第112章

第1クオーターで相手に12点もリードされ、しかも自分がチームを率いているため、レブロン・ジェームズの気持ちは当然良くない。
ピストンズのベンチの雰囲気はとてもリラックスしており、ジョン・クースターも常に笑顔を浮かべている。
タイムアウトが終わると、ヒートはようやく落ち着きを取り戻し、攻撃においても忍耐強くなった。
カルロス・アロヨは素早くボールをハーフコートまで運び、ハーフコートを過ぎた瞬間、ジョウ・イーが突然動き出し、稲妻のような速さでカルロス・アロヨの右側に現れた。
カルロス・アロヨはジョウ・イーと対戦するのは初めてではないが、彼の速さにはやはり驚いた。ジョウ・イーはすぐにカルロス・アロヨの一瞬の驚きを利用し、素早く手を出してボールを奪った。慌てたカルロス・アロヨは反応できず、ボールは相手の手に渡ってしまった。
「シュッ」と、誰にも守られていないゴール下で、ジョウ・イーは見事なスリーステップバスケットで攻撃を決めた。
48対30、ピストンズは再び点差を18点に広げた。
相手の得点が絶えず上がるのを見て、レブロン・ジェームズの閉じた唇が微かに震えていた。チームの絶対的リーダーとして、今こそ彼の価値が試される時だ。
レブロン・ジェームズはフリースローライン付近で積極的にボールを要求し、試合の不利な状況を覆そうとした。得点することだけが最善の方法だった。
レブロン・ジェームズの左肩がアンドレ・イーゴダラをしっかり押し、彼を少しずつゴール下へと追いやった。胸の痛みをこらえながら、アンドレ・イーゴダラは自分が誇りに思っていた体が、レブロン・ジェームズの前では全く有利にならないことに驚いた。彼の肩が何度も自分の胸に押し付けられるにつれ、自分の足も少しずつ動いていくのを感じた。
「ああ」という雷のような怒号に、アンドレ・イーゴダラは不意を突かれ、激しい力によって一瞬で自分の位置を失い、慌てて後退した。目の前が真っ暗になった。
「ガンッ」と、レブロン・ジェームズのダンクシュートが決まり、ヒートのヘッドコーチであるエリック・スポールスターは拳を固く握りしめた。
着地したレブロン・ジェームズはすぐにディフェンスに戻ることなく、挑発的な目でジョウ・イーを見つめ、軽蔑の眼差しと高く上げた頭で、まるで生まれながらの征服者のようだった。
ジョウ・イーはそれを無視し、グレッグ・モンローからボールを受け取り、ゆっくりとヒートのハーフコートに向かって進んでいった。

ハーフタイムを過ぎ、カルロス・アロヨのディフェンスに直面した周毅は、稲妻のように体を回転させた。その動きは依然として軽やかでありながら、彼の鋭い気迫を少しも損なわず、迅速にヒートの第一防衛線を突破した。
周毅はその機会を利用して突進することなく、3ポイントライン上で立ち止まった。手に持つボールが跳ね、静かな眼差しには決意が浮かび、誰も彼の行動を疑うことはなかった。しかしレブロン・ジェームズは彼の眼差しの中に別の意味を見出した。それは自分への反撃、先ほどの挑発への反撃だったのだ。
この挑戦に対し、レブロン・ジェームズは微動だにせず、すぐに追いつき、周毅と一対一の対決を挑んだ。
エース同士の対決、王者同士の抗争——アリーナの雰囲気は一瞬にして最高潮に達した。テレビの前の全ファンが目を見開き、この頂点の対決を静かに待っていた。
わずかに沈んだ重心、目からは驚異的な光が放たれ、レブロン・ジェームズの集中力は前例のないほど高かった。おそらく運命的なライバルであり、彼の心の中で周毅はすでに自身のキャリアで最も強力な敵となっていた。コービーやアイバーソンはもはや彼のライバルではなく、彼らはすでにキャリアの頂点を過ぎていたのだ。
レブロン・ジェームズのディフェンス能力は中上程度だが、ディフェンスには多くの欠点があった。ディフェンスの動きに大きな問題があり、賭けの要素が強すぎた。身体能力を活かしてボールを奪うのが好きで、スティールの数値は悪くないが、それらの欠点は優れた身体能力で補っていた。
「稲妻！」
それがレブロン・ジェームズの頭に浮かんだ最初の言葉だった。最初の一歩だけで既に力不足を感じたが、優れた身体能力と本能的な反応により、すぐに一歩後退し、長い腕の長さを活かして周毅の突破を間一髪で阻止した。
左足のつま先で床を軽く蹴り、前に傾いていた周毅の体はすぐに反動で元に戻り、右手が素早く引き戻され、ボールは巧みに脚の間を通って左手に渡った。
レブロン・ジェームズが重心を調整する間もなく、周毅の右足が素早く斜めに動き、右肘が軽く持ち上がり、レブロン・ジェームズの腰にこっそりと当たった。
心の中で苦しげにうめき声を上げた。周毅の動きがこれほど速いとは思わず、連続して動き出す間隔がこんなに短いとは。アイバーソンの有名な技「バタフライステップ」、レブロン・ジェームズにできるのは流れに身を任せることだけだった。

