第36章

第4クオーター、周毅は以前のような熱い感覚を失っていたが、それでも彼の素晴らしいパフォーマンスには影響しなかった。
周毅はボールを持って突破し、フリースローラインの一歩手前でそっとボールを投げた。インサイドのグレッグ・メンローはこんな絶好のチャンスを逃すはずもなく、高く跳び上がってボールをキャッチし、アレイブダンクで得点。さらに相手チームにディフェンスファウルも取らせた。
周毅のプレーのもと、ピストンズの他の選手たちも第4クオーターに入って猛烈な活躍を見せた。特にグレッグ・メンローは1巡目7位指名選手として、1巡目4位指名のデマルクス・コーシンスを圧倒した。
試合終了まであと3分となった時、勝敗はすでに決していたため周毅は交代させられた。キングスの最後の攻撃も失敗に終わり、試合は正式に終了した。
その時、ピストンズのベンチは大騒ぎとなり、ウィル・バイナムが駆け寄って周毅と祝った。
「ハハ、お前は本当に狂ってるな！」とバイナムは大笑いした。
興奮した面持ちの周毅は、キングスのホームアリーナの空を見上げた。今夜の舞台は完全に彼のものだった。ピストンズの選手たちは次々と興奮して周毅に飛びつき、彼を地面に押し倒し、歓声を上げ、大笑いした。
マディはチームメイトたちとは違い、相変わらずの特徴的な笑顔で傍らで見ていた。ただ、この光景を見て若い頃の自分や、神さえも感動させたあの夜のことを思い出し、チームメイトたちが自分を地面に押し倒す光景が浮かんだ。ベンチに座っていたモコールも微笑みながら、皆の狂ったような行動を見ており、少しも驚く様子はなく、ただ周毅の体を心配しているだけだった。
ピストンズは122対101と大差で試合に勝利し、主人公の周毅はこの特別な試合で大暴れし、48点を記録して自身のキャリアハイ得点を更新した。さらに7アシストと4スティールも挙げ、その万能なパフォーマンスはまさにこの試合の「MVP」にふさわしいものだった。
第146章　祝賀会
試合が終わり、最も優れたパフォーマンスを見せた選手であり、最近最も注目されているルーキーとして、周毅はESPNのコラムニストのインタビューを受けた。インタビューが終わると、ピストンズの一行は急いで荷物をまとめ、事前に予約していたホテルへ向かった。モコールたちも周毅と一緒に同行した。
ホテルへ向かうバスの中で、周毅とモコールは手を取り合って後部座席に座り、楽しそうに話し合っていた。

「そうだ、コエル、今はまだ休暇じゃないよね？どうして急にアメリカに来たの？」周毅は片手でモコエルの手を握り、もう片手で優しく彼女の髪を撫でた。
モコエルは微笑みながら舌を出し、いたずらっぽく言った。「教えないよ。」
「早く教えてよ！授業をサボったわけじゃないよね？」周毅は心配そうに尋ねた。
周毅がひどく心配している様子を見て、モコエルは急いで答えた。「全然サボってないよ！あなた、私が大学でどの専攻を選んだかまだ知らないでしょ？」
「うん。」周毅は頷いた。
「ひひ、私はジャーナリズムを専攻してるの。あなたがバスケットボールの道を選んだから、私も当然協力するよ！あなたの誕生日が近づく数日前に、担任の先生に休みをもらったの。知らないでしょうけど、この学期の休みは全部もらってるのよ！」モコエルは周毅の腕の中に寄り添い、甘えた声で言った。
モコエルの言葉を聞いて、周毅は彼女をさらに強く抱きしめた。「ありがとう、コエル！君がくれたサプライズは本当に驚くべきものだった。君が目の前に現れるなんて思ってもみなかった。とても感動したよ！」
「ひひ。」モコエルは親しげに周毅の腕の中に寄り添い、周囲の人々のことは全く気にしなかった。
周毅は自分の腕の中にいる美しい人をじっと見つめ、ふと何かに気づき、心配そうに尋ねた。「コエル、顔色が悪いよ。病気なの？」
その言葉を聞いて、モコエルの心は少し動揺したが、すぐに甘い笑顔を浮かべて答えた。「大丈夫よ。アメリカに来てまだ時差に慣れていないだけかも。ここの環境にもまだ慣れていないの。」
周毅もすぐに思い至り、それでいいと考え、これ以上何も尋ねなかった。前の列に座っていた秦天たちも心の中でほっとした。
「あ、そうだ、君たちはどうやってここにたどり着いたの？」周毅は眉をひそめて好奇心を持って尋ねた。
「ひひ、当てられないでしょ？実は昨日の午後にもうアメリカに着いていたの。ただ、その後すぐにサクラメントに来ただけ。ひひ？」モコエルはいたずらっぽく答えた。
「ああ、わかった。きっとブレイクおじさんが君たちを迎えに行って、私たちのチームが事前に予約していたホテルに連れて行ってくれたんだよね？」周毅は推測した。
モコエルは周毅を見て、仕方なく頷きながら答えた。「あなたって本当に賢いね。そう、アメリカに来る数日前に、私たちはもうブレイクおじさんに電話して、すべてを相談していたの。そうでなければ、私たちがこんなに簡単にあなたの前に現れるはずがないでしょう。」

