第95章
第2クオーターの試合で、ジョン・クースターはマディとジョウ・イーを一緒に休ませなかった。なぜなら、この2人はピストンズのチーム全体を見渡す視野が最も優れており、絶対に同時に休ませてはならないからだ。
ベテランとしての基本給でピストンズに加入して以来、マディは控えめになり、もはやスーパースターとして振る舞わず、常に助手としてジョウ・イーを補佐し、チームを率いる手助けをしてきた。特に力をほぼ取り戻した後は、第三者としてチームを支えている。このような姿勢のために自分の立場は以前とは異なっていたが、チームの成績は順調に上昇し、一気にリーグ1位に躍進した！
だからこそ、マディは以前の決断をより固くしていた。彼は、自分がチームの中心になろうと競う必要はなく、ただチームが勝つのを助け、困難な状況に陥った時には皆を助けて立ち直らせるだけでよいと理解していた。そうすることでのみ、チームはチャンピオンシップを争う希望を持つことができるのだ。
マディはスコアボードの得点を見て、眠そうな目にかすかな冷たい光が宿った。今こそ自分が出るべき時だと彼はわかっていた。
マディがニューヨーク・ニックスやピストンズに加入してから、ヘッドコーチによってよくポイントガードのポジションで起用されていた。マディがハーフコートを越えると、ウォーン・ウェイバーがすぐに彼の前に立ちはだかった。
ウォーン・ウェイバーは両腕を広げ、重心を下げて防御の準備をした。
マディは慎重にボールを運び、3ポイントライン外の右翼45度の角度まで行くとそこで止まり、右手でリズミカルにボールを操作した。しかし、攻撃もパスもせず、ウォーン・ウェイバーと対峙し続けた。
時間は刻々と過ぎていったが、マディは動かず、彼を守るウォーン・ウェイバーもボールを奪おうとする様子はなく、試合は膠着状態が続いた。
24秒の攻撃タイムが迫るにつれて、ピストンズのファンたちの心拍数もどんどん速くなっていった。彼らはマディにこの攻撃を早く、しかも完璧に終わらせてほしいと願っていた。しかし、ファンたちは焦っていたものの、誰も大声で叫ぶことはしなかった。なぜなら、自分の声がマディの集中を妨げるのではないかと恐れていたからだ！
ジョウ・イーはマディとウォーン・ウェイバーの動きを注意深く観察し、彼らの一挙手一投足を目に焼き付け、二人の動向を細かくチェックしていた。
マディのドリブルのテンポが突然速くなり、24秒の攻撃制限時間まであと5秒の時、ついにマディが動いた。彼は急に左へ突破し、すぐに方向を変えて腰を低くしてドリブルし、ウォーン・ウェイバーの右側からインサイドに突入し、ボールディッシュを通ってペナルティエリアに入った。
ラジャン・ロンドーはマディを追おうとしたが、彼が2歩走っただけでベテランのサミュエル・ダラムポートが彼の行く手を塞いだ。ピストンズの控えセンターであるサミュエル・ダラムポートは自分の体格を活かしてロンドーを足止めし、マディの邪魔をさせなかった！
最も厄介な対戦相手を失ったマディはさらにスピードを上げてセルティックスのペナルティエリアに突進し、ゴール下に足を踏み入れると同時に急に跳び上がり、左手でバスケットボールを高く掲げた。まるで目の前のセルティックスのセンター、ケンドリック・パーキンスが透明人間であるかのようだった。
ケンドリック・パーキンスはマディより一足先にペナルティエリアに戻り、両手を高く挙げてマディを混乱させ、引き下がらせようとした。しかしマディは彼の目の前で直接跳び上がり、まるで彼の頭上でダンクしようとするかのようだった！
ケンドリック・パーキンスは歯を食いしばり、マディが跳び上がった後も自分も跳び上がり、両手を高く挙げた。ケンドリック・パーキンスの身長は208cmで、マディは203cmしかなく、さらにケンドリック・パーキンスの体力は非常に優れている。理論的には彼がマディを止められるはずだったが、実際には彼はその場で跳び上がっただけで、マディはスプリントしながら跳び上がった。しかもマディの腕はケンドリック・パーキンスより短くなく、むしろずっと長かった。
