第19章

第2クオーターが始まり、ピストンズが先に攻撃を開始した。
ハーフタイムを過ぎると、ジョウ・イーはすぐにボールを3ポイントライン外の右翼45度の位置にいるポーシーに渡した。ポーシーはボールを受け取ると、腰の右側に抱え、腰を低くして突破の準備をした。
ポーシーを守っていたのはナンバー11のブルーアーで、彼は相手チームの最強のアウトサイドプレーヤーを守る役割をよく担っており、優れた足運びと反応速度、経験を活かして相手の次の動きを先読みし、相手のパスルートに絶え間ない脅威となっていた。
ポーシーは切り込んできたジョウ・イーにボールを渡し、ジョウ・イーはボールを持ってゴール下に突進した。追いかけてきたギブソンに直面しても、ジョウ・イーは攻撃する代わりにパスを選んだ。彼は賢くギブソンの脇からボールを押し込んだ。その後、ハンスブルーがボールを受け取ると、つま先を使ってボールを力強くゴールに叩き込んだ。背が高いことにも利点があるようだ。少なくともダンクを決める際には力を節約できる。この感動的なオープニングのダンクをきっかけに、ピストンズは6点を連取し、相手に6対0の小さなブレイクアウトを与えた。
すべてが順調そうで、ピストンズの攻撃は非常にスムーズだった。少なくとも今のところは。その後の攻撃でもピストンズは連続して3回成功し、得点差は徐々に縮まっていった。一方、ブルズの連続した数回の攻撃は成功せず、ピストンズに好機を与えた。
コースターはコートサイドで、緊張した気持ちが少し和らいだ。現在、チームの攻撃は第1クオーターの時よりも明らかに良くなっている。ポーシーがブルーアーという強力なディフェンダーの前で苦戦し、成功率が低かった以外は、他の選手たちの状態は明らかに非常に良かった。ジョウ・イーはコートのリズムをうまくコントロールし、ウォーターソンのディフェンスに直面しても、自らの突破でブルズに大きなダメージを与えていた。ピストンズが第2クオーターに決めた最初のゴールも、彼の突破後の見事なパスによるものだった。インサイドの2人のチームメイト、ダラムポートとハンスブルーも良いパフォーマンスを見せ、特にダラムポートはブルズのインサイドプレーヤーの活躍をうまく抑えていた。
第2クオーターが8分43秒残った時点で、試合は公式のタイムアウトに入り、この時点でピストンズは相手に6点差まで追い上げられていた。
コースターは選手たちのパフォーマンスに非常に満足し、惜しみなく称賛の言葉を送った。すぐにタイムアウトが終わり、試合が再開された。

ダイエはスペースがある状況でミドルシュートを放ち、ボールはバスケットに当たって高く跳ね返った。ポスト付近にいた背の高い選手たちがリバウンドを取ろうと飛び上がったが、その時、審判の笛が鳴った。トーマスがリバウンドを取ろうとして人を押し、ファウルを犯した。トーマスは怒号を上げ、不満げに審判と言い争った。しかし、冷酷な審判の判定を変えることはできず、さらには自分の非合理的な行動の代償としてテクニカルファウルを受けた。結果、シボドーはオミール・アシックでトーマスを交代させるしかなく、トーマスは激怒しながらベンチに向かった。もともとインサイドで優位だったブルズのインサイド力は急激に低下し、場の状況は突然ピストンズのインサイドが優位になった。

ジョウ・イーはウォーターソンのディフェンスを前にほとんどプレッシャーを感じず、ボールを受け取るとすぐに2回の方向転換でウォーターソンのディフェンスを振り切った。ジョウ・イーはまずライズアップシュートを決め、さらにウォーターソンの前で3ポイントシュートも決めた。1分も経たないうちに個人で5点を獲得し、同じくベンチから出場したオースティン・ダイエも好調を維持し、連続の2本の3ポイントシュートでブルズは早々にタイムアウトを取らざるを得なかった。

タイムアウト終了後、ブルズは再びロスを投入し、ブーザーとノアは引き続きベンチで休息したが、ギブソンはブライアン・スカラブラインに、ロール・ダンはカイル・コーヴァーに交代された。ピストンズ側では、ダラムポートがメンローに、ポーシーがサマーズに交代された。

試合は続き、ブルズがボールを持ち、コントロールしているのはもちろんデリック・ロスだ。再びコートに戻ったロスは、引き続き圧倒的なパフォーマンスを見せた。彼は外側でのシュート感覚が良いだけでなく、何度もピストンズのインサイドに突入して攻撃を仕掛けた。2分間で彼はドリブルとシュートを組み合わせて7点を挙げ、一人でチームをピストンズの反撃から守り抜いた。

わずか数分で場の状況は大きく変わった。もともとピストンズが点差を縮め、すぐに逆転しそうになっていたが、ロスの連続した攻撃によって再び点差が広がった。

ジョウ・イーは強敵に立ち向かうほど強くなるタイプで、特にロスの強さを感じた後、彼の心の中の闘志はすぐに湧き上がった。ジョウ・イーのバスケットボールに対する勝利への欲求が強くなり、ダイエのパスを受けて突破しようとした。ロスの重心が動いた瞬間、彼はジャンプシュートを放ち、「シュッ」という音と共に決め、ジョウ・イーは拳を握りしめた。

ロスはもちろん弱みを見せない。彼は振り返り、スカラブラインの援護を受けながらボールを受け取るとすぐにシュートを放ち、バスケットボールは再びゴールネットを通過した。シュートが決まると、ロスは周毅に向かって首を振り、まるで「また1点入れたぞ、次はお前の番だ！」と言っているかのようだった。