「おっ、へへ、そうだったのか！お前たち、もう前から計画してて私に言わなかったのか……」
「言ったら、それはもうサプライズじゃないだろ？」秦天は振り返り、うんざりした様子で周毅に答えた。
秦天の言葉を聞いて、周毅も思わず頷いた。確かに、もし前から知っていたら、それはサプライズではない。
しばらくすると、バスは予約していたホテルの前で停まった。周毅は莫可儿や他の人たちを連れてホテルに入った。ホテルに入るとすぐに、周毅は顔を上げて見て、すぐに固まってしまった。
「これ……私たち、場所を間違えたのでは？」周毅は隣にいるバイナムに小声で尋ねた。
バイナムはハハと笑っただけで、何も言わなかった。ウェイターの案内で、みんなはレストランに向かった。レストランに入ると、周毅はさらに驚いて口を半開きにした。レストランの中には誰もいなかったが、とても美しく豪華に装飾されており、色とりどりの風船が至る所に飾られていた。中央には30人ほど座れるであろう大きな食卓が置かれ、その上には様々な美味しい料理が並び、中国料理もいくつかあった。
その時、ブレイクがワゴンを押してやってきた。ワゴンの上には大きくて精巧なケーキが置かれていた。それを見て、周毅はようやく何が起こっているのかを思い出し、顔には陽気な笑顔が浮かんだ。
ブレイクは莫可儿に目配せをした。聡明な莫可儿はもちろんブレイクの意図を理解していた。彼女はすぐにブレイクのそばに行き、ワゴンを受け取ってゆっくりと周毅の前に押し進めた。
「周毅、誕生日おめでとう！」莫可儿は優しく微笑みながら周毅に言った。
莫可儿の言葉が終わると、会場の全員が歓声を上げ、続いて「ハッピーバースデー」の英語の歌が周毅の耳に響き渡った。
周毅は目の前の光景を見て、思わず目に涙が浮かんだ。
「ありがとう、みんなに！」周毅は感動して言ったが、声は少し震えていた。
ブレイクは優しく周毅の肩を叩き、笑って言った。「急がないで、まだ一つサプライズがあるんだ！」
周毅は驚き、すぐにブレイクに引かれて振り返った。振り返ると、彼はすぐに固まってしまった。
「父さん……母さん……」周毅は声を詰まらせ、鼻がツンとして、目に浮かんだ涙がついに涙となって流れ落ちた。
周淼と周母は微笑みながら周毅の方に歩いてきて、三人でしっかりと抱き合った。
「小毅……」周母の声はさらに震え、目からも涙が流れ落ちた。

皆、この温かい光景を見て感動した表情を浮かべていた。しばらくして、ブレイクが笑顔で周淼の家族三人の前に歩み寄り、言った。「よし、周、お嫁さん、今夜の誕生日パーティーを始めよう！私のところに戻ったら、また三人でゆっくり集まろう。」
周淼は頷き、ブレイクに真剣に言った。「ブレイク、私たちは兄弟だけど、この間ずっと小毅の面倒を見てくれて本当にありがとう。あなたがいなければ、今の小毅はいなかった。」
「もういいよ、そんなこと言わなくて。今日は小毅の誕生日だから、思いっきり楽しみましょう！あ、そうだ、紹介するのを忘れていた。」そう言ってブレイクはヘッドコーチのジョン・クースターのところに行き、周淼に微笑みながら紹介した。「こちらはピストンズのヘッドコーチ、ジョン・クースターさんです。普段から小毅の面倒をよく見てくれています。」
周淼はそれを聞いて、礼儀正しくジョン・クースターの方に歩み寄り、右手を差し出しながら微笑んで言った。「ジョン・クースターさん、お会いできて嬉しいです。周毅の面倒を見てくださってありがとうございます！」
「私もお会いできて嬉しいです。周はいい子ですから、全力を尽くして彼を助けます！」ジョン・クースターも非常に礼儀正しく答えた。
「はは、もう何も言わなくていい。周毅の誕生日を祝おう！」ブレイクが大声で言った。
「うん。」皆が声を揃えて答えた。
そうして、賑やかな誕生日パーティーが始まった。今夜の主役である周毅は、興奮し、嬉しく、そして感動していた。
明日はまた連戦があるため、ヘッドコーチのジョン・クースターの勧めで選手たちはあまり酒を飲まなかったが、ブレイクや周淼、秦天たち他の人々はそういった配慮がなく、かなり飲んだ。
この誕生日パーティーは笑い声の中で終わり、最も嬉しく、最も感動したのはやはり主役の周毅だった！
「へへへへ……」周毅はぼんやり笑いながら自分の部屋に向かった。
第147章　ウォリアーズを打ち負かし、7連勝で帰宅
自分の部屋に戻った周毅は嬉しい気持ちでベッドに横になり、家族三人の温かい光景を思い出していた。次に、自分とモコールの甘く幸せな瞬間が浮かんだ。周毅がそんなことを考えていると、メッセージが届いた。
周毅が見ると、すぐに驚いた。送信者はシャン・ユンだった。
「誕生日おめでとう。君の彼女はとても美しいね。」
周毅は苦笑いし、少し躊躇した後、メッセージを返した。
「ありがとう！」

