第115章
第3クオーターが始まると、ニックスの選手たちが次々と活躍を見せた。まずランドリー・フィールズが、自分の身長の利点を活かして、自分より頭一つ低いベン・ゴードンを相手に連続して3ポイントシュートを決め、一気に点差を4点に縮めた。
その直後、ジョウ・イーはスペンサー・ホイースのパスを受けてグレッグ・メンローにパスし、メンローは受け取るやいなやダンクシュートで応戦し、試合の流れを安定させた。
しかし、前半を静かに過ごしていたロニー・トゥリアフもすぐに活躍を見せた。彼はスペンサー・ホイースとの内線での争いを避け、3ポイントシュートを選んだ。ロニー・トゥリアフは左ウィングのボーナスライン付近でレイモンド・フェルトンのアシストを受け、簡単に3ポイントシュートを決め、得点差を60対57に変え、ニックスは一気に点差を縮めた。
一方、ピストンズのベンチの雰囲気も重くなり、ジョン・クースターでさえ眉をひそめた。
ジョウ・イーは再びボールを運び、半場を越えた。この時、彼も少し焦りを感じていた。ニックスの突然の活躍に完全に翻弄されていたのだ。数回のクロスオーバーの後、ジョウ・イーは突然後退し、レイモンド・フェルトンを振り切ってゴールに向かった。アマレ・スタッドマイヤーはそれを見て急いで追いかけたが、その結果、グレッグ・メンローが空いた。
そこでジョウ・イーは手首をひねり、ボールをグレッグ・メンローの手に渡した。メンローは簡単にラムアップし、シュートが入った。
ランドリー・フィールズの3ポイントシュートは外れ、グレッグ・メンローがリバウンドを取り、地面を打つようにパスを送り、ボールをジョウ・イーの手に渡した。前に守る選手がいないジョウ・イーは、3ポイントラインを見下ろし、深呼吸をしてからボールを放り、それがゴールに滑り込んだ。彼の表情はリラックスしており、試合中の彼の心構えは本当に素晴らしく、このようなオープンシュートで外れることはほとんどない。
ニックスのヘッドコーチ、マイク・デアントニーはピストンズが再び状況を逆転させたのを見て、タイムアウトを叫んだ。
タイムアウトが終わり、試合が再開された。両チームの選手が再びコートに上がったが、ジョン・クースターはすでにピストンズのロスターを変更していた。彼はウィル・バイナムでベン・ゴードンを交代させ、彼にポイントガードの役割を与え、一方でジョウ・イーはスコアリングガードのポジションに置かれた。
ジョウ・イーがスコアリングガードを務める？
この布陣を見て、ピストンズのファンの中には興奮する者もいた。
なぜなら、周毅がスコアリングガードを務めるということは、攻撃の組織化という負担を放り投げ、全力を攻撃に注げるということだ。そうなれば、周毅は再びキングス戦で50点以上を記録したような活躍を見せる可能性が高い。
周毅が得点するときの圧倒的なパフォーマンスを思うと、ファンたちは思わず興奮してしまう。彼の得点時の姿は、まるで「バスケットボールの神」マイケル・ジョーダンの魂が宿ったかのようだ。
周毅がスコアリングガードを？ジョン・クースターは一体何を考えているのか……
マイク・デントニーには、なぜジョン・クースターが周毅の優れた組織力を活かさず、わざわざスコアリングガードに起用するのか理解できない。
周毅の得点能力は確かに高いが、彼は結局のところルーキーであり、プレー中にミスを犯すことも避けられない。そんなルーキーをスコアリングガードに起用し、周毅よりも組織力に劣るウィル・バイナムをポイントガードにするのは、まるで自分のチームに時限爆弾を仕掛けるようなものだ。
マイク・デントニーは自分の部下たちに自信を持っており、ニックスの選手たちなら必ず得点を狙う周毅を防げると信じている。ジョン・クースターもそれを知っているはずなのに、なぜ周毅をスコアリングガードに送ったのか？