「ドン！」という鈍い音と共に、マディとケンドリック・パーキンスは空中で衝突した。巨大な衝撃力により、二人とも激しい痛みを感じたが、その痛みはマディを止めることはできず、むしろ彼をさらに狂わせるだけだった。
「吼……」マディは珍しく獣のような怒号を上げ、圧倒的な勢いでボールを激しくバスケットに叩きつけた。ケンドリック・パーキンスの頭上を越えて、ボールをバスケットに向かって投げ込んだのだ。
「バンッ！」マディは圧倒的な力と衝撃力を持つ、相手を飛び越えたダンクを決めたのだ！
この試合を見ていたピストンズのファンたちは皆、心の中で大きな衝撃を感じ、すぐに熱い情熱が心の底から湧き上がり、全身に広がっていった。それにより彼らは思わず最もシンプルで真っ当な反応——歓声、叫び声、声援、拍手——を上げ、それがスタジアム中に響き渡った。同時に、世界中のピストンズファンたちも同じような行動を取っていた。
34対29——マディがピストンズを率いて再び得点差を5点に広げた！
ピストンズがディフェンスに入ると、マディはチームメイトとハイタッチを交わして祝い、その後無表情でバックコートへと走っていった。まるで先ほどのダンクが自分とは何の関係もないかのようだった。
「マディ……」周毅はマディが去っていく背中を静かに見つめ、先ほどのダンクの姿を思い出していた。
「どうやらマディは本当にかなり回復したようだ！」周毅は心の中でつぶやいた。
周毅は視線をラジャン・ロンドーに移し、彼の反応を静かに観察した。
ラジャン・ロンドーはケンドリック・パーキンスからボールを受け取り、ハーフコートを越えてドリブルした。その時、ウィル・バイナムも自ら彼の前に出てディフェンスを仕掛けた。
ラジャン・ロンドーはすぐにボールをパスし、3ポイントラインの外にいるポール・ピアースの手に渡した！
ポール・ピアースはボールを受け取るとすぐに跳び上がり、3ポイントシュートを放った！彼をディフェンドしていたジェームズ・ポーズィーは、ポール・ピアースがこんなにも素早くシュートを放つとは思わず、ポール・ピアースはいつもシュートが遅いのに、今はまるでレイ・アレンのようだった。
「シュッ！」3ポイントシュートが入り、得点差は34対32になった。
「よく投げた！」ラジャン・ロンドーはそう言うと、ポール・ピアースとハイタッチを交わした。
その後の3分間、ピストンズはマディのリードのもと、ラジャン・ロンドーが率いるセルティックスと攻防を繰り広げ、両チームとも得点を重ね、どちらも相手を圧倒できず、周毅が再びコートに出る頃にもピストンズは依然として41対40でセルティックスをリードしていた。
試合が8分目に差し掛かると、マディとウィル・バイナムは共にコートを降り、周毅とベン・ゴードンが出場した。
セルティックス側では、主力選手たちがほぼ全員コートに戻っていた。
ピストンズのボール運び、周毅が攻撃を組織した。
周毅はボールを持って突破し、チャーリー・ヴェラヌーヴァに中距離のジャンプシュートをアシストし、成功させた。
ラジャン・ロンドーはピストンズのペナルティエリアに突入し、ラップアップシュートを成功させた。
周毅はクロスステップでラジャン・ロンドーを半身分ほど振り切り、その後ジャンプシュートを放ち、それも成功した。
試合は非常に激しく、両チームの成功率もこの時点で非常に高かった。
ポール・ピアースが見事なパスをレイ・アーロンに送り、レイはゴールの真上でジャンプシュートを決めて3点を獲得した。
試合はさらに3分以上続き、ジョン・クースターはベン・ゴードンの代わりにウィル・バイナムを投入し、ウィル・バイナムとジョウ・イーでデュアルポイントガード体制を敷いた。
ラジャン・ロンドーはボールを持ってハーフコートを横切り、目の前のディフェンダーを全く気にせず、そのままボールをレイ・アーロンに渡した。しかしボールが空中を飛んでいる最中に突然風が吹き……見ると、ボールはもう消えており、残されたのは白い37番の背中だけだった。
