第139章
第2クオーターの中盤、周毅をはじめとする主力選手たちが再びコートに戻った。
「シュッ」と周毅の3ポイントシュートが再び決まると、ジェリー・スローンはついに我慢できず、再びタイムを取った。
ベンチに座った周毅は深く息を吐いた。先ほどの3ポイントは本当に運が良かった。バランスを完全に失っており、シュートの感触も良くなかったが、何とか入ったのだ。
先ほどのプレースタイルは周毅に前例のないプレッシャーを与えた。一方的に外側から攻めることは、選手の心理にも大きな負担となる。試合中、周毅はずっと気を張っていた。
「パチッ」とグレッグ・メンローがセルティックスのインサイドを押しのけ、簡単にオフェンスリバウンドを奪った。セルティックスのディフェンスの焦点が外側に移ると、グレッグ・メンローにはより大きな活躍の場が生まれた。特にアンドレイ・キリレンコという強力なディフェンダーがいなくなり、攻守ともに彼は解放感を味わえた。
グレッグ・メンローが着地すると、背中の力を使ってアール・ジェファーソンをインサイドから突き飛ばし、屈強な体で高く跳び上がった。ポール・ミルサップのディフェンスを前に、一切ためらうことなく手に持ったバスケットボールを高く振り上げた。
「シュッ」とグレッグ・メンローの追加シュートがゴールに入った。これで彼の連続オフェンスリバウンドは2つ目となった。完全に調子に乗ったグレッグ・メンローを、ポール・ミルサップやアール・ジェファーソンには到底止めることができなかった。
グレッグ・メンローがゴール下で活躍するのを見て、アンドレイ・キリレンコはさらにインサイドに位置を移したが、ピストンズの外側からの連続パスは最終的にマディがミドルシュートで決めた。
56対46、ハーフタイム終了まであと4.1秒、ピストンズはついに得点差を2桁に広げた。
ラガ・ベルの遠投が外れると、前半の試合は終了した。
ESPNの現地レポーターは、前半で最も目立った活躍を見せたピストンズの選手である周毅のもとを訪れた。美しい女性レポーターは自然と彼に話しかけた。
「周さん、今日はホームでリーグで最も戦いにくいチームであるセルティックスをここまで抑えることができました。チームの最も大きな成功要因は何だと思いますか？」
周毅は額の汗を拭い、少し息を整えて言った。「この試合が始まる前に、私たちはセルティックスのプレースタイルについて徹底的に分析し、事前にしっかりと準備をしていました。そして最も重要なのは、今のチームがかつてないほど団結していることです。前半で2桁のリードを築けたのも、全く不思議に思いません。」
周毅は女性レポーターの質問にさらにいくつか答えた後、更衣室に駆け込んだ。
前半戦、周毅はかなりの体力を消耗した。デロン・ウィリアムズのディフェンスはコービー・ブライアント、クリス・ポール、デリック・ローズといったトップクラスのスターほど強くはないが、体格の良さで勝っていた。さらにラガ・ベルのオフセットディフェンスもあって、周毅は前半戦を非常に苦しいものにした。
しかし幸いなことに、マイケル・マディソンが彼のプレッシャーを一部軽減してくれた。マディソンの爆発的なプレーにより、ラガ・ベルはマディソンにもう少し注意を払わざるを得なくなった。
チームのリードにもかかわらず、ジョン・クースターは迷わず、現在のチーム状況をよく理解していた。ジャズが前半戦を通じて得点で圧倒され続けたのは、試合のリズムが常にピストンズの手にあったからだ。
ジャズは攻撃においてもディフェンスにおいても完全に受動的な立場にあったが、ジャズのヘッドコーチであるジェリー・スローンの熟練した性格と豊富な経験からすれば、彼は既にこの点に気づいているはずだ。後半戦では何らかの変化があるだろう。重要なのは、相手の反撃にどう対抗するかという現実的な問題だ。
しかし、周毅とマディソンが肩を並べてロッカールームに戻るのを見て、ジョン・クースターの心はすぐに和らいだ。
シーズンの大半を共に過ごした彼らは既に互いに化学反応を起こしており、「ゴールデン・ツインズ」という称号にふさわしい。さらに貴重なのは、二人とも非常に無私であることだ。
前半戦、ジャズにとって最大の脅威はピストンズのアウトサイドからの攻撃だった。恐ろしい13投8中の3ポイント成功率に、ジェリー・スローンはほとんど場外でイライラした。デロン・ウィリアムズの強靭な体格は攻撃では大いに役立つが、ディフェンスではあまり効果的ではなく、特に周毅のプレースタイルは常に相手の強みを避けて弱みを突くもので、ジャズのアウトサイド選手たちは彼の姿さえ捉えることができなかった。
周毅がボールをミッドコートまで運んだところで、3ポイントライン内でユタ・ジャズの3人の主力選手が彼を狙っているのが見えた。周毅は微笑み、ボールを高く内線に投げ上げ、簡単にグレッグ・メンローの手に渡した。