ボールはポーシーの手に渡ったが、彼が次の動きを取る前に、うるさいブルーアがすぐに寄ってきた。そして彼の鋼鉄のような腕がポーシーの前で絶えず振られ、彼の手からボールを奪おうとした。しかし、ポーシーの長年の経験は無駄になることはなく、彼は一歩前に出て足取りを急に変え、ブルーアを自分の背後に追いやった。

ポーシーは非常に忍耐強く、それは彼の経験によるものだ。フェイク動作をしてから、ボールを持ってコートの底辺を通って突破しようとした。しかしブルーアは諦めず、ポーシーの足取りをしっかり追い、彼がシュートを打つ機会を与えなかった。その時、前方のロール・ダンがサポートに入り、ポーシーは間もなく挟み撃ちに遭いそうになった。ピアースは辛抱強くチームメイトを探していたが、突然コートの隅に青い姿が現れ、ポーシーは考える間もなくボールを渡した。

ロスと2回周回した後、周毅はついにコートの隅に到着した。その時、ロスは大柄なメンローに後ろから塞がれ、もはや誰にも守られていなかった。ちょうど良いタイミングでポーシーからボールが渡され、周毅は何の調整もせずにボールをシュートした。ゴールネットから「シュッ」という音が響き、バスケットボールがネットに擦れる音は実に美しかった！

第97章 鋭い対決

「ジェームズ、素晴らしいパスだ！」周毅はポーシーに親指を立て、ポーシーも同じように勝利のジェスチャーを返した。

周毅はまた1点を追加し、今やコート上の誰もが、彼とロスの間に激しい競争があることを理解していた。クースターは、現在のバックスのインサイドの力がそれほど強くないため、インサイドを多く使うよう強調していた。一方、ピストンズのメンローやハンスブルーの攻撃力は高く、相手に大きなダメージを与えることができるはずだった。しかし、今のクースターは不満を抱いていない。彼は周毅を高く評価しており、リーグの新世代スーパースターであるロスの前で彼がどのようなパフォーマンスを見せるかを見たかった。そのため、コート上は一気に周毅とロスの対決に変わった。

ロスは再びボールを持って攻撃に出た。今回は賢いロスはシュートのフェイク動作だけを行い、周毅がジャンプしてブロックしようとした瞬間にゴール下に突入し、ハンスブルーの防御の隙間を突いてボールをゴールに叩き込んだ。コートサイドの解説者はすぐに隠すことなく賞賛の言葉を送った。

この時、周毅の表情は変わらず、心の奥底では波立つことはなかった。ボールを受け取った後、彼を集中して守るロスに対し、周毅は連続して突破しようとするフェイクを仕掛けたが、ロスは動かなかった。しかし突然、周毅は大きく一歩踏み出し、前例のないスピードで加速し、極端に大きなクロスオーバーでロスの守備を振り切った。ロスは必死に追いかけたが、周毅はすでにゴール下に向かっており、残されたのは青い背中だけだった。

周毅はフリースローラインの内側に一歩踏み入れたところで跳び上がり、空中で体を滑らせながら、バスケットボールを右手にしっかりと握りしめていた。この時の周毅は、空を飛ぶ鷲のようで、翼を広げて飛翔していた。

スカラブラインとアシュは周毅をブロックしようとしたが、どんなに跳んでもボールに手が届かなかった。この時、周毅が突然発揮した力によって彼は非常に高く跳び上がり、二人のブロックはかろうじて彼の肘に届く程度だった。

バスケットがうめき声を上げ、周毅は力強くボールをダンクした。その瞬間に飛翔していた37番の姿は、シカゴのファンたちを一時的な沈黙に陥れた。

解説を担当していた二人の解説者のうち、先に立ち直った一人が「ナイスプレー！」と二度叫んだ後、もう一人の解説者の方を向いて尋ねた。「友人よ、さっきはロスのダンクを大いに褒め称えていたが、この見事なダンクを見てはどう思う？」

さっきロスのダンクを褒めた解説者も少し顔を赤らめ、自分がロスを褒めた直後に、この新人がさらに見事なパフォーマンスを見せたことに驚いていた。彼は少し考えた後、突然言った。「もっと見事なパフォーマンスがあるか見てみよう。どんな素晴らしい瞬間も見逃してはいけないからね。」

その言葉が終わると、先に質問した解説者はすぐに大笑いし、もう一人の解説者は気まずそうに笑うだけで、視線をコートに戻した。

ロスはボールをハーフコートまで運び、すぐにロール・ダンにパスを渡し、自分は素早く動き始めた。ブルズのプレースタイルは非常にシンプルで、頻繁な動きと積極的なポジショニングによって得点のチャンスを作り出すものだった。ノアとブーザーの退場は、チームのインサイドにとって明らかに埋めがたい穴となった。彼らの代わりになる選手がいない以上、小さなチーム編成でプレーするしかなく、これは特にロスのリードのもとでブルズが最も得意とするプレースタイルだった。

