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第二章世家子

変装した張越はベッドにもたれかかり、前に置かれた薬汁をしぶしぶ見つめていた。彼が恐れていたのはその極めて苦い味ではなく、中に何か怪しいものが混ぜられていないかという心配だった。しかし、母親の孫氏が心配そうに見つめてくるのを見て、やむを得ず勇気を出して薬を一気に飲み干した。

息子が薬を飲み終えると、孫氏はほっと一息つき、すぐに横にあった小皿から蜜漬けを一枚取り出して息子の口に押し込んだ。そして彼を無理やり横に寝かせ、錦の毛布をかけ直した。しばらくベッドのそばに座っていたが、張越が眠ったようだと見てようやく立ち上がり、そばに立っていた侍女に命じた。「秋痕、越儿をしっかり見ていて。何かあればすぐに私に知らせなさい。」

しかし、ベッドの上の張越は眠っていなかった。突然の大きな変化を経験した彼の心は様々な疑問でいっぱいで、少しも眠気はなかった。目を閉じて長い間考えていると、頭がずきずきと痛み始め、母親がいないことに気づき、仕方なく目を開けた。

「荘周が蝶の夢を見るのか、それとも蝶が荘周の夢を見るのか。」昨日から今日にかけてベッドに横になっているうちに、彼は徐々にこの時代の記憶を取り戻していった。今や、もともと全く異なる二人の人物であった方捷と張越は彼の中で完全に一つになっていた。ただし、いくつかの詳細な点については子供の記憶に頼ることはできず、他の人に尋ねてみる必要があった。

周囲を見回すと、ベッドの横の小さな椅子に座っている侍女が見えた。その顔は彼が最初に目を覚ましたときに見たものだった。彼女はおそらく十四、五歳で、特別に美しいとは言えないが、清純で可愛らしかった。その時、彼女は熱心に刺繍をしており、器用な指で針を動かしていたが、彼が目を覚ましたことには気づいていなかった。

「秋痕。」

秋痕はようやく我に返り、ベッドを見るとすぐに慌てて、手にしていた仕事を横に投げ捨て、張越の額に手を当ててみた。そして再び手を引っ込めて彼の顔色を注意深く観察した後、尋ねた。「少爺、どうしてこんなに早く目を覚まされたのですか？何か具合が悪いのですか？もしそうなら、すぐに奥様を呼びに行きます。」

「もう大丈夫だよ。」

秋痕が信じられない様子を見て、張越は少し頭が痛くなった。少し考えた後、子供のように拗ねて言った。「ただもう寝たくないんだ。誰かと話したいだけだ。それだけでもダメなのか？」

秋痕はすぐに困った様子になった。ここ数日、張越は昏睡状態だったのだから、今夜も眠れない可能性が高い。そこで彼女は心を和らげて頷いた。手に持っていた松花色のハンカチを放り、張越の枕を高くしてあげ、彼を半座らせた後でようやく口を開いた。「少爺、何かお話ししたいですか？」
「この数日、家の中で何があったのか聞きたいんだ。」
この言葉は無口な人には効果がないが、秋痕は家の生まれで、両親や親族が皆この家にいる。また彼女は普段からおしゃべりなので、張越がただ退屈しているだけだと思った。彼がまだ若く、奥様も普段厳しくないので、些細な話をしても問題ないと考え、笑顔で家の些細な出来事をいくつか話した。
彼女は気づかずに話していたが、張越は意識して聞いていた。彼は注意深く聞きながら、意図的にも無意識にも質問を投げかけ、同時に子供らしい無邪気さで秋痕を褒め称え、彼女が得意になるのを利用してさらに詳しい情報を引き出した。秋痕が再び彼を寝かせようとした時、彼の頭の中には、彼が得た記憶を組み合わせて、だんだんと大まかな輪郭が浮かび上がっていた。
今は大明の永楽年間だ。この時代について彼が最もよく知っているのは、世間を揺るがした靖難の変とその後の血なまぐさい虐殺、そして鄭和の七度にわたる西洋遠征の偉業だ。しかし、今では鄭和の船団はまだ大海を航行しているが、他の出来事はすでに過去のものとなっている。
ここは祥符張家で、上から下まで合わせて三世代がいる。最上の世代は老婦人の顧氏で、その下の世代には三人の息子がいる。長男の張信は正室の子で、今は一家全員が彼に従って浙江で官職に就いており、一人の息子と一人の娘がいる。次男の張攸は庶子だが、軍で武職に就いており、今は大軍と共に交趾にいる。彼の妻の東方氏は二人の息子を産み、侍妾の骆姨娘は一人の娘を産んだ。東方氏は姑の顧氏にお世辞を言うのが上手なので、家の事はほとんど彼女が取り仕切っている。
同じく庶子の三男の張倬は控えめな性格で、学問も武芸も得意ではなく、家の中ではほとんど目立たない存在だった。彼の妻の孫氏も手腕がなく、普段から人と争わない。二人の唯一の息子の張越は子供の頃から体が弱く病気がちだったが、少し大きくなると体調は良くなったものの、ややぼんやりとした性格だった。そのため、強気な長男一家や賢い次男一家と比べて、三男一家は家の中でほとんど発言権を持っていなかった。