その後、シャン・ユンからはもうメッセージは来ず、ジョウ・イーも気にせず、身支度を整えてベッドに横になりゆっくりと眠りについた。その夜、ジョウ・イーたちはきっとぐっすりと眠ることになるだろうが、例外もいた。
一晩中、何の会話もなかった。
翌朝早く、みんなはとても早く起きた。ピストンズは今夜22時30分にゴールデンステート・ウォリアーズとのバックトゥバック試合があるが、幸い相手はそれほど強くなく、しかもピストンズはつい最近相手に勝っていたので、チーム全体としてはあまり心配していなかった。ただ、クースターは選手たちの体力に少し心配をしていた。
朝食を済ませた後、ピストンズのメンバーたちはジョウ・イーの両親、モ・ケル、チン・ティエンの3人と一緒にゴールデンステート行きのバスに乗った。ウォリアーズとキングスは同じ地域に属しており、距離もそれほど遠くないため、みんなは飛行機には乗らなかった。
……
約3時間ほど経って、ピストンズの一行はゴールデンステートに到着した。ゴールデンステートに着いた後、彼らはヘッドコーチのジョン・クースターの案内で、ゴールデンステート・ウォリアーズの本拠地であるオラクル・アリーナからそれほど遠くないホテルに向かった。
「ケル、デトロイトに着いたら、一緒に思いっきり遊びに行こう」とジョウ・イーはホテルに向かいながら、モ・ケルの耳元でそっと言った。
モ・ケルは嬉しそうに頷いた。ジョウ・イーの両親がいたため、二人はあまり親密な行動は取らなかった。しばらくして、ウェイターの案内で、みんなはそれぞれ自分の部屋で休むことになった。
約1時間ほど休んだ後、11時半頃に再び出てきて一緒に昼食を食べた。昼食後、みんなは再び自分の部屋で休むことになった。車に乗るのは本当に疲れるからだ。
気がつけば、時間はもう午後4時半になっていた。ジョウ・イーはとても退屈していたので、部屋を出た。外に出るとすぐにモ・ケルと顔を合わせた。
「え、ケル、偶然だね？」ジョウ・イーはにっこりしながら言った。
「ええ、本当に偶然ね！これって心が通じ合ってるってこと？そうだ、私もちょっと退屈だったから外に出てみようと思ったの。本来ならあなたを呼ぼうと思ったけど、あなたの休息を妨げて今夜の試合に影響が出るのが心配だったから呼ばなかったの。それに、あなたはなぜ休まないの？」モ・ケルはジョウ・イーを見ながら、可愛らしくて繊細な小さな口を尖らせて少し不満そうに言った。
それを聞いて、ジョウ・イーは思わず苦笑いした。
「どうしたの？何が面白いの？」モ・ケルは怒ったように言い、ジョウ・イーの腕を軽くひねった。

「ふふ、私が笑っているのは、私たちが本当に心が通じ合っているからよ。私もとても退屈していて、だから外に出て散歩していたの。まさかあなたに会えるとは思わなかったわ」と周毅は笑いながら答えた。
「本当？私たち、本当に心が通じ合っているのね！じゃあ、どこか散歩しに行きましょうか？」と莫可儿は周囲を見回しながら尋ねた。
周毅はへへと笑って言った。「こんなに長い間会っていなかったから、私の部屋に行こう。ゆっくり話しましょう。」
莫可儿は再び周囲を見回し、そして周毅を見て心配そうに尋ねた。「それでいいの？おじさんとおばさんもいるよ！」莫可儿の声はとても小さく、まるで自分だけが聞こえるかのようだった。
周毅も少し考えて、それも適切ではないと思った。そこで笑って言った。「じゃあ、あなたの部屋に行きましょう。どうせここにはあなたの部屋に行く人はいないし、何もしていないんだから、心配しなくていいよ！」
周毅の言葉を聞いて、莫可儿の顔が少し赤くなり、周毅を見て思わず頷いた。
二人は莫可儿の部屋に戻り、二人だけの会話を始めた。しかし、話が盛り上がっていると、莫可儿の部屋のドアがノックされた。
「可儿、おばさんよ。おじさんたちが夕食ができたって言ってるわ。食べる？」と周母の優しい声が周毅たちの耳に届いた。
莫可儿は周毅に口を閉じるジェスチャーをしてから、外に向かって答えた。「おばさん、ありがとうございます。先に行ってください。すぐ行きます！」
周母は返事をして去っていった。周毅たちはほっとしたが、ちょうどリラックスしたその時、携帯電話が突然鳴り、二人は飛び上がった。
周毅が携帯を見ると、バイナムからの電話だった。彼は少し怒りながら電話に出て、静かな声で尋ねた。「何か用？」
「早く降りてきてご飯を食べなさい。みんな待ってるよ！」とバイナムは冗談めかして答えた。
「わかった、すぐ降りる」と周毅は言って電話を切った。
周毅と莫可儿は数回目を見合わせ、そして周毅が笑って言った。「よし、私たちも降りていこう。」
「うん」と莫可儿は素直に頷いた。
目の前の純真で魅力的な少女を見て、周毅は思わず再び彼女を抱きしめ、その額に情熱的にキスをした。莫可儿は素直に周毅に応じ、何の抵抗も示さなかった。二人は高校の頃からこうした親密な行為をしていたが、最も親密な行為もキス程度で、それ以上のことは起こらなかった。