切り返し、スペースを作ってゴール下に突入し、ロール・ダンがタイミングよくボールをロスの手に渡す。相手選手の補防の中、彼は楽々とシュートを決めた。
ブルズは依然として優位に立ち、彼らのディフェンスによってピストンズの得点は容易ではなかった。現在、ピストンズは主にジョウ・イーの個人プレーに頼って得点を維持している。もう一人得点できるのは、前試合で素晴らしいパフォーマンスを見せて多くの注目を集めたもう一人のルーキー、メノーだ。この時、メノーが登場し、スカラブラインと対峙。彼は罰球ライン付近で中距離シュートを決めるだけでなく、俊敏な足運びと強靭な体を活かしてインサイドでも得点し、その突然の活躍がジョウ・イーのプレッシャーを大きく和らげた。
アシックのサポートを受けて、ロスは楽々とボールを持ってインサイドに突入し、バックステップジャンプシュートで再び2点を挙げた。
ピストンズ側では、ダイエがボールを受け取るとすぐにパスを返し、ポーシーのサポートによってジョウ・イーが再びスペースを作ってゴール下に突入した。しかしジョウ・イーは無理にジャンプせず、スカラブラインをジャンプさせた後、彼が落ちてくるのを見てからジャンプし、相手の手が自分に触れる前に素早くボールを投げた。残念ながらボールはリングに当たって跳ね返った。しかし彼には別の成果があり、審判は即座にスカラブラインにファウルを与えた。
ジョウ・イーは深呼吸をしてから、苦労して得た2回の罰球をすべて決めた。
時間は刻々と過ぎていき、この時点での得点差は47対40で、ブルズは依然として7点リードしていた。前半終了まであと5分03秒となり、両チームの先発選手たちも次々とコートに出てきた。ジョウ・イーも当然のようにバイナムに交代された。それはクースターが本当に彼を交代させたかったからではなく、ジョウ・イーの体力の問題を心配して休ませることにしたのだ。実際、前試合、つまり昨日の試合でもジョウ・イーは体力不足の様子を見せており、今日は長距離移動もあって体力は回復したものの限界があった。だからこそクースターは長い間ジョウ・イーの交代を検討していたのだ。
ロスとの対決では、ジョウ・イーは全く劣っておらず、クースターはこれに非常に満足していた。もしジョウ・イーの体力の問題を心配していなければ、クースターは彼に第2クオーターをずっとプレーさせていただろう。

クースターは、今も大きく息を切らしている周毅を見て、少し残念に思った。彼はこの期間の周毅のパフォーマンスに非常に満足していた。7投5中という高い成功率は驚くべきものだった。バスケットボールはチームスポーツだと言われているが、NBAのコーチたちはやはりスター選手の活躍を好むのは明らかな事実であり、もちろんそれはチーム全員が良いパフォーマンスを発揮している上でのことだ。今日の周毅はまさにそれを実現していた。彼は12点を獲得するだけでなく、6アシスト、3リバウンドという強力な成績を残した。周毅はまだ11分ほどしかプレーしておらず、第1クオーターでは得点がなく、得点はすべて第2クオーターに集中していた。さらに、周毅のリードのもと、ピストンズは得点差を10点以内にしっかりと抑え、逆転も不可能ではなかった。攻守両面に優れた選手はどのコーチも好むだろう。しかしクースターは周毅の体力にも懸念を感じていた。彼はまだ12分もプレーしていないのにすでに体力が過度に消耗しており、このような体力では長いシーズンをどうやって乗り切れるのか？クースターは試合が終わったら周毅とこの問題について真剣に話し合うことを心に決めた。
両チームが選手を交代した後、試合は続く！
第98章 蛇打七寸
この時、両チームのフォーメーションは、ピストンズ：ダーボーン、メンロー、プリンス、マディ、バイナム；ブルズ：ノア、ブーザー、ロール・ダン、コワル、ローズ。
ブーザーはローズからのパスを受けて低くうなり声を上げ、ボールを強く地面に叩きつけ、その勢いで後ろに下がり、その強靭な体躯をローラーのように後ろにいるメンローに押し寄せた。幸いメンローは非常に優れた体質を持っており、他の人ならブーザーのこの一撃で位置を押し出され、その後暴力的なダンクを食らっていただろう。メンローも必死に抵抗したが、自分のポジションを守り抜いた。ブーザーは思った通りにいかないと見てすぐに戦略を変え、体を横に回してその大きな肘でメンローを押さえつけ、右手でショートクラッチシュートを放ってボールを入れた。
「ガンッ」という音と共に、プリンスのミドルショットが外れると、ノアがバックコートのリバウンドを奪い、すぐにローズに渡した。この時、ブルズはブーザーとノアという二人の強力な選手がいるため、インサイドを得点の中心にしていた。この二人が良いパフォーマンスを発揮すれば、自然とローズのプレッシャーも軽減され、ローズが楽になれば、後半戦でより良いパフォーマンスを発揮するための体力を多く残すことができる。

ブーザーはモンローに強打を仕掛け、ダーボーンとプリンスも時折協力して守備に入ったが、二人とも負担が重く、そのためブーザーは楽々とルーキーのモンローに教訓を与えた。一方、ピストンズではマディが攻撃の主役となり、コワルスキーがマディを守るのはかなり難しかった。マディはミドルシュートや連続する2回のダンクで短時間で8点を挙げた。

しかし、マディは今、ある問題を考えていた。ブーザーとノアを一瞥した後、彼の口元には微かな笑みが浮かんだ。

モンローのサポートを受けて、マディは楽々とボールを持ってインサイドに突入した。驚くべきことに、今回彼はミドルシュートを選ばなかった。彼の3ステップ範囲内には相手の選手が一人もおらず、彼のシュートスピードならジャンプシュートを選ぶこともできたはずだ。実際、彼はちょうど2回のミドルシュートを決めていたのだ。しかし今回はそうせず、依然として素早くボールを持ってインサイドに突進した。