張越はこれらの家庭内の些細なことを丁寧に見極め、心の中で深くため息をついた。前世では一生懸命働くサラリーマンに過ぎず、ようやく裕福な家に生まれ変わったと思ったら、やはり周辺的存在に過ぎず、本当に運が悪すぎる。しかもまだ10歳という若さなのに、長い間子供のふりをしなければならず、道のりはまだ遠い。

しかし、秋痕が自慢げに彼には京城で高官を務める従叔父がいると言ったとき、彼は思わず震え上がった。
それは英国公の張輔だった！
彼は明の歴史についてはほとんど知らなかったが、朱元璋が功臣を乱殺し、建国の功臣の子孫は名ばかりの栄誉しか持たないことは知っていた。しかし、靖難の功臣たちは違い、張玉や張輔の父子はなおさらだった。張玉は靖難の戦いで死んだが、張輔は生き残り、何度も大きな功績を立て、伯爵から国公まで昇進したのだ。そんな著名な人物でありながら、顧夫人には叔母さんと呼ばなければならないのだ！

再び横になった後、彼は長い時間をかけてこれらの情報を消化した。この家族の様子を見ると、大人しくしていればそれほど悪くない日々が送れるだろう。しかし、一生を慎重に過ごさなければならないのだろうか？もう一度生まれ変わったのだから、この二度目のチャンスを無駄にするのは天罰を受けるようなことだ。

おそらく生まれ変わってから体が変わったのか、時間が経つにつれて張越の傷も日に日に良くなっていった。孫氏は大喜びし、薬の使用にも惜しみなく使った。一方、祖母の顧夫人も開封府から名医を呼んできた。そうして一ヶ月以上養生した結果、張越はついに完全に回復し、三つの家の人々は皆大いに喜んだ。ただ彼自身は鏡の中の痩せ細った自分の姿を見て頭が痛かった。

どうやら今の急務は体を鍛えることだ。この風に吹き飛ばされそうな体では、何もできないだろう。しかし、それは後で考えることだ。鏡を見た後、張越が最初にしたことは、母の孫氏に祖母の顧夫人に会わせてほしいと頼むことだった。

孫氏は少しためらった。「あなたはちょうど回復したばかりよ。もう二日ほど養生してから、後で祖母に挨拶しに行っても遅くないわ。」

「母上、今回は祖母が名医を呼んでくれなければ、こんなに早く回復することはなかったでしょう。医者ももう大丈夫だと言っているのですから、私も行くべきです。」孫氏が心を動かされるのを見て、張越は彼女の手を握り、懇願した。「母上、私も張家の子孫です。ずっと私を病弱な薬壺のように扱われるのは望みませんよね？」

まだわずかな恨み心が残っていたものの、その言葉を聞くとすぐに孫氏ははっと我に返った。以前、息子の病気のために姑の庭で大騒ぎを起こしたことや、その時の姑の厳しい忠告を思い出し、彼女の顔色は知らず知らずのうちに徐々に青ざめていった。彼女はほとんど無意識のうちにしゃがみ込み、息子の肩を押しながら力強くうなずいた。
「わかった、すぐにあなたをおばあ様のところに連れて行くわ！」