ジョウ・イーがボールを奪うと、すぐに速攻を開始した。彼は直接相手のハーフコートに入り、相手のゴール下でダンクシュートを決めた。
「ジョウ、そのままだ、攻撃のテンポを上げろ！」ジョン・クースターはコート上のジョウ・イーを見ながら大声で叫んだ。
ジョウ・イーはジョン・クースターを一瞥し、頷いた。
ラジャン・ロンドーはジョウ・イーのディフェンスを前に、連続してクロスボールを行い、その後突然のバックボールでジョウ・イーから半身分離れた。ラジャン・ロンドーはその機を逃さず突破のスピードを上げ、フリースローラインの前で急停止してジャンプシュートを放った。
しかし、ラジャン・ロンドーのシュート感は本当に悪く、ボールは直接ゴールラインの前端に当たり、グレッグ・メンローの手に跳ね返った。
グレッグ・メンローからのパスを受けたジョウ・イーは素早くフォワードエンドに進んだ。
ラジャン・ロンドーはすぐに追いかけたが、ジョウ・イーの方が先に動き出し、そのスピードも彼より遅くはなかった。そのため、ジョウ・イーがセルティックスのゴール下まで突入するまで、ラジャン・ロンドーは追いつけなかった。
ジョウ・イーが手を振ると、ボールはすぐに右側のコーナーにいるウィル・バイナムの手に飛んだ。ウィル・バイナムは即座に3点シュートを放ち、今日の彼のシュート感もこれほど良いとは思わず、3点シュートは見事にネットに突き刺さった。
ラジャン・ロンドーは左手でボールを運び、右肩を沈めることでジョウ・イーを半身分離した。彼はその機を逃さず、その位置から突破し、彼の敏捷性とスピードはもともと速く、敏捷性はジョウ・イーに劣るかもしれないが、ジョウ・イーはすでに位置を失っていた。
面倒に聞こえるが、コート上では一瞬の出来事だった。ラジャン・ロンドーはすでにジョウ・イーのディフェンスを突破し、ピストンズのインサイドに突入していた。ピストンズの他の4人の選手は、ラジャン・ロンドーが入ってきても慌てなかった。
なぜなら試合前にジョン・クースターがすでに研究していたように、このラジャン・ロンドーのシュートは極めて不安定だったからだ。第2クオーターが終わるまで、ラジャン・ロンドーは1本しかシュートを決めていなかった。
試合開始から今までに、ラジャン・ロンドーはすでに6回シュートを放っている。この成功率を見ると、彼ももうあまりシュートを打つ勇気が出ないだろう。インサイドを突破した後、ケビン・ガーネットに隙があるのを見て、すぐにボールをケビン・ガーネットの手に渡した。
ケビン・ガーネットはグレッグ・メンローを相手に1対1で、バックジャンプシュートを放ち、ゴールに入った。
ピストンズの攻撃で、ジョウ・イーが連続して突破し、その後バックパスでウィル・バイナムにボールを渡した。ウィル・バイナムを守っていたのはレイ・アーロンだったが、ウィル・バイナムはレイ・アーロンを全く敬わず、このベテランの前で恥知らずにスピードの優位性を活かした。
ウィル・バイナムはすぐにスピードを上げてレイ・アーロンを振り切り、ペイントエリアでフェイクシュートを放ち、ゴールに入った。
ラジャン・ロンドーはボールを持ってハーフコートを横切り、その後ボールをポール・ピアースに渡した。ポール・ピアースはボールを持って突破し、再びラジャン・ロンドーにボールを返した。ラジャン・ロンドーは突然ボールを後ろに引き、ジョウ・イーを振り切って直接抱えてダンクし、ゴールに入った。
ピストンズ側では、タイシャン・プリンスがボールディッシュでジョウ・イーからのパスを受け、ポール・ピアースのディフェンスを前にしてジャンプシュートを放ったが、入らず、ポール・ピアースがディフェンスリバウンドを奪った。
ポール・ピアースがボールを手に入れると、すぐに長いパスをして、すでに下がってきていたラジャン・ロンドーに渡した。