ブーザーは既に厳重な防御態勢を整えていた。先ほどマディにインサイドで2回も得点を許してしまい、彼の顔には少し悔しさが浮かんでいた。だがそれは結局マディの速攻だったので、自分がバスケット下にいなかったのは仕方ない。しかし今、マディが自分を全く意に介さず、一人で自分とノアが作り出したインサイドの防壁を突破しようとしているのを見て、彼の心には怒りが湧き上がり、「トレイシー、かかってこい！」と大声で叫んだ。

マディとブーザーは宿敵同士とも言える。実際、ブーザーはかつてデロンと共に2回にわたり、マディとヤオ・ミンが率いるロケッツをプレーオフ2回戦の門前で阻止したのだ。

ブーザーがこれほど興奮しているのを見て、マディは内心少し笑ったが、顔には出さなかった。

「ブーザーの実力はリーグ全体でもトップクラスだ。彼を制御しなければ、ピストンズが勝つ見込みはほとんどない。特にノアと組んだインサイドのコンビは、ピストンズにとって常に大きな脅威だ。唯一の方法は、彼をできるだけ大人しくさせることだ。ブーザーは既に2回ファウルを犯しており、もう1回加わればまたベンチに戻ることになるだろう。たとえシベドゥが彼をコートに残したとしても、多くの配慮をせざるを得ず、控えめになるだろう。そうなればインサイドの均衡は再びピストンズ側に傾くはずだ」とマディは心の中で考え、再びブーザーを見つめ、冷笑を浮かべた。その瞬間、マディは再びあの冷酷な殺し屋に戻ったかのようだった。

マディは依然として突破時のスピードを保っていた。多くの人にとって、彼のこの行動は明らかに無謀に思えた。というのも、すでに良い攻撃のチャンスがあったにもかかわらず、彼は手を出さず、その代わりに直接バスケット下にいるブーザーの方へ突進したのだ。ブーザーのディフェンス能力はそれほど高くないが、これほど明らかな攻撃意図は攻撃の大きなタブーであり、ピストンズのヘッドコーチであるクースターでさえ眉をひそめた。ブーザーのそばには、勇敢なプレースタイルと非常に優れたディフェンス能力を持つノアもおり、この二人の強力な選手が守るバスケット下で、マディがこのように強引に攻めるのは明らかに愚かな行動だった。

3秒ゾーンに足を踏み入れようとした瞬間、マディの体が突然跳ね上がった。この突然のジャンプは全く不自然に見えず、体の前進のインерシアによって、マディはバスケット下のブーザーに徐々に近づいていった。

ブーザーは相手の無謀な行動によって冷静さを失うことはなかった。彼がリーグで名を馳せることができたのは、彼の実力だけでなく、重要な場面での冷静さも大きな理由だ。インサイドプレイヤーはチームのディフェンスの最後の防壁であり、優れたディフェンス能力だけでなく、冷静さも極めて重要だ。ブーザーはマディの空中での動きに合わせて上半身を絶えず動かしながら、自分のディフェンスポジションを調整していたが、下半身は地面に固定されたように動かず、この時点での動きは自分にとって不利になるだけで、いつでもディフェンスファウルを取られる可能性があった。バスケット下でのディフェンスは実際には非常に難しく、どんなに優れた選手でもすべてをカバーすることはできない。しかし、どんな状況でもインサイドプレイヤーはある種の気迫、相手を圧倒する気迫を持ち、攻撃側の選手に強いプレッシャーを与えなければならない。

ノアもこの時、自分のポジションを調整し、ブーザーの後ろで常に準備をして、ブーザーのディフェンスに生じるあらゆる隙を埋める準備をしていた。

ブーザーは軽く息を吐き、マディのシュート角度を完全に封じ込めた。彼がボールを投げれば、必ず彼に一生忘れられないブロックを見せてやるつもりだった。優れたインサイドプレイヤーとして、彼は絶対的な自信を持っていた。特にマディのジャンプ距離はかなり長く、このような長距離の空中移動の後では、最後のシュートはもはや思いのままにはいかないだろう。

心の中で、相手のディフェンスの熟練度に感心せざるを得なかった。ほとんど自分のシュートルートを封じ込められていたのだ。しかし、マディはそう簡単に負けを認めるタイプではなかった。二人の体が接触しようとする瞬間、彼は上半身を突然縮め、わずかな隙間を通ってブーザーの脇をすり抜けた。

しかし危機はまだ完全には解消されておらず、彼の力ももうすぐ尽きそうだった。そしてブーザーの背後にはノアが狙いを定めており、マディが空中で身をかわす様子を見て心の中で感心していた。これほど優れた身体能力はNBAではなかなか見られない。特に身をかわす過程で見せたタイミングの把握能力は、一般人には到底及ばないものだった。たとえマディの体調が以前ほどではなくても、彼が見せた能力は人々に深い印象を与えた。しかし感心するからといって、試合中に相手を尊敬するあまり少しも怯むことはない。