この疑問に対して、マイク・デントニーはどうしても理解できないが、試合が既に始まっているため、深く考える時間もない。そして、自分が求める答えがすぐに明らかになることも知っている。
ウィル・バイナムがハーフタイム後にボールを運び、すぐに周毅に渡した。周毅はボールを受け取ると、それを腰のあたりに抱え、目は常に目の前のランドリー・フィールズに向けられていた。
彼はどのように攻撃するのか？この疑問が全員の頭に浮かび、試合を見ている人々は皆、周毅に注目した。各メディアやテレビ局のカメラも周毅とランドリー・フィールズの二人に向けられていた。
ジョン・クースターは無表情で周毅を見ており、その表情は驚くほど落ち着いており、周毅がミスを犯すことを全く心配していないようだった。その落ち着きぶりは、マイク・デントニーの心に不安を抱かせた。一体何がジョン・クースターをこれほど自信に満ちさせているのか？もしかして、周毅には本当に何か特別な能力があるのだろうか？
マイク・デントニーは心配していたが、実際には彼の懸念は正しかった。
周毅はランドリー・フィールズを見つめ、奇妙な笑みを浮かべた。それを目の当たりにしたランドリー・フィールズは、思わず寒気を感じた。
この奴、一体何を考えてるんだ？まさかゲイなのか？
ランドリー・フィールズは不安でいっぱいで、体中の神経が張り詰めていた。
ジョウ・イーの顔から笑みが消え、彼は突然手を上げてスリーポイントシュートを放とうとした。
それを見たランドリー・フィールズは、すでに緊張していたため本能的に両腕を上げて跳び上がり、ジョウ・イーのシュートをブロックしようとした。
しかし跳び上がった後で初めて、自分が騙されたことに気づいた。ジョウ・イーは実際には跳ばず、手を上げてシュートするふりでランドリー・フィールズを騙し、跳ばせたのだ。
ジョウ・イーは微笑みながらランドリー・フィールズに続いて跳び上がったが、今度は前に跳び、体でランドリー・フィールズにぶつかった。
「ピッ～～～」ジョウ・イーの腕がランドリー・フィールズに触れた瞬間、審判の笛が鳴った。
体のバランスを崩しながらも、ジョウ・イーはボールや自分の体が地面に落ちるのをそのままにせず、ランドリー・フィールズにぶつかった後、右手で力強く押し、ボールをゴールに向かって投げた。
「ドン、ドン、ドン、シュッ……」
ジョウ・イーが投げたそのボールは、ゴールに何度もぶつかった後、やっと渋々ゴールに入った。
ジョウ・イーが地面に着いて体勢を立て直すと、すぐに審判の方を見た。審判も彼をがっかりさせず、三本の指を振って、ランドリー・フィールズに対してハンドファウルとし、このシュートは有効で、さらにペナルティシュートも加算されると判断した。
「ヤー～～～～」ピストンズのファンたちの中から、興奮した叫び声や歓声が上がった。
このスリーポイントシュートは本当に見事だった。高難度な方法でボールをゴールに入れるだけでなく、相手にファウルも取らせ、3+1の得点になったのだ。このような能力は、誰にでもできるものではない。
マイク・デントニーは眉をひそめ、すぐにジョン・クースターの方を見た。この時、彼はついにジョン・クースターがなぜそんなに自信を持っているのかを理解した。なぜなら、ジョウ・イーは皆が完全に信頼できるほど万能な選手だったからだ。
「チョウ、やはり私を失望させなかったな！君の能力は攻撃の組織化だけにとどまらず、個人として得点する能力においても全く劣っていない。いや、おそらく得点に全力を注ぐことこそが、君の才能を発揮するのに最も適した場所なのだろう。ボールコントロールの面については、ウィル・バイナムなら十分に対応できるはずだ。今やグレッグもアンドレも君の存在によって活性化されている。もしトレイシーが戻ってきたら、我々ピストンズの実力は……ふふ。その瞬間が本当に楽しみだ。」ジョン・カースターの口元にはほとんど見えない笑みが浮かんだ。この瞬間、ジョン・カースターはチャンピオンシップがもう遠くないと感じていた。