整理を済ませ、二人は並んで部屋を出た。その後、モコエルが先に皆がいる場所へ向かい、周毅は少し時間を置いてから到着した。なぜこのようにしたのかというと、主に疑念を避けるためだ。結局のところ、周毅の両親もそこにいたのだ。
……
「ふう……」ピストンズの選手たちは安堵のため息をつき、興奮して互いに抱き合った。
ウォリアーズとの試合では、ピストンズは試合終了の最後2分まで勝敗が決まらなかった。最終的に、ピストンズはホームで戦ったゴールデンステート・ウォリアーズを91対87とわずかな差で辛勝した。
この試合では、両チームともシュートの成功率が高くなく、得点もそれほど多くなかった。特にウォリアーズは攻撃が得意なチームなのに、試合で80点台しか取れなかったのは、彼らの攻撃がどれほどの障害に直面していたかがうかがえる。
試合全体を通じて、周毅はファウルの問題に悩まされ、出場時間は22分しかなかった。しかし、9点、4リバウンド、4アシストという成績はまずまずだった。ただし、前回の試合と比べれば天と地の差がある。
しかし、周毅はこの問題をあまり心配していなかった。誰のパフォーマンスもずっと良い状態を維持できるわけではなく、自分もまだ成長中で、さらなる練習が必要だからだ。また、クースターも試合後に、多くの試合に出続けることで初めてこの環境に完全に適応し、これらの困難を克服し、より良いパフォーマンスを発揮できると語っていた。
ウォリアーズとの試合が終わると、ピストンズの一行はホテルに戻って休息し、翌日早朝にアウェイでの4連勝、通算7連勝を携えてデトロイトに戻るのを待った。
第148章 特別休暇
翌日の早朝、皆はデトロイト行きの飛行機に乗った。正午近くの12時になってようやくデトロイトに戻った。デトロイトに戻った後、ブレイク、周淼の家族3人、モコエル、秦天の3人、そしてピストンズのヘッドコーチであるジョン・クースターと選手たちは別れを告げ、ブレイクの家に戻った。
ブレイクの家の別荘は大きくはないが、この人数が住むには十分であり、それに長期間住むわけでもない。今、皆はリビングでおしゃべりをしている。
「小毅、さっきジョン・クースターコーチが君に何か秘密めいたことを言っていたよね？」ブレイクが笑いながら尋ねた。
周毅はくすっと笑って答えた。「コーチが、今日のトレーニングは行かなくていいって。家で両親ともっと過ごすようにって。ふふ……」
「おや？ふふ……君たちのコーチは本当に君に優しいんだね！」周毅の言葉を聞いて、周淼は微笑みながら言った。

周毅は頷き、笑って言った。「うちのコーチは選手たちにとても優しいんだ。本当に素晴らしいコーチだよ。」
皆も頷き、ブレイクは周淼に向かって笑いながら尋ねた。「ところで、ここにどれくらい滞在するつもりですか？」
「え？来たばかりなのにもう追い出したいの？はは……冗談だよ、冗談。たぶん1週間くらいここにいると思う。彼らは学校に行かなきゃいけないし、私の仕事も1週間後から忙しくなるからね。」周淼は少し考えてから答えた。
「ああ、そうですか。それなら仕方ありませんね。私もあなたたちにもっと長くここにいてほしかったんですが。ところで、戻ってきたばかりで疲れているでしょう？それぞれの部屋に案内します！」ブレイクは少し考えてから皆に言った。
皆も頷き、ブレイクに続いて上の階へと向かった。
……
「ドンドンドン」とドアをノックする音がした。周毅はぼんやりとベッドから起き上がり、ドアの向こうに向かって尋ねた。「誰ですか？」
「私たちです。」林奇箫たち3人の声が部屋に届いた。
周毅はドアまで行って開けると、なんとモコールがその3人の後ろに立っていた。
「どうしたの？何か用ですか？」周毅は眠そうな目をこすりながら尋ねた。
「ちょっと退屈しているから、君に連れて行ってもらって遊びたいんだ。」洪明が笑って言った。
周毅は頷き、「ああ、ちょっと待って、服を着替えるね」と言った。
しばらくすると、周毅たち5人は外に出た。出発する前に、ブレイクは自分のランボルギーニの鍵を周毅に渡し、笑って言った。「彼らをしっかり連れて遊んできてね。」
周毅は「うん」と答え、4人を連れて外に出た。秦天たち3人はデトロイトに来たことがなかったので、この「自動車の街」にはとても馴染みがなかった。周毅は車を運転しながら、道中でデトロイトの風景を皆に紹介した。まだ分からない場所もあったが、ブレイクが前回自分に説明したことを特に注意して覚えていたおかげで、今ではこの街についてかなり詳しくなっていた。
「周毅、ここで特に楽しめる場所はどこですか？」林奇箫が興奮して尋ねた。
周毅は少し考えてから答えた。「ここからそれほど遠くないところに自動車博物館があります。この博物館はフォード自動車会社が資金提供したヘンリー・フォード博物館で、フォード本社があるディアボーン市にあり、デトロイト周辺の都市です。それと一緒にあるグリーンフィールド・ビレッジも見てみるといいですよ。ここにはアメリカ初期の村の様子や生活が再現されています。」

「ちょっと考えてみるね。うーん、ここからそれほど遠くないところにもう一つギリシャの街があるみたいで、そこに行ってギリシャ料理を食べることができるよ。でも、私は一度しか行ったことがなくて、それもブラックおじさんと一緒に行ったんだ。そこの料理は本当に美味しかったよ。それからデトロイト科学博物館もある。住所は5020 John R Street, Detroitだ。そこにはIMAX劇場もあって、とても素敵だよ！」周毅は少し考えてから続けた。