ノアが跳び上がり、巨大な手のひらでマディがボールを持つ右手を叩きつけた。
マディは腰と腹の力を使って体を無理やり2インチほど持ち上げ、素早くボールを左手に移した。
「パッ」という音と共にボールを手を変えた瞬間、右手はノアに激しく叩かれ、体のバランスを失った。最後の力を振り絞ってボールを高く後ろに投げ上げたが、このショットについてはマディも自信がなかった。
「シュッ」と、彼が地面に着く前に、頭上から心を揺さぶるような声が聞こえ、興奮がすぐに心に溢れた。どうやら幸運の女神は自分の側にいるようだ。
「ピッ」と審判の笛の音も鳴り、ボールがゴールに入り、ペナルティショットが与えられた。
しかし審判の笛の音はすぐにファンたちの歓声にかき消された。マディの先ほどの見事なプレーによって、会場のファンたちはすでに興奮していた。完璧な空中回避、圧倒的な空中戦能力、特に最後の瞬間の3ポイントシュートで、マディは素晴らしいゴールを決めたのだ。たとえマディが相手であり敵であっても、ファンたちはこのかつてリーグの誇りだった選手に熱烈な拍手を送った。
マディ自身が最もよく知っているのは、先ほどのショットは運も大きく影響していたということだ。しかしバスケットボールの試合には本来多くの運が絡んでおり、自分は幸運で、重要な瞬間には常に幸運が味方してくれたのだ。
「素晴らしいショットだ、本当に素晴らしい。2万人以上のファンの前で、マディは信じられないようなゴールを決めた。完璧な空中回避、圧倒的な空中戦能力、本当に驚異的だ」と、解説者の一人が興奮して叫んだ。
人々の歓声の中、マディは楽々とペナルティショットを決め、さらに1点を獲得した。
マディの目的は相手のインサイドを攻撃してファウルを誘い、ブーザーとノアの二人を早く退場させてピストンズのインサイドプレーを容易にすることだった。マディの試合読みの能力は確かに群を抜いている。
ローズがボールを持ち、バイナムのディフェンスを無視して直接ジャンプシュートを放ったが、バイナムのディフェンス力もかなりのもので、バイナムの妨害を受けてローズのこのシュートは決まらなかった。

大本がディフェンスリバウンドを奪うとすぐにバイナムに渡し、バイナムはボールを運んでハーフタイムを過ぎた後、マディに渡した。ほぼ先ほどの動きの繰り返しだったが、マディは無理にジャンプせず、ブーザーをジャンプさせた後、彼が落ちてくるのを見てからジャンプし、ブーザーの手が自分に触れる前に即座にボールを投げ出した。残念ながら今回は前回ほどの運はなかったが、彼の目的は無事に達成され、審判は即座にブーザーにファウルを与えた。
バックスのヘッドコーチシベドゥはこの時になってようやく我に返り、マディがいつもとは違って激しく攻撃した目的が、実は自チームのブーザーとノアの二人だったことに気づいた。すでに3回のファウルを積んだブーザーは仕方なくシベドゥによって交代させられた。可哀想なブーザーは出場してからまだ3分しか経っていなかった。
シベドゥは冷ややかにマディを一瞥し、怒りはあったものの、賞賛の色は隠そうとしなかった。
「夏の時期に、チームは彼を手に入れるべきだったんだ。ああ……」
第99章　隠れた危険
ブーザーは交代させられたが、バックスにはまだノアがおり、ノアとペアを組むインサイドプレイヤーは若手のギブソンだ。現在、ピストンズはインサイドで優位に立っているが、それほど大きなものではない。
マディがフリースローを行い、2本とも成功した。
ハーフタイムの最後の2分間、ピストンズは激しい反撃を仕掛けたが、バックスの攻撃の方がさらに激しく、凶暴だった。
メンローは出場したばかりのノアに最初のプレッシャーをかけ、ポジションを奪った後、マディがボールを運んで彼のそばに行き、ボールを渡してからコートの端に向かって進み、ディフェンスを空けた。メンローは左に見せかけてすぐに右に切り込み、ノアを後ろに置き、つま先立ちで片手でダンクシュートを放った。
ノアは自分が出場してすぐに相手にダンクを食らったことに当然怒り心頭だった。その後の攻撃で、ノアはバスケットの下に走り込み、ロスにボールを求めた。ロスがこのチームのリーダーではあるが、ノアのこのチームにおける重要性も低くない。ロスも少し疲れていたのか、ノアがボールを求めるとためらうことなく渡した。ノアはボールを受け取るとメンローに寄り添い、右手でボールを運びながら必死にバスケットの下に押し進んだ。メンローがいくら強くても怒り狂ったノアには抗えず、少しずつ後退していった。バスケットはノアにどんどん近づき、彼のダンクの範囲に入ろうとしていた。興奮したノアがメンローの頭上で再びダンクを返そうと跳び上がる瞬間、手が軽くなり、バスケットボールは消えてしまった。見ると、1番のユニフォームを着た青い姿が消えたバスケットボールを抱えて自チームのバスケットに向かって猛スピードで走っていき、その後ろにはロスが続いていた。

今回のマディももうパスを出すつもりはなく、新世代のスーパースターであるローズと互角に戦えることをとても楽しみにしていた。少しスピードを落とすと、ウィンドシティの息子がマディの前に立ちはだかった。マディは再びスピードを上げてゴール下に突進し、まるで風に揺れる柳の枝のように予測不可能な動きを見せた。バスケットボールはまるでマディの体の一部のように、彼の右手と床の間で絶えず頻度を変えながら跳ね回り、フリースローラインに足を踏み入れた瞬間、右手でボールを持ってジャンプし、バスケットに向かって飛んでいった。マディがジャンプすると、ローズも続けてジャンプし、マディのあらゆる攻撃の角度を塞いだ。ボールを持つ右手を引き戻し、背中から左手にボールを渡し、腰に力を入れて左手でシュートを放った。体が大きく前に傾き、ほとんど床と平行になりバランスを失った状態で、ローズが追いかけてきてマディの頭上に差し掛かるほどの大きな手をかわし、バスケットボールは小さな弧を描いてバスケットに入った。バスケットボールがバスケットに入ると同時に、マディの体も床に倒れ込んだ。

