第一章 第二次的人生

「今、外はどんな騒ぎになっているのかしら！」
「奥様があんなに怒るのは初めてですよ。さっき旦那様が止めようとしても止められなかったでしょう？今ごろ、奥様はきっとお祖母様の前で泣き訴えているはずです。」
「泣き訴えても何になるの？お祖母様が次男夫妻を一番可愛がって、うちの息子たちをほとんど見向きもしないのは誰もが知っています。それに、奥様は素直な人です。どうやって次女様に勝てるというのですか？」
「その通りです。長男も次男もどちらも役人ですが、うちの旦那様だけはお祖母様に気に入られていません。息子様は確かにいい人で、私たちにも優しいですが、お祖母様の気に入りにはなれません。今回は長男と次男にそそのかされて木に登り、落ちて命の危機に陥り、もう三日も目を覚ましていません。奥様が心配しないわけがありません。」
「息子様が無事に目を覚ましてくれることを願うばかりです……ああ、結局奥様はそういう人なのですから……」
ぼんやりと二人の女性のおしゃべり声が聞こえ、方捷は思わず目を開けた。自分に背を向けた二人の少女と、その高い髪型、そして髪に挿された簪を見て、彼はふとさっき半夢半覚の状態で聞いた会話を思い出し、脳がすぐに機能停止状態に陥った。
彼はぼんやりした頭を軽く振り、首を動かして、ようやく部屋の中の様々な物をはっきりと見ることができた。頭上の青い帳や足元の刺繍入りのベッド、窓辺の机や花瓶、屏風やその他の物々も、何かを暗示しているようだった。自分の手を見下ろしたとき、彼は本能的に悲鳴を上げた。上下の歯が抑えきれずにガチガチと鳴り合っていたのだ。
神様、この手は明らかに未成年者の手だ！
「息子様が目を覚ましました！」
そんな興奮した声を聞いて、方捷は急いで顔を上げた。目の前には見知らぬ二人の顔があった。その複雑な髪型や奇妙な服装は現代人とは全く異なっていた。そして、その二人の少女はじっと彼を見つめており、その驚きと喜びに満ちた視線に彼は身の毛がよだった。
しばらくして、一人の少女が風のように走り出し、もう一人は大喜びで両手を合わせて何度も「阿弥陀仏」と唱えた。

死んで復活するのは確かに良いことだが、人間界に戻ってからこんな大きな変化に直面し、普段から臨機応変さで知られる方捷でさえも途方に暮れて混乱していた。しかし、自分をなだめるために様々な理由を考える間もなく、外から騒がしい声が聞こえてきた。次の瞬間、先ほど閉められた部屋のドアがバンと開き、誰かがよろめきながら駆け込んできた。
「越儿……本当に目を覚ましたの？」
方捷は相手の顔をはっきり見る間もなく、強く抱きしめられてしまった。その強烈な力に息ができないほどだった。涙が彼の顔や手、服に落ち、その温かさに心が震えたが、それ以上に困惑していた。しばらくして、抱きしめていた腕が少し緩むと、ようやく目の前の人物が見えた。
それは三十代前半の女性で、化粧をしていないようで顔色はやや黄色っぽかった。目は赤く腫れていたが、口元には喜びの笑みが浮かんでいた。震える手で彼の顔を包み、唇を少し開けて何かを言おうとしたが、長い間何も言えなかった。
方捷の心は何とも言えない感情でいっぱいだった。
どんな鈍感な人でもこの状況を推測できるだろうし、彼も理解していた。しかし、理解しているからといって、突然過去と完全に別れ、今の新しい身分を受け入れるのは簡単ではなかった。何度も自分に言い聞かせた後、ようやく片腕を伸ばしてその女性の手を軽く握ったが、すぐに「母さん」とか「お母さん」と呼ぶことはできなかった——それはあまりにも馬鹿げていたからだ！
「越哥儿が目を覚ましたのか？」
部屋の中に突然厳かな声が響き、先ほどの温かい雰囲気を打ち消した。
方捷が顔を上げると、すぐに二人の侍女に支えられて年配の女性が入ってくるのが見えた。彼女の髪型には貂の毛でできた暖かいカバーがかけられ、その中央には青い宝石がはめ込まれていた。彼女は青色の芙蓉と桂花、万年青の模様が描かれた長い服を着ており、銀色の髪は乱れることなく、一本の翠玉の簪でまとめられていた。その顔には侮れない厳かさがあった。
その年配の女性が近づくと、先ほどベッドの前に座っていた女性はすぐに立ち上がり、頭を下げて脇に下がり、「老太太」と丁寧に呼んだ。しかし、その年配の女性は彼女を一瞥もせず、自分を支えていた二人の侍女を振り払い、そのままベッドの横に座った。
「目を覚ましたならよかった。もしもう目を覚まさなかったら、お前の母親が家をめちゃくちゃにしてしまうところだったぞ！」

