしてはいけません。最初の時ならまだしも、今回は驚きで体が弱っているのです。勉強の負担にも耐えられませんし、ましてや武術の訓練などとても無理です！」
母親が顧氏の表情の変化に全く気づいておらず、東方氏の得意げな様子も見ていないことに気づいた張越は、急いで知恵を絞り、数歩で顧氏のそばに戻り、片膝をついて跪いた。
「おばあ様、母上の心配ももっともですが、二伯母も私のためを思ってのことです。もう半月ほど養えば、この傷も完全に治るはずです。ずっと家に閉じこもっていたくありません。学校に行って勉強したいし、優れた武術の技も身につけたいのです。どうかお許しください。」
顧氏はもともと少し怒っていたが、張越の言葉を聞いて再び迷い始めた。しばらく考えた末、彼女は決心した。「越儿の言う通りにしよう。半月後に学校に行き、その時に体が耐えられるなら、超儿と一緒に武術を練習するのだ。それで決まりだ。我が張家は武勲の家系だ。息がある限り、家で弱々しく過ごしてはいけないのだ！」
この言葉を聞いて、部屋の中の人々は皆頷いたが、心の中ではそれぞれ思いがあった。他人がどう思おうと、張越はとても喜んでいた。とにかく、彼の第一歩はうまく踏み出せた。これからが全てだ。