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第90章悲惨な敗北

ニコラは竜天を自分の前に立たせ、左手で竜天の喉を締め上げ、半分だけ頭を出して葉鋒に向かって獰猛な笑みを浮かべた。「誰も動くな、動けば彼を殺す！葉鋒、手に持っているあれを外して、こっちに投げろ！」
竜天はもがきながら葉鋒に首を振ったが、締め付けられた喉からは声が出なかった。葉鋒が手に持つ光子砲を渡したらどうなるか、彼には想像がついていた。
一方、ハンクは緊張した面持ちで葉鋒を見つめていた。ニコラをあのような状態に追い込める武器が、もしニコラに自分たちに向けられたら、おそらく全滅するだろうと彼は知っていた。光子砲の一撃で生き残れる自信はなく、葉鋒に間違った選択をしないよう願うしかなかった。
ロリーは冷たい表情でニコラを見つめ、小さな頭の中で何を考えているのか分からなかった。
「どうした？竜天の命はまだ重要じゃないのか！」ニコラはさらに誘惑するように言った。「お前が俺を殺せるのは知っているが、死ぬ前に竜天を盾にするつもりだ。」
「数十回数える。それでも外さないなら、竜天を殺すしかない！」ニコラは脅しをかけた。「一、二……八……」
「わかった、お前の勝ちだ！」葉鋒はニコラの数えるのを遮り、右腕の鋼鉄製アーマーがすぐに自動的に外れ、光子砲が葉鋒の手に渡った。
葉鋒はニコラを一瞥し、ほとんど見えないほどの微かな笑みを浮かべて、光子砲を左側に投げた。着弾地点はニコラとロリーの間だった。これにより、ニコラは竜天を放って光子砲を奪いに行くことになる。
葉鋒が光子砲を投げた後、予想通りの結果になった。ニコラは竜天を放ち、左側に急いで向かった。ほぼ同時に、ロリーも動いた。
彼女の標的は光子砲ではなく、ニコラの左胸の心臓部分を直接狙ったのだ。
竜天は投げ出された後、やっと体勢を立て直した。自分の実戦経験がまだまだ不足していることを彼は知っていた。ニコラのような負傷状態でも簡単に捕まってしまったのに、ロリーはニコラと互角に戦えているのだ。
ロリーとニコラが戦い始めると、ハンクもついに動いた。彼はロリーと何十年も協力してきたので、ロリーが動く目的が光子砲ではなく、ニコラを引き止めて自分が光子砲を奪うためだということをよく知っていた。

叶鋒がそんな危険な場所に近づくはずもなく、龍天でさえ少しの油断で捕まってしまうのだから、途中で武術を始めた自分のような素人の達人にはなおさら無理だ。彼はただ静かに傍観し、腕を組んで悪戯っぽい笑みを浮かべていた。

龍天はハンクがフォトン砲を奪いに行くのを見て、自分が何をすべきかを悟り、飛び上がってローリーを助けてニコラを阻止した。

ニコラもまた元婴レベルの達人にふさわしく、重傷を負いながらも二人に立ち向かい、ローリーと龍天の攻撃を完全に封じ込めていた。ハンクがフォトン砲に手を伸ばしそうになるたび、彼は指力を放って、まだ地面に落ちていないフォトン砲の落下点を変えていた。

龍天はハンクが進展を見せないのを見て、ニコラがハンクに注意を向けた瞬間を逃さず、地から飛び上がってフォトン砲を手に入れた。そしてすぐに戦団から離れた。

ニコラはフォトン砲が龍天の手に渡ったのを見て怒号を上げ、壊れた翼を力強く振り回してローリーとハンクを吹き飛ばし、後ろの二人の攻撃を気にせず、龍天に向かって急いで追いかけた。