「パチッ」という甲高い着地音に、レブロン・ジェームズは苦痛に目を閉じた。連続した対応で全力を尽くしており、この時に無理に動きを変えれば恥をかくだけだろう。
彼は軽やかにレブロン・ジェームズの横を通り過ぎ、もはや目の前にはヒートの選手はいなかった。3秒エリアの外で、体全体を張ったバネのように瞬時に跳び上がった。
すべてのファンが目を見張ってその様子を見ていたが、ホームチームのファンたちは失望の表情を浮かべていた。
目の前のバスケットを見据え、ボールを背中から左手に移し胸の前に置き、右手を素早く上げてボールの底部を軽く持ち上げ、両手で力強く逆方向に叩き込んだ。
「ガンッ」という爆発的なダンク音がメアライアンズ・アリーナに響き渡った。
ジェームズの圧倒的な突破により、マディは遠くへ吹き飛ばされ、大股でゴール下に突進しようとしたが、アンドレ・イーグダラがすぐに彼の前に現れ、黒い顔に深刻な表情を浮かべていた。
「相手を間違えるな。俺こそがお前の相手だ」とアンドレ・イーグダラはジェームズに低い声で言った。
「ガンッ」という慌てたシュートは当然ながらバスケットに入ることは難しく、レブロン・ジェームズは仕方なく首を振った。このシュートにはどうすることもできず、先ほどの攻防で時間を費やしすぎて、もはや選択の余地がなかったのだ。
「レブロン・ジェームズは変わる必要がある。今の彼はメンタル面で問題を抱えている。実際、彼のプレースタイル自体に問題はない。リーグで唯一25+7+7を達成できる選手として、彼のパスも非常に脅威的な武器だ。しかし、チームが大差で負けている状況で、彼のメンタルが乱れ、焦りが彼をピストンズのディフェンスの罠にはめ込んでしまった。今のピストンズ相手に、ホームで痛い目に遭わないためには、彼は変わらなければならない」と解説者は鋭く指摘した。
明らかにレブロン・ジェームズはその言葉を聞き入れていなかった。過度な単独プレーで何度も得点のチャンスを無駄にし、ピストンズは着実に点差を広げていった。
55対32、ピストンズが23点リードしている。
エリック・スポールスターは仕方なくタイムアウトを選び、自分は考える時間が必要だった。レブロン・ジェームズにも冷静になる時間が必要だった。
レブロン・ジェームズはうなだれてベンチに座っていたが、ヘッドコーチが彼を交代させて休ませると、彼は完全に落ち着きを取り戻していた。