この時点でジョウ・イーもすでにディフェンスに戻っており、ラジャン・ロンドーが近づいてくるのを見て深く息を吸った。ラジャン・ロンドーのシュート能力はそれほど高くないが、彼の流れるようなプレースメイクにはジョウ・イーも少し圧倒されていた。
ラジャン・ロンドーが素早く走ってくるのを見て、ジョウ・イーは急いでしゃがみ込み、ディフェンスの姿勢を取り、どうしてもラジャン・ロンドーに簡単にシュートを決めさせないようにした。
前回の攻撃で成功したことで、ラジャン・ロンドーの自信はかなり高まっていた。目の前のジョウ・イーを見て、彼は少しも油断することはなかった。
2回連続でステップを踏み、その後ボールを持って回転し、まるで風のようにジョウ・イーの横を通り過ぎたが、ジョウ・イーもすぐに追いつき、ラジャン・ロンドーの突破を許さなかった。
しかし、ラジャン・ロンドーはボールを後ろに投げ、ボールは左側の3ポイントライン外にいるレイ・アーロンの手に渡った。レイ・アーロンは少し動き、ウィル・バイナムをだましてジャンプさせた後、3ポイントシュートを放った。
「シュッ」という音と共に、ボールがゴールに入った！
ジョウ・イーは仕方なくため息をつき、ウィル・バイナムもこんなに簡単にだまされるとは。
ジョウ・イーは両手でボールを持っていたが、シュートもパスもせず、ラジャン・ロンドーを一瞥した後、自ら体をラジャン・ロンドーの方に向けた。
ラジャン・ランドー、これがまだ分からないのか？自分が周毅の罠にはまったのだ！
「くそっ！」と悪態をつきながら、必死に腕を引き戻そうとしたが、手を伸ばすのは簡単でも引き戻すのは難しい。
ラジャン・ランドーは結局、周毅の腕を叩いてしまった。その時には周毅はすでにボールを右手に持ち、狙いを定めて投げた。ボールはネットに入り、その瞬間審判の笛が鳴った。
周毅はペナルティーシュートラインに立った。普段は成功率が高い彼だが、今回のシュートはぎこちなく、やっとのことでボールがネットに入った。
「ふう……」周毅は安堵のため息をついた。
今までのところ、周毅のペナルティーシュートの得点記録は止まることなく、すでに連続146本を決めている。
セルティックスの攻撃では、ポール・ピアースが3ポイントシュートを強行し、なんと本当に入った。
ピストンズの攻撃では、周毅が弧を描くようにボールを運び、ウィル・バイナムがスペースを作っているのを見て、すぐにボールを彼に渡した。しかし、周毅ががっかりしたことに、ウィル・バイナムのそのスペースでのジャンプシュートは外れた。ただし、テイラー・ハンスブルックがインバウンドリバウンドを奪った。
ボールは再び周毅の手に戻り、彼は24秒タイマーを一瞥した。
周毅は落ち着いてボールを運び、突然スピードを上げてセルティックスのインサイドに突進した。巧みなパスでボールはテイラー・ハンスブルックの手に渡った。彼はボールを受け取るとすぐにケビン・ガーネットのディフェンスを突き破り、ダブルダンクを決めた。
その後の試合でも、周毅は自分の能力を存分に発揮して得点やアシストを続けたが、セルティックスの控え選手たちも必死にプレーし、良いパフォーマンスを見せたため、ピストンズは点差を広げることができず、前半が終わる頃も依然として56対52とわずかな差でセルティックスにリードされていた。
しかし、まさにそのために、ファンたちは後半の試合をさらに楽しみにしている。なぜなら、後半の試合では両チームの競争はさらに激しく、より見応えのあるものになるからだ。
「観客の皆様、第2クオーターの試合はすでに終了しました。前半の試合では、ピストンズとセルティックスの両チームとも非常に良いプレーを見せ、チームワークにおいてもそれぞれ優れており、どちらも優位に立てない状況でした。しかし、外側の攻撃においてはピストンズが大きな優位性を持っているため、この試合に勝つためにピストンズはおそらく後半の試合でインサイドのジョウ・イーとマディを中心に全力で攻撃してくるでしょう。では、皆様、しばらく休憩してください。目を離さないでください。広告の後、第3クオーターの試合をお届けします……」