「それにデトロイトには他にもいい観光スポットがあるんだ。例えばデトロイト美術館、デトロイト都市歴史博物館、デトロイト動物園、そしてゼネラルモーターズの本社があるデトロイト・ルネサンス・センターなどだ。もっと遠くには、五大湖畔にあるメトロポリタン・パークウェイ31300, Harrison Township、モルフ市の近くにあるメトロポリタン・パークウェイ、川を挟んだカナダのウィンザー市にあるカジノ、I-75高速道路沿いのオーバーンヒルズ市にある巨大ショッピングモールGreat Lake Crossing、4000 Baldwin Road, Auburn Hills、冬にスキーができるMt Brighton Ski Resort、そしてたくさんのゴルフ場や練習場もある。さらに遠くには、車で5〜6時間ほどかかるニアガラの滝、車で約3時間のオハイオ州サンダスキー市にあるローラーコースター、車で約5時間のミシガン州とオンタリオ州の間にあるマッキナック島、そして両州を結ぶマッキナック橋もあるよ。」モコールは落ち着いて話し、話し終わると4人に向かって優しく微笑んだ。

リンチシャオたち3人は信じられないという表情を浮かべ、目を大きく見開いてモコールを見つめた。運転中の周毅でさえ驚き、振り返ってモコールを見た。

「どう？すごいでしょ？私が来る前にはたくさん資料を調べて、何日も覚え込んだんだから！ひひ……」モコールは周毅に向かって甘えた声で言った。

モコールの言葉を聞いて、リンチシャオたち3人はようやく理解し、次々と車の外を見始めた。

「すごい？うちのコールはもちろんすごいよ！」周毅は大笑いしながら言った。

「もう、『うちの』って何よ？」モコールは少し恥ずかしそうに怒った声で言った。

「周毅、君がアメリカに来る前はこんなんじゃなかったよね。ここの文化の影響を受けて性格も変わったのか？前はこんな風に話さなかったよ！」ホン・ミンは笑いながらからかった。

モコールもその言葉を聞いて、周毅の性格に何か変化があったことに気づいた。もう以前のような無邪気さはなくなっていた。
「そうかもしれないね。でも、それって悪いことじゃないの？」周毅は笑って答えた。
「いいことはいいけど、悪いことはしないでね！」モコールは心配そうに言った。
周毅はうんざりした様子で答えた。「俺がそんな悪いことをするような人に見えるか？」
「見えないよ。」林奇箫たち三人が声を揃えて答えた。
「へへ、やっぱり友達こそが俺を理解してるな。」周毅は得意げに笑った。
「もちろんだ。」林奇箫たち三人もまた同時に言った。
「お前たち……三人とも……ああ、悪い友達を選んじまったな。」周毅は額に三本の黒い線が浮かぶほどうんざりしてため息をついた。
林奇箫たち三人はそれを聞いて大笑いし、周毅の隣に座っていたモコールでさえも笑いをこらえきれなかった。
……
気づけば、空は徐々に暗くなっていった。周毅たち五人はデトロイト市内をかなり回り、とても疲れていた。特にモコールは元々体調が良くなく、さらに疲れて見えた。
「へへ、あのデトロイト動物園、本当にいいね。北京動物園よりも楽しかったよ。」洪明は興奮して周毅に言った。
「うん、あとあのギリシャの街もね。そこの食べ物は本当に特別で、とても美味しかったよ。」林奇箫も絶賛した。
周毅は頷き、四人に向かって言った。「今日は三か所しか回っていない。次に時間ができたら、もっと面白い場所に連れて行ってあげるよ。君たちはここに来てまだ二日しか経っておらず、まだ環境に慣れていないし、今日も本当に疲れたから、今は帰ろう！」
「うん。」四人は頷いて答えた。
四人から肯定の返事を得て、周毅は四人を連れてブラックの家へと向かった。
第一百四十九章 ロサンゼルスからの訪問
「お前、この二日間は楽しそうだな。特にトレーニングはしてないのか？」バイナムは周毅が更衣室に入っていくのを見て、羨望と嫉妬を込めて言った。
周毅はバイナムの肩を叩きながらからかった。「俺はもっとトレーニングしたいんだ。お前みたいにサボってると思うか？」
「えっ、お前は得をしておいて偉そうにするな。まあいい、話してみろよ。この二日間、本当に楽しかったか？それに、お前の彼女もかなり美人だな。」バイナムは羨ましそうに尋ねた。
「うん、まあまあだ！この二日間は本当に楽しかったよ。へへ、俺に美人の彼女がいるのが羨ましいか？」周毅は得意げに答え、服を脱いでクローゼットに入れ、その代わりにスポーツウェアに着替えた。

周毅の得意げな様子を見て、バイナムは口を尖らせた。彼をからかおうとしたその時、ヘッドコーチのジョン・カースターが入ってきた。
カースターは周囲を一瞥し、皆に向かって言った。「みんな、しっかり休んでください。30分後にコートで今日の戦術について説明します。」
皆が返事をし、それぞれの場所に座って休んだ。
「ところで、周、君の彼女は今日来たのか？」バイナムが好奇心を持って尋ねた。
「来たよ。今はコートにいるはずだ！どうしたの？」
バイナムはにやりと笑い、大きな額をかきながら答えた。「別に、ただ聞いてみただけだ！」
……
ピストンズのこの試合は多くのファンの注目を集めていた。それはピストンズが最近勢いに乗り、7連勝で東部のトップチームだったセルティックスを追い落とし、自ら東部のトップに立ったからではなく、今日の対戦相手が現在西部のトップであるコービー・ブライアントが率いる強力なロサンゼルス・レイカーズだったからだ。
最近、ピストンズの勢いは他のどのチームよりも上回り、ロサンゼルス・レイカーズ、ボストン・セルティックス、そして「トリプルスーパースター」を結成したばかりのマイアミ・ヒートといった強豪チームでさえもピストンズほどの注目を集めていない。ピストンズの最近の7連勝とアウェイでの4連勝により、ついに東部のトップだったセルティックスを打ち負かし、戦績は9勝2敗となり、セルティックスよりも半勝多くなった。一方、西部のロサンゼルス・レイカーズと比べると、ピストンズは少し劣っており、レイカーズの戦績は11勝1敗だ。
それ以外にも、ピストンズが注目される理由としては、チーム内に非常に有望な新星が現れたことがある。この新星はシーズンの初めから驚異的なパフォーマンスを見せており、今年のドラフト1位のジョン・ウォールよりも優れている。先週末のサクラメント・キングス戦を例に取ると、この有望な新星はなんと48点を挙げ、チームを大差で勝利に導いた。彼の素晴らしいパフォーマンスのおかげで、ドラフト1位のジョン・ウォールや他の実力派のルーキーたちを抑えて、先週の東部最優秀ルーキーに選ばれた。これは彼がシーズン開始以来2度目に東部最優秀ルーキーに選ばれたことであり、彼はドラフトに出場していないルーキーに過ぎないが、今では誰も彼を侮ることはできない。