この時、コート下にはメミット・オクーだけが残っていた。彼の優れた攻撃力と柔らかい手つきと比べると、メミット・オクーのディフェンスはほとんど役に立たず、ディフェンス意識や横方向の移動も遅く、機敏なセンターやフォワードに簡単にかわされてしまう。内線に突破してくる選手に対する補助ディフェンスも速くない。腕の長さも短いため、ブロックの数も多くない。グレッグ・メンローにとっては全く脅威にならなかった。
背中をメミット・オーコーに密着させ、後ろの相手の力を試す。背中とお尻に反動が伝わってくるのを感じると、すぐに左手を曲げて肘で押し、見事な横移動を行い、ボードに当てて簡単に得点した。
アール・ジェファーソンがポジションを取ってボールを要求し、ドレイモンド・ウィリアムズがボールをインサイドに投げ込む。前者は激しく後ろに押し出し、スペンサー・ホイースを押しのけてから両手でダンクした。
アール・ジェファーソンがダンクに成功すると、両手で胸を叩き、さらにスペンサー・ホイースに向かって冷笑した。その行動にホームのファンたちは激怒し、ピストンズのファンたちはすぐにジェファーソンに向かってブーイングを送った。
グレッグ・メンローがロウポジションで積極的にボールを要求し、セルティックスのインサイドが再び開き、グレッグ・メンローとアール・ジェファーソンの一対一の状況が生まれた。
周毅は一切ためらわず、しかし今彼の前にいるディフェンダーはアンドレイ・キリレンコだ。細身の体格に超長いアームレンジを持つ彼はまさに巨大なコウモリのようで、周毅は軽率に高くパスすることができなかった。アンドレイ・キリレンコの恐ろしい爆発力を考えると、ボールの高さが足りなければ空中で直接奪われてしまう可能性が高いからだ。
しかしインサイドのチャンスも一瞬で過ぎ去り、アンドレイ・キリレンコのディフェンスは厳重だったが、周毅はまだ良いパスルートを見つけ出した。
周毅は上半身を数回揺らし、右足を突然半歩横に動かした。アンドレイ・キリレンコはすぐに集中力を高めたが、周毅のスタート速度は既に見て知っており、たいてい一瞬でスタート動作を完了する。
体の動きに合わせてボールを左手に移し、再びボールをコントロールしようとした瞬間、周毅の左手が突然前に伸び、ボールはアンドレイ・キリレンコの股間で直接跳ね返った。
この技は以前にも何度も使われ、個人のディフェンス能力が高い選手を相手にするためのもので、ショーン・バティエルもこの技にやられたことがある。
自分の股間を越えてボールが飛んでくる微風を感じたアンドレイ・キリレンコは急いで振り返って対処しようとしたが、残念ながら周毅のパスの力は強く、すでに素早くグレッグ・メンローの前に現れ、膝の前に跳ね返ってきたバスケットボールをしっかりと掴み、体を突然反転させ、巨大な力でアール・ジェファーソンをバスケットの下から押し出し、体を素早く高く上げてボールを力強くダンクした。
「よくやった！」スペンサー・ホイースはグレッグ・メンローが自分のために復讐してくれたのを見て興奮し、グレッグ・メンローのところに駆け寄って握手を交わした。
「後でまた自分で1点取らせてあげるよ。」スペンサー・ホイースが彼のそばを通り過ぎるとき、周毅はそっとそばで囁いた。
スペンサー・ホイースはその言葉を聞いて最初は驚いたが、すぐに輝かしい笑顔を浮かべ、周毅に向かって力強く頷いた。
ジェリー・スローンは怒りで我を忘れそうになった。ピストンズの3人の核心選手がジャズチームを完全に翻弄していたのだ。チームのディフェンスの焦点をインサイドに置けば、周毅とマディがアウトサイドで連続して3ポイントシュートを放ち、ディフェンスの焦点がアウトサイドに移れば、グレッグ・メンローのプレーには誰も対抗できなかった。
勝利が目の前から逃げていくのを見て、いかに落ち着いた性格の監督でも、この時は顔色がひどく悪くなり、ベンチで落ち着かず、時々アシスタントコーチと意見を交わしていたが、コート上の状況は全く好転しなかった。
周毅がボールを持って突破すると、スペンサー・ホイースが前に出て彼のためにスクリーンを作った。周毅はスペンサー・ホイースに目配せをし、唇をわずかに上げた。スペンサー・ホイースは決して愚かではなく、すぐに意味を理解し、バスケットコートの方へ逆走した。
スペンサー・ホイースがペイントエリア内に逆走した後、周毅はボールをバスケットの上空に投げ上げ、スペンサー・ホイースがこのチャンスをつかめるか見守った。
スペンサー・ホイースは当然、復讐のチャンスを逃すはずもなく、周毅がボールをバスケットの上空に投げた瞬間、彼は高く跳び上がり、アール・ジェファーソンを越えて空中でボールをキャッチし、両手で力強くバスケットに叩き込んだ。
「ああ」という怒号と共に「ガンッ」という音が響き、続いてバスケットの悲鳴のような音が聞こえた。
「わあ……」会場中に熱烈な拍手と歓声が起こった。
この空中パスは非常に気持ちの良いもので、スペンサー・ホイースが地面に降りると、アール・ジェファーソンと目を合わせたが、その目には恐怖の色はなく、ただ屈しない闘志だけがあった。