老婦人の鋭い眼差しと、皮肉を込めた言葉に、方捷は思わず動揺し、顔には自然と困惑の色が浮かんだ。しかし、母親の冷たく悲しげな視線に触れると、先ほど聞いた噂のことを思い出した。ほぼ瞬時に、彼の頭の中に無数の記憶の断片がよぎり、ひらめきのように一言を口にした。
「全部私のせいです。祖母と母上を心配させてしまいました。」
その言葉が出ると、部屋中が静まり返った。床に立っている数人の侍女たちだけでなく、そばに立っていた女性も信じられないような目でベッドの上の少年を見つめていた。ベッドの端に座っていた老婦人はさらに驚き、しばらくじっと見つめた後、元々こわばっていた表情が少し和らいだが、声には依然として戒めるような響きがあった。
「私やお前の母親が心配していることを知っていたなら、最初からもっとよく考えるべきだった。大家の息子が猿のように木に登るなんて、誰が見たことがある？お前は子供の頃からどれだけ薬を飲み、医者に診てもらったことか。学校に通うのも途切れ途切れだったのに、ようやく一ヶ月間続けて通えるようになったと思ったら、またこんな騒ぎを起こすとは！」
このような厳しい忠告に、方捷は頭を下げるしかなく、心の中では苦笑いを浮かべていた。その言葉はかなり耳障りだったが、前世で全ての家族を失った彼にとっては、たとえ偏った忠告であっても受け入れがたいものではなかった。
忠告が終わると、老婦人は立ち上がり、そばに立っている嫁をじっと見つめ、冷たくもなく熱くもなく言った。「越兄ちゃんがもう目を覚ましたんだから、もう事は終わった。もう騒がないで。超兄ちゃんと起兄ちゃんは本当にいたずら好きだから、次女の嫁が家の規則で二人をしっかり叱ったのだ。この件はこれで終わりにしよう。越兄ちゃんの方は、お前が母親としてもっと気を配って世話をし、しっかり教えてやりなさい。いつも騒ぎを起こさないように！」
老婦人がそう言い残すと、先ほどの侍女たちがやってきて彼女を支えた。彼女が部屋を出ると、他の人々も続いて出て行き、しばらくすると、広い部屋にはその女性と、ベッドに座ってぼんやりしている方捷だけが残った。
若い妻は悲しげな表情でベッドの端に座り、ベッドの上の少年をじっと見つめながらつぶやいた。「神様、どうして私の息子を他の子供たちのように平穏にしてあげてくれないの？病気になったり怪我をしたり、どれだけの命がこんな苦労に耐えられるというの？」

この瞬間、方捷は苦笑いを繰り返すしかなかった。一つにはこの異世界への旅のせいで、二つにはこの人生で彼が常に災難に見舞われる運命にあるからで、三つにはこの家で歓迎されていないようだからだ。しかし一瞬のうちに、彼は決心を固めた。
かつての方捷はもう死んでおり、今生きているのは別人だ。新しい家族をすぐに受け入れられるかどうかはともかく、死んで復活し、再びこの世に戻る機会を得たのだから、他人のためであれ自分のためであれ、もっと良く生きていく義務があるのだ。