レブロン・ジェームズが退場した後、ピストンズの周毅をはじめとする主力選手たちも次々と休憩のためにコートを去った。
この時点で、前半の試合終了まであと3分しか残っていなかった。
間もなく前半の試合が終了し、ピストンズは65対41で依然としてヒートに24点差をつけていた。
ヒートのベンチでは、3人のスター選手とヘッドコーチの顔色が悪くなった。
第300章　ヒートを容易く打ち負かす
ハーフタイム中、周毅は向云のインタビューに応じた。しかし向云は明らかに調子が悪く、周毅がしっかりと協力してくれたおかげで、向云が気まずい状況に陥るのを避けることができた。
すぐに後半の試合が始まった。
ベテランのエディ・ハウスとマイク・ミラーが出場し、ヒートに安定したアウトサイド攻撃をもたらし、全体的な攻撃力も大きく向上した。さらにピストンズの主力選手たちはまだコート外で休憩中だったため、ヒートは第3クォーターの初めに11対4という小さな高潮を迎えた。
ウィル・バイナムはスピードだけを活かし、特別なテクニックなしに一気にカルロス・アロヨを抜き去った。アロヨを抜いた後もウィル・バイナムは喜びを感じなかった。なぜなら彼の前にはすでにジェームズ・ジョーンズがいたからだ。
ウィル・バイナムは突破のふりをして実際にはボールをジェームズ・ジョーンズの後ろにいるベン・ゴードンに渡した。ベン・ゴードンはボールを受け取るとすぐにゴール下に突進し、ジョエル・アンソニーを押しのけてシュートを決め、さらにジョエル・アンソニーにファウルを取らせた。
ベン・ゴードンは登場してすぐにウィル・バイナムと見事な連携を見せ、多くのファンから歓声が上がった。その中には以前ヒートの3人のスター選手を応援していたファンもいた。
「へへ、ウィルとベンの連携がこんなに息ぴったりだとは思わなかった！ベンチメンバーにこんな連携があれば、チーム全体の力が上がるだろうな！」とジョン・カースターのアシスタントコーチが笑いながら言った。
「うん、この2人の連携はどんどん良くなっている。まるで弱体版の周とトレイシーみたいだ！」とジョン・カースターはウィル・バイナムとベン・ゴードンが祝うのを見て笑顔で言った。
アシスタントコーチもそれを聞いて笑って頷いた。
ベン・ゴードンがフリースローを行っている間に、ピストンズのヘッドコーチであるジョン・カースターは急いでサミュエル・ダラムポートを使ってテイラー・ハンズブルーを交代させた。テイラー・ハンズブルーは出場してから約7分間で4点、3リバウンド、1ブロックを記録し、自分の役割をしっかりと果たした。

ヒートチームもベン・ゴードンのフリースローの間にジョエル・アンソニーを下げ、代わりにザ・グレートZが出場した。
ベン・ゴードンがフリースローを決め、追加のフリースローも成功した。
ヒートチームが攻撃に出る。
ジュワン・ハワードがフリースローライン付近でレブロン・ジェームズからのパスを受けてジャンプシュートを放つが、外れた。ベン・ゴードンは内線の大柄な選手を押しのけてリバウンドを奪った。ベン・ゴードンがリバウンドを取ろうとしたその瞬間、ウィル・バイナムがヒートチームのハーフコートに向かって猛ダッシュした。
ベン・ゴードンはボールを2回運び、ウィル・バイナムがすでにヒートチームのハーフコート内まで迫っているのを見て、ボールを前方に激しく投げた。
ウィル・バイナムはボールを受け取ると、カルロス・アロヨのディフェンスを振り切り、ジャンプシュートを放った。「シュッ」と、ボールが入った！
再びコートに戻ったレブロン・ジェームズの状態も大きく変わり、攻撃時にボールに固執せず、鋭い突破と絶妙なパスでヒートチームの攻撃を活気づけた。
ヒートチームが点差を少しずつ20点未満に縮めると、ジョン・クースターはついに全ての先発選手を投入した。
ジョウ・イーはボールを持って素早く前進し、ハーフコートを過ぎたところで体をわずかに傾け、マリオ・チャモスのディフェンスを素早くかわし、巧みなステップで突破した。
レブロン・ジェームズはジョウ・イーの突破ルートを正確に見極め、2歩先回りしてそのルート上に立った。
ジョウ・イーは落ち着きを失わず、重要な場面ほど冷静に対応できる。
ジョウ・イーが突破する際、右手を後ろに軽く振り、ボールが床に当たってマディの手元に跳ね返った。
ヒートチームのディフェンスは既にジョウ・イーによって混乱しており、マディはほぼ無防備な状態で3ポイントライン外から軽々とジャンプし、指先からボールを軽やかに放った。回転するボールは空中で美しい弧を描き、ゴールに飛び込んだ。
第3クオーターの中盤、ジョウ・イーをはじめとする主力選手の出場により、ヒートチームの反撃は抑え込まれた。ピストンズは再び20点以上のリードを築いた。
第3クオーターの後半、ジョウ・イーをはじめとする主力選手は再びヘッドコーチのジョン・クースターによって下げられた。
第3クオーターが終了し、ピストンズは91対75でヒートチームに16点リードした。
第3クオーターの最後の瞬間、レブロン・ジェームズが連続して2本の3ポイントシュートを決め、ヒートチームが点差を縮めるのを助けた。
間もなく、第4クオーターが始まった。