この潜在的なスターといえばもちろん周毅で、彼自身も自分がこんなに有名になるとは思っていなかった。昨日、モコールを含む4人で車で外出したところ、多くの人に見られ、ほとんどの人から写真撮影やサインの依頼を受けた。
これに対し周毅も困惑しており、まさに「人は名を恐れ、豚は太ることを恐れる」という古い言葉が当てはまる。
レイカーズの影響で、この試合は全米でライブ放送されることになった。中国のネット上でも複数の場所でライブ放送が行われ、常に大げさな報道を好む中国メディアは、この対決を中国の草の根の若者とレイカーズのエースコービー・ブライアントとの対決だと報じた。
もちろん、その草の根の若者とは周毅のことだが、コービー・ブライアント、いわゆる「ブラックマンバー」と呼ばれる男との対決だと？周毅は自分に今その実力があるとは思っていない。それに、彼が対戦する相手は「オールドフィッシュ」のデリック・フィッシャーやスティーブ・ブレイクで、コービーとはほとんど関係がない。
30分はあっという間に過ぎ、ピストンズの選手たちは全員準備を整え、ロッカールームを出た。選手用通路を通る際、周毅はシャン・ユンと出会い、二人とも頷いただけで何も言わずにそれぞれ去っていった。
今日はピストンズがホームでロサンゼルス・レイカーズと対戦するため、オーベンヒル・パレス・アリーナは以前よりもさらに賑わっており、会場ではエネルギッシュな音楽が流れていた。周毅たちが出場する直前、会場のDJがホームチームの選手たちを紹介し始めた。
最初に出場したのはピストンズのベテラン、ベン・ウォレスだった。ベンが登場すると、観客席にいたホームファンたちはすぐに大声で歓声を上げ、彼らのヒーローを迎え入れた。会場の大画面も協力的に、最近の試合でのベンの見事な瞬間を映し出した。
次に出場したのもピストンズのベテラン、タイシャン・プリンスだった。彼が登場すると、会場は再び歓声に包まれ、大画面の主役もタイシャン・プリンスに切り替わった。
その後、ピストンズの選手たちが次々と出場し、彼らの登場もファンたちの熱烈な歓声を呼んだが、ベンたちベテランが登場した時ほどの熱気はなかった。
周毅は最後から2番目に出場し、彼の登場は会場のほぼ全てのファンの熱意を呼び起こした。耳をつんざくような歓声が周毅に送られ、彼は今やピストンズの真のリーダーのように見えた。しかし、彼は自分がまだその地位に達していないことを理解していた。周毅は興奮しながらも非常に礼儀正しく微笑みながら、会場のファンたちに手を振った。これを見たファンたちは、さらに熱心に周毅を応援し始めた。

ピストンズで最後に出場した選手はトレイシー・マクグレディで、マクグレディの出場順序に疑問を持つ人はいない。マクグレディはかつてのスーパースターとしての実力はなくなり、以前のような扱いも受けていない。しかし今の彼はこのピストンズの精神的リーダーであり、それに疑問を持つ者はいない。なぜなら、それはヘッドコーチのジョン・カースターが正式に発表したことであり、ピストンズのゼネラルマネージャーであるジョー・ドゥマスもそれを認めているからだ。だから、マクグレディが最後に出場するのは当然のことだ。さらに、マクグレディの実力は徐々に回復しており、以前には一試合でトリプルダブルを達成しそうになったこともある。

ピストンズの選手たちが出場した後、ファンに礼儀正しく応えると、すぐにヘッドコーチのジョン・カースターがいる場所へ向かった。ジョウ・イーがカースターの方へ歩いていくと、コートの反対側を見た。アウェイのロサンゼルス・レイカーズの選手たちもこの時点でコートにいた。正直言って、どこに行っても「リトル・フライングマン」コービー・ブライアントは間違いなく注目の的だ。コービー・ブライアントの前に並ぶ多くの選手たちを見て、バイナムたちは羨ましがっていた。これがリーグのスーパースターとしての扱いなのだ！

第150章 コービーとの初対面
今日のコービーは気分が良さそうだ。レイカーズが最近の試合で完璧なパフォーマンスを見せ、8連勝を達成しているのも納得だ。好成績以外にも、コービーの気分が良い理由がもう一つある。それはインサイドのポール・ガソルとアンドリュー・バイナムの素晴らしい活躍により、コービーが非常に楽にプレーできていることだ。そのため、最近コービーの出場時間は明らかに減少し、十分な休息時間を得ている。