龍天の速度はニコラには及ばず、一呼吸の間にニコラに追いつかれ、背中に強烈な一撃を受けた。

龍天はフォトン砲を叶鋒の方に力強く投げ、自分の体もニコラの一撃で吹き飛ばされ、ゴッという音と共に古城の壁に大きな穴が開いた。

ニコラは再び速度を上げた。叶鋒が再びフォトン砲を手に入れたらどうなるかを知っていたからだ。命がかかるこの時、ニコラの速度は体が無傷の時よりもさらに速く、叶鋒がフォトン砲を手に入れる前にそれを奪い取り、すれ違った叶鋒に得意げな笑みを向けて「お前たち、終わりだ！」と言った。

叶鋒は方向を変えて龍天の方に直行し、壁の後ろから龍天を引き出し、その後ハンクたちの方に急いで行った。

ニコラはフォトン砲を手に入れて大いに得意になり、「ガハハ……このクソ野郎ども、お前たち自身の武器で四人とも倒してやる！」と言った。

ハンクは焦りに満ちた顔で叶鋒を見て、「彼を止める方法は他にないのか？」と尋ねた。

「じっとして見物しろ！」叶鋒は何とも思っていないような表情で、フォトン砲がニコラの手に渡ったことに全く焦っていないようだった。

案の定、2分が経過しても、ニコラが左手に握っているフォトン砲には何の反応もなく、ハンクとローリーは何が起こったのか分からず、好奇心いっぱいにニコラを見ていた。

「このクソガキ、こいつに手を加えやがって！」ニコラはいろいろ試しても結果が出ないと、怒りに満ちて葉鋒の方を見た。
「どうして私のせいになるんだ？」葉鋒は仕方なく両手を広げた。「このアイテムを手に入れた時点で、使えるのは私だけだったんだ。ゲームの装備と同じように、他の人には全く使えないんだ！」
「くそっ、やはり最初から知っていたのか。俺をだまそうとするなんて！」ニコラは振り返って古城を一瞥し、さっき龍天が叩き開けた穴からフォトン砲を古城の中に投げ込んだ。
ニコラは冷たい目で葉鋒たちを見つめ、傷ついたコウモリの翼がわずかに震えながら、目に見える速さでまるで攻撃を受けていないかのように回復していった。
翼を二度羽ばたかせると地面から砂塵が舞い上がり、葉鋒たちは驚いて見た。ニコラの足が地面から離れ、彼が飛び上がっているのだ。
「本当のヴァンパイアがどんなものか見せてやる！」ニコラの背後にある二枚の黒いコウモリの翼が静かに羽ばたき、彼は空中に浮かびながら葉鋒たちを冷たい目で見下ろした。
すると彼は翼に力を込め、一瞬で姿を消した。
葉鋒は周囲から龍天たちの悲鳴や重いものが地面に落ちる音が聞こえてきた。
振り返ると、龍天、ハンク、ロリの三人はもういなく、近くにできた三つの深い穴からだけ砂塵が舞い上がっていた。
葉鋒の背後からも低い声が聞こえてきた。「正直言って、お前の手にあるあのアイテムを気にしなければ、あいつらはとっくに俺が始末していたんだ！」
「お前が彼らを殺したのか？」葉鋒の心に無力感が湧き上がった。正面から戦えば、自分に勝ち目は全くないとわかっていた。
「手に入れた獲物を、簡単に死なせるわけがないだろう？金丹期の強者三人が俺の初拥を受ければ、伯爵級の部下三人を手に入れられるんだ！それに、侯爵級に昇進する可能性だってある……」龍天たちを始末したニコラはもう焦っていなかった。フォトン砲を失った葉鋒は、彼にとって完全に屠られるだけの羊であり、全く脅威ではなかった。
「葉鋒、知ってるか？実はあの三人よりも、お前が俺の部下になってほしいんだ……」ニコラは左手で葉鋒の肩に手を置き、葉鋒はすぐに動けなくなった。彼は上顎の二本の尖った歯を見せ、葉鋒の耳元で静かに囁いた。「俺に忠誠を誓え……」