観客全員がマディの見事なパフォーマンスに驚愕した。これが人間の柔軟性が達成できる限界なのか？かつての圧倒的な存在感を持つマディが戻ってきたのか？

床に着地したローズも、まだ地面で跳ねているボールを信じられない目で見つめ、しばらくしてようやく我に返り、マディのそばに歩いて行き、まだ地面に横たわっているマディに手を差し伸べて引き上げた。「君の実力は相変わらず強いな。夏の時にチームに君を獲得するよう強く勧めなかったことを後悔している。」

マディは微笑みながら答えた。「もう過去のことだ。でもこれからは、NBAは君たちのものになるだろう。」

ローズは穏やかに微笑み、コワルからボールを受け取って相手チームのハーフコートに向かって攻めていった。一方、マディもすぐに自チームのハーフコートに戻り、防御の準備を整えた。

マディが位置についた時、その顔にほんの一瞬だけ苦痛の色が浮かんだが、それはほんの一瞬で、ほとんど誰にも見えなかった。しかし、二人がその細部を捉えていた。

前半の試合時間が1分も残っていないため、クースターはマディを交代させなかったが、常にマディに目を向けて、何か問題が起きないよう警戒していた。マディの異変を捉えた一人がクースターだった。

「トレイシー、絶対に何も起こってはいけない。」周毅は心の中でつぶやいた。

ロスは足元をわずかに動かすだけで疲れていたバイナムをだまし、まるで鋭い刃のように右側から直接突っ込んだ。追いかけてきたプリンスに対しては背後から地面にボールを叩きつけるパスを行い、ボールは誰にも守られていないロール・デンの手に渡った。ロールはボールを受け取ると一切止まることなくすぐにシュートを放った。コート下ではノア、メンロー、ギブソン、ダーベンの4人がより良いリバウンドポジションを得るために必死にもみ合っていた。「バン」という音と共にボールはバスケットに当たって跳ね上がり、ちょうどフリースローライン付近に立っていたマディの方へ飛んでいった。マディは全身の力を込めて一歩踏み出し、すぐに跳び上がってディフェンスリバウンドを奪った。リバウンドを奪った瞬間、マディの顔に再び苦痛の色が浮かんだが、その瞬間彼は頭を下げたため、彼の一挙手一投足をすでに注目していたクースターとチョウ・イー以外にはほとんど気づく者はいなかった。

マディはドリブルせず、深呼吸をしてボールをバイナムに渡した。残り時間はあまりなく、ピストンズが最後の攻撃を仕掛けるのにちょうど十分だった。

3秒ラインに近づいたところで、バイナムは方向転換を試みてロスを振り切ろうとしたが成功せず、代わりにボールをプリンスに渡した。プリンスは前に素早く一歩踏み出し、ロール・デンを少し距離を置いてから急停止してジャンプシュートを放ち、ボールは入った。

ブルズにはまだ3秒の時間があった。ロスはボールを受け取ると、素早くピストンズのハーフコートに向かった。ハーフコートの中央付近までドリブルしてからすぐにシュートを放ち、その瞬間ハーフタイムのブザーが鳴った。ロスが放ったそのシュートは、決勝点ではなく、またバスケットからの距離もあまりに遠かったため、入るには運に頼るしかなかった。それでも多くのファンが空中で回転するそのボールをじっと見つめており、ロスもその一人だった。シュートを放つ瞬間、彼はこのシュートが入るという予感がした。

「シュッ」という音と共に、会場は一気に沸き立った。

「このシュートは信じられない。ラストプレーの遠投、デリックの感覚は本当に素晴らしく、運も良すぎる。」とある解説者は白い10番の選手を見つめながら心からため息をついた。

前半戦が終了し、ブルズは58対51で依然としてピストンズに7点差をつけている。前半戦で最も良いパフォーマンスを見せたのはブルズのデリック・ローズで、24得点、8アシスト、5リバウンドを記録した。一方、ピストンズの選手たちは全体的に均一なパフォーマンスだったが、もし誰かを選ぶとすればそれはトレイシー・マクグレディだろう。彼のおかげで相手に点差を広げられずに済んだのだ。もちろん、メンローやジョウ・イーの貢献も大きい。マクグレディは前半戦12分11秒出場し、16得点、3アシスト、4リバウンドを記録し、効率は非常に高かった。しかもシュートは7回しか打っておらず、そのうち6回が成功し、成功率は極めて高かった。

マクグレディがベンチに戻ると、クースターが彼のそばに寄り、声を潜めて「後半戦は出場しない方がいい」と言った。マクグレディはクースターを一瞥し、頷いたが、その目にはわずかに悲しみが浮かんでいた。ようやくこんなパフォーマンスを見せられたのに、今度は膝の怪我がまた……。マクグレディの落ち込んだ様子を見て、ジョウ・イーは心が沈み、彼のそばに座り、低い声で「トレイシー、すべてうまくいくよ」と言った。驚いた様子でジョウ・イーを見たマクグレディは微笑むだけで、何も言わなかった。ジョウ・イーも仕方なくため息をつき、黙ってマクグレディのそばに座った。

「私はもっと強くならなければ。早くマクグレディをあの高みに導くために。強く、強く、強く、私は強くならなければ！」

第100章 強くなりたい願望

マクグレディの落ち込んだ様子を見て、ジョウ・イーの強くなりたいという願望はさらに強くなった。その瞬間、彼は両手を握りしめ、真っ黒な瞳には決意の色がますます濃くなっていった。