出場時間が減少したため、最近のコービーの各種統計値は明らかに低下している。しかし、チームが勝てばコービーはそれを気にしない。結局のところ、コービーはもう成熟しており、もはや個人の統計値を非常に重視する選手ではないのだ。

コービーのスーパースターとしての扱いを見て、ジョウ・イーは心の中で自分も必ずそのレベルに到達しようと誓った。だからジョウ・イーは自分の実力がコービーとは大きく異なることを認めつつも、心の中の闘志は少しも衰えておらず、これまでのどの試合よりも今、彼の心の中の闘志は強い。

「ジョウ？ふふ、彼のことは知っているよ。彼はとても優秀なルーキーで、最近のパフォーマンスもかなり良い。ふふ、彼はもっと良いパフォーマンスを見せるはずだ。」相手のESPNのコラムニストの質問に対して、コービーは微笑みながら答え、その後記者のインタビューエリアを去った。

ピストンズの成績は信じがたいものだったが、ほとんどの人々は彼らにスーパースターチームであるレイカーズに挑戦できる力があるとは思っていなかった。彼らにとってピストンズはアンダードッグチームであり、せいぜい一流チームの力しかなく、ロサンゼルス・レイカーズ、ボストン・セルティックス、マイアミ・ヒートのような強豪チームの力には達していないと見なされていた。それでもなお、メディアにとってこの試合は東西地区のトップチーム同士の対決として大きな魅力があり、さらに全国で生中継されるため、今シーズン開幕以来最も注目される試合の一つとなっていた。

「今日のレイカーズ戦では、我々には大きなアドバンテージがある。レイカーズはバックトゥバックの試合で、しかもどちらもアウェイだ。だから彼らの体力は我々ほど豊富ではないはずだ。次に、彼らの主力選手であるラマル・オドムは前の試合で負傷したため、今回は出場しない。ラマル・オドムという強力な戦力を失ったレイカーズの力は間違いなく大きく低下するだろう。皆も知っての通り、レイカーズに対抗する最善の方法は彼らのポイントガード陣を攻めることだ。デリック・フィッシャーは年齢も高く、実力も大幅に低下している。だから、ジョウ、デリック・フィッシャーに対抗するのは君に任せる！」クースターは顔を向けてジョウ・イーに微笑みながら言った。

「私ですか？わかりました、問題ありません！」ジョウ・イーは真剣に答えた。

ジョン・クースターは頷き、自分の弟子たちに向かって言った。「相手のトップスター、コービー・ブライアントを守る重要な任務はジェームズ・ポーズィとタイション・プリンスの二人に任せる。インサイドについては、サミュエル・ダルムポートとベン・ウォレスがツインタワーを形成し、相手のアンドリュー・バイナムとパウ・ガソルのツインタワーに対抗する。君たち二人にどれだけ得点を取ってほしいとは言わないが、できるだけ彼らを封じ込めてほしい。レイカーズはトライアングル戦術を使うので、我々はその戦術を破壊しなければならない。その任務はジョウとウィルの二人に任せる。君たちはデリック・フィッシャーから攻めていけ。さて、言うべきことは全部言った。みんな、コートに戻って試合前のウォームアップをしよう！」

皆は頷き、コートに向かって歩いて行った。

「ジョウ、残ってくれ。」ジョン・クースターがジョウ・イーを呼び止めた。

「コーチ、他に何かありますか？」ジョウ・イーは好奇心を持って尋ねた。

「この試合、君はスターターだ。」ジョン・クースターは淡々とジョウ・イーに言った。

「え？」ジョウ・イーは目を見開き、信じられないという表情でクースターを見た。

クースターは微笑みながら言った。「どうした？不機嫌か？何を言いたいのかわかるが、これはコーチングスタッフ全員の一致した決定だ。そしてゼネラルマネージャーのジョー・デュマス氏も君にスターターとしてプレーする実力があると考えている。君とウィルの関係が良いことも知っているし、彼のスターターの座を奪いたくないんだろう。ふふ、もうウィルと話をしたんだ。彼は何の不満も持っていない。彼も君にスターターとしてプレーする実力があると思っているから、心配しなくていいよ。」
ヘッドコーチのジョン・クースターの言葉を聞いて、ジョウ・イーも仕方なく軽く頷いた。ジョウ・イーが最も心配していたのは、バイナムがこれをきっかけに自分に対して悪感情を抱くことだった。正直、彼はバイナムとの友情をかなり大切にしていた。しかし、バイナムが自分に不満を持っていないのなら、ジョウ・イーにとっても悪くない。結局のところ、スターターとしてプレーしたくない選手なんて、バカでなければいない。
ジョウ・イーがコートに向かって歩いていくとき、ベンチに座っている両親とモコールの4人にウィンクをしてから、素早くコートに駆け込み、ウォームアップを始めた。
しばらくすると、試合前のウォームアップが終わり、両チームの選手全員がコートを離れた。その時、ピストンズのチアガールたちがコートに現れ、観客全員に素晴らしいパフォーマンスを披露した。
ピストンズの選手たちがコートを離れると、マディとコービーという親友同士が温かく抱き合い、お互いの耳元で何かを囁き合った。そして驚くべきことに、コービーがマディと抱き合った後、まっすぐジョウ・イーのところに来て、彼と抱き合おうとした。
ジョウ・イーはすぐに緊張し、礼儀正しくも熱心にコービーと抱き合った。コービーはジョウ・イーの耳元で静かに言った。「若者よ、しっかりプレーしてくれ。君を応援しているよ。」
「ありがとう」とジョウ・イーは非常に緊張しながら答えた。
その後、両チームの選手たちはそれぞれのベンチに戻った。しばらくして、チアガールたちがコートを離れ、審判の合図で両チームのスターター選手たちが次々とコートに上がった。
そして会場のDJも両チームのスターター選手を紹介し始めた。
レイカーズ：センターはアンドリュー・バイナム、パワーフォワードはポール・ガソル、スモールフォワードはロン・アーテスト、スコアリングガードはコービー・ブライアント、ポイントガードはデリック・フィッシャー。
ピストンズ：センターはベン・ウォレス、パワーフォワードはサミュエル・ダラムポート、スモールフォワードはタイシャン・プリンス、スコアリングガードはジェームズ・ポーズィ、ポイントガードはジョウ・イー。