しばらくして、後半戦の試合が間もなく始まり、両チームの選手たちがコートに向かっていった。後半戦の出場メンバーは少し奇妙で、どちらも先発2人にベンチの3人を加えた構成だった。ピストンズはダラムポート、ヴィラヌーヴァ、ハンズブルー、メンロー、そして大柄なバイナムのメンバー。ブルズはノア、コート・トーマス、ロール・ダン、今年のルーキーであるジェームズ・ジョンソン、CJ・ウォーターソン。

ハンズブルーがボールラインでバイナムにボールを渡し、ダラムポートとノアは内線で冗談を言いながらポジショニングを取った。バイナムを守るのはCJ・ウォーターソンで、二人ともほぼ同時にNBAに入り、ポジションも同じだ。バイナムはウォーターソンより数年早くNBAに入ったが、実際にNBAでのキャリアを始めたのはウォーターソンより1年遅かった。

前半戦、バイナムは非常に苦戦しており、ほとんどの時間を恐るべきロスと対峙して過ごした。だからこそ、自分を守るウォーターソンを前にして、バイナムはすぐに気分が良くなり、ついに自分も活躍できると思った。

バイナムのディフェンスに対し、ウォーターソンは少しも油断できなかった。自分の目の前1メートルほどのところで狙いを定めて立つCJ・ウォーターソンを見て、バイナムはにやりと笑い、重心を下げて右手でボールを持ち、ウォーターソンの左側から直接ペナルティエリアに突入した。

バイナムは心の中で喜んだ。「おい、俺はリーグで本格的にプレーしている期間はお前ほど長くないが、プレーしてきた時間はお前よりずっと長く、経験も豊富だ。俺のスピードはロスウェードみたいな奴らには及ばないかもしれないが、それでも悪くない。俺の方がお前よりずっと速いだろう？」

バイナムは手を伸ばして、見た目よりも弱々しそうな相手の体を押さえつつ、足を素早く横に動かして相手の動きを追った。2歩でスピードを最大限に引き出し、左肩でウォーターソンのそれほど鍛えられていない胸筋を押し、突然立ち止まり、左手でボールを持って急に方向を変え、まるで黒い竜巻のようにウォーターソンの右側を通り過ぎた。

ウォーターソンの体重は175ポンドで、バイナムより約10ポンド軽いため、敏捷性はバイナムよりも優れていた。後退しながらも、ウォーターソンは優れた敏捷性を活かして見事に横に移動し、依然としてバイナムの前に立ちはだかった。バイナムはさらに数回フェイクや方向転換の突破を試みたが、残念ながらウォーターソンの阻止を破ることはできなかった。

仕方なく、バイナムはボールを3秒ゾーンの外に持ち出した。彼は頭を上げてチームメイトを見ると、マーローがペナルティエリアから素早く走り出してくるのが見え、パスをしようとしたその時、ノアがすでにすぐ後ろにいた。バイナムが振り返ると、目が輝いた。それはヴェラヌーヴァがマーローとノアの体を使ってスクリーンを作り、自分を守っていたジェームズ・ジョンソンを振り切ってペナルティエリアに突入してきたのだ。時間を無駄にせず、バイナムは急に体を後ろに引き、自分とウォーターソンの距離を半メートルほど開けてボールを高く投げ上げた。ヴェラヌーヴァはバイナムが体を後ろに引いたのを見て、自分のチャンスだと悟り、両足をわずかに屈めて力を込めてバスケットに向かって跳び上がった。空中で彼はバイナムが高く投げたボールを両手で受け取り、右手でボールを強く引き、グライダーのようにバスケットに向かって突進し、力強くダンクした。

「見事だ。」ベンチに座っていたジョウ・イーは、バイナムとヴェラヌーヴァの連携に感嘆して声を上げた。

ウォーターソンはボールをトーマスに渡し、トーマスはハンズブルーに背を向けて体でハンズブルーの位置を感じ取った後、腰を低くして自分の大きな体格と強力な力を活かしてハンズブルーを押しのけながら、ゆっくりとゴール下に近づいていった。
ハンズブルーの力はトーマスよりも強いが、同じく筋肉質で戦車のように強靭な体を持ち、15年間NBAでプレーし、強気で冷静な頭脳を持つベテラントーマスと対峙すると、その力はあまりにも無力に思えた——彼はトーマスのスピードをわずかに遅らせることしかできず、止めることはできなかった。ついにトーマスはゴール下に到着し、ドリブルを止めてボールをしっかりと手に握った。
この光景を見て、全員の頭に同じ考えが浮かんだ——彼はダンクを決めるつもりだ。
ダンク？妄想だ！
メンローは急いでトーマスの前に駆け寄り、ハンズブルーと共に彼を挟み込んでダンクを防ごうとした。
自分を守るためにメンローも駆け寄ってくるのを見て、トーマスの顔には笑みが浮かんだ。彼は突然ボールを高く持ち上げ、後ろを見ることもなく軽く後ろに押し出し、ボールを後ろにいるノアの手に渡した。
守る者のいないノアは軽く跳び上がり、簡単にボールをゴールに叩き込んだ。
「ヤー～～～」ノアのゴールに合わせて、会場のファンたちは再び興奮した歓声を上げた。
バイナムはボールを持ってハーフコートを渡り、すぐにボールをヴィラヌーヴァに渡した。ヴィラヌーヴァはボールを受け取ると、目の前のジェームズ・ジョンソンを無視し、3ポイントラインから1メートルの距離で突然跳び上がり、バックステップしながらシュートを放った。ヴィラヌーヴァが突然シュートを放つとは予想していなかったジョンソンは、助けを求めるように高く飛んでいくボールを見つめ、心の中で神にこのシュートがゴールに入らないようにと願った。しかし、今日の神はピストンズを見守っているようで、そのシュートは見事にゴールに入った！
すぐに第3クオーターは4分18秒が経過し、両チームのヘッドコーチは再びチームの布陣を変更した。ピストンズではプリンスがヴィラヌーヴァに代わり、ダーベンがダレンボートに代わり、ポーシーがハンズブルーに代わった。ブルズではローズがCJ・ウォーターソンに代わり、ブーザーがコート・トーマスに代わった。
ローズはボールを持ち、ハーフコートを過ぎるとすぐにブーザーに渡した。ブーザーは右手でボールを運び、力を左肩に集中させながら、後ろにいるメンローを押しのけながら一歩ずつゴール下に近づいていった。早々にファウルをして十分に休養でき、今や士気が高まっているブーザーに対して、メンローは対抗戦で非常に頑強にプレーし、ゴール下の領域をしっかりと守り続けた。