現場のDJがコービー・ブライアントを紹介すると、会場中から熱烈な拍手と歓声が上がった。どこで試合をしても、コービーは間違いなくファンたちが熱狂的に支持する存在であり、ほとんどすべてのアリーナがコービーにとってはホームアリーナのようなものだ。アウェイでもコービーにとってはホームとほとんど変わらない。中にはアウェイのアリーナでさえ、多くのファンがコービーに向かって「MVP」と叫ぶほどで、まさにリーグの絶対的王者だ。

しかし、ジョウ・イーが紹介されると、会場の拍手と歓声は先ほどコービーに送られたものを上回った。これにジョウ・イーも少し喜んだが、すぐに自分が出場する場所だということを思い出した。一方、コービーはこれらのことをあまり気にしていないようだった。

試合が始まろうとして、サミュエル・ダラムポートとアンドリュー・バイナムが中央に歩み寄り、ボールを跳ばす準備をした。審判が二人を一瞥した後、軽くボールを空中に投げ上げ、同時に試合開始のホイッスルが鳴った。

第151章　トップ対決

ベテランはやはりベテランで、経験面では若い選手よりも明らかに優れている。サミュエル・ダラムポートはアンドリュー・バイナムをかわしながらボールをチームメイトの方へ押し戻し、ボールを受け取ったのはジェームズ・ポーシーだった。ジェームズ・ポーシーはボールを受け取った後、2回転してハーフコートを越え、ジョウ・イーの手に渡した。

ジョウ・イーは陣形を安定させた。今は速攻を仕掛ける時ではない。相手の5人全員がディフェンスエリアにいるのだから、速攻を仕掛けるのは明らかに理にかなっていない。デリック・フィッシャーはかつての「小魚」から今では「老魚」になっており、ディフェンスは依然として熱心だが、ジョウ・イーのようなスピードとテクニックを持つ選手を守るのは非常に苦労している。

試合の最初のボールでは、ジョウ・イーはすぐに自分で攻撃を選ぼうとはしなかった。以前のキングス戦では自分の誕生日だったため、チームメイトが自分に攻撃を任せようとしたのだ。しかし今は違う。ジョウ・イーは自己中心的な選手ではない。

ジョウ・イーがインサイドを見ると、ダーベンポートがインサイドから出てきて、積極的にジョウ・イーのためにスクリーンを作ってくれた。ジョウ・イーは少し驚いた。普段はグレッグ・メンロー、テイラー・ハンズブルック、マディの3人が自分と連携してくれるのに、ダーベンポートが自分と連携することはめったにない。今日はなんと自ら進んでスクリーンを作ってくれたのだ。

実は周毅は知らなかったが、当初ベン・ウォレスは彼を本当のチームメイトとは見なしておらず、彼に興味もなかったのだ。戦術上の必要も、グレッグ・モンローとテイラー・ハンズブルーという若手二人が担っていた。しかしベン・ウォレスが周毅の実力を認識してから初めて、彼を真のチームメイトと見なし、積極的に彼のためにプレッシャーをかけるようになったのだ。

ベン・ウォレスのサポートを得て、周毅はデリック・フィッシャーのディフェンスをより楽に切り抜けることができた。インサイドに突入した後、コービーのディフェンスに直面して、周毅は手を振ると、ボールは右ウィングの隅にいるプリンスの手に渡った。プリンスはすぐにシュートを放ち、「シュッ」という音と共に、見事に入った。

コービーは微笑み、周毅に親指を立てた。周毅の心にも喜びが湧き上がったが、すぐにそれを抑え込み、素早く戻ってディフェンスに入った。

デリック・フィッシャーが前半を通してボールをコントロールした後、迷うことなくボールをコービーの手に渡した。コービーも攻撃せず、代わりに最近活躍しているインサイドプレイヤーのポール・ガソルの手にボールを投げた。

ポール・ガソルがボールを受け取ると、背中を向けて数回ボールを回し、次に左に右に動きながらフックシュートを放ち、またしてもゴールに入った。

「ガン」という音と共に、周毅の急停止ジャンプシュートは外れ、コービーがバックコートのリバウンドを奪った。「シュッ」という音と共に、再びポール・ガソルがシュートを決めた。

第1クオーターが終わる頃、ピストンズはわずか14点しか取れていなかった。しかし、これは彼らのせいではない。第1クオーターから両チームは激しいディフェンス戦を繰り広げ、ピストンズが14点取ったのに対し、レイカーズの得点もそれほど高くなく、わずか18点で、1クオーターでピストンズに4点差をつけられていたのだ。