ブーザーは素早く振り返り一歩前に出て、モンローを背後に庇いながら高く跳び上がった。空中で力強く体を後ろに引いた後、突然力を込めてボールを激しくバスケットに叩き込んだ。
……
プリンスのジャンプシュートが外れると、ノアがバックコートのリバウンドを奪い、ロスに渡した。
「ロスがボールを持って突破し、背後でドリブルをしながらバイナムを一歩引き離す。そばにいたプリンスがサポートフォローし、ロスがパス！隣にいるロール・ダンにパスした。プリンスがロスをフォローしているため、ロール・ダンはスペースが開いていて、シュート！見事だ！」と、現場の解説者は試合を見ながら興奮して言った。この時点で試合は白熱化しており、第3クオーターの最後の3分間だった。
「ピストンズがまた選手交代を行った。出場したのは中国の若手、周毅。バイナムが下がり、ダイエがポーシーの代わりに出場。不思議なことに、マディは前半が終わってから一度も出場していない。もしかしてクースター監督は彼に第4クオーターをプレーしてもらいたいのか？」
ベンチに座っていたマディは解説者の言葉を聞いて顔色を曇らせた。周毅はマディを一瞥し、コートに向かって歩いていった。
マディの孤独、ピストンズの低迷、ロスの強さ、そして両親やブラックらの期待を頭に浮かべながら、周毅は両拳を握りしめた。
「俺は強くならなければ！」
第101章 激戦（1）
周毅の突破速度は非常に速く、ロスには少し及ばないものの、しっかりと訓練を積めばロスの速度に追いつくことも不可能ではない。さらに、周毅の突破には安定性という利点もある。
インサイドのモンローがスペースを作ると、周毅のパスがすでに届いていた。モンローの感覚はかなり良く、ブーザーの大きな手をかわし、小さなスライドシュートでボールをネットに押し込んだ。
「スピードが速く、ドリブルが安定しており、視野も広く、試合のリズムをコントロールする能力もある。」ヘッドコーチの席に座るシベドゥは、コート上の周毅を見ながら言った。彼は最初のプレシーズンゲームからずっと周毅に注目していた。結局のところ、ピストンズとブルズは同じ地域に属しているのだから。

同じ地域の他のチームたちを見ると、キャバリアーズはジェームズがいないため新シーズンも最下位が確実だ。ペイサーズはこれまで明確な中心選手がおらず、チームを支えているのはダニー・グランジャーだけで、大きな活躍は見られない。バックスはまずまずだが、再建中であり、リードの復帰も遠い。そのため、シベドゥはこれらのチームを全く気にしていない。ただ一人、ピストンズだけはシベドゥが少しも油断できない存在だ。実際、ピストンズの実力もバックスやペイサーズよりそれほど強くはないが、シベドゥは新シーズンからなぜかピストンズに強い関心を寄せており、中部地域のチャンピオン争いにおける強力なライバルだと考えている。なぜそう感じるのか自分でも理解できず、その理由はジョウ・イーにある。ジョウ・イーがNBAに入ってから、彼はそう感じるようになったのだ。

そのため、彼はこのジョウ・イーが一体どのような才能を持っているのか見てみたいと思っている。前半戦や先ほどの対戦を通じて、シベドゥはジョウ・イーのプレースタイルがNBAトップクラスのポイントガードの一人であるクリス・ポールによく似ていると確信した。ポールの実力には遠く及ばないものの、侮れない存在だ。

ただし、ジョウ・イーとポールの最大の違いは、彼が自分の攻撃力も悪くないにもかかわらず、よりパスを出すことを好む点だ。

「ディフェンス意識も非常に優れている。」シベドゥはコート上のジョウ・イーを見ながら独り言を言った。

ジョウ・イーは再びインサイドを突破し、相手のダブルチームを引き寄せた後、ボールをアウトサイドに渡した。アウトサイドのダイエはジョウ・イーの見事なパスのおかげで既に3ポイントを決めており、自信に満ち溢れていた。ボールを受け取るなり即座に3ポイントシュートを放ち、見事に決まった。どうやらこの選手は試合を重ねるごとにますます自信を持っているようだ。

この3ポイントシュートが決まると、ピストンズは相手のブルズに11-4とリードを与えた。この小さな盛り上がりをきっかけに、ピストンズは得点差を75-78まで縮め、相手に3点差まで迫った。