第15章
第2クオーターの試合開始前に、両チームのメンバーに再びいくつか変更が加えられた。セルティックスではナダー・コスティッチがジェフ・グリーンに代わり、ピストンズではヴィラヌーヴァがダレン・ボームポートに代わってフォワードとして出場し、ハンズブルーはセンターとしてプレーした。
ピストンズがボールを出し、周毅がボールを受けて攻撃を組織した。周毅はコートの端から突破し、エリック・メノが密着して守った。周毅はターンをして3秒ライン内に入り、ボールをハンズブルーに渡した。ハンズブルーはボールを受け取ると、コスティッチを背にしてシングルプレーを行い、その後ロウポジションからシュートを決めた。
メノは純粋なポイントガードだが、スコアリングガードとしてもプレーできる。彼の体格は周毅とほぼ同じであるため、周毅がメノを守る際に苦労することはない。メノが突破してパスを出すと、グリーンがそれを受け取り、すぐにジャンプシュートを決めた。
周毅はボールを運びながら、冷静にメノの技術的特徴を分析していた。前線に来ると、周毅はボールを迎えに来たマディに渡した。マディは突破してパスを出し、再びインサイドのハンズブルーにボールを渡した。ハンズブルーは急いで攻撃することなく、ボールを運びながらコスティッチに体で押し合い、その後見事なパスをもう一方のヴィラヌーヴァに送った。この時ヴィラヌーヴァはフォワードとしてプレーしており、彼の相手はジェフ・グリーンだった。ヴィラヌーヴァはグリーンを押し返しながら突然ターンしてバックジャンプシュートを放ち、それも決まった。
第2クオーターから今まで、両チームともにシュートを外すことはなく、攻撃の効率は非常に高かった。しかし、これは逆に両チームのディフェンスがそれほど良くないことを示している。
マディがボールを受け取って攻撃を組織すると、周毅はスペースを探して動き回った。突然、マディが体を横にして手首を振ると、ボールはインサイドに突進してきた周毅の方へと直進した。メノが急いで追いかけ、コスティッチとグリーンも協力してディフェンスの準備をした。しかし周毅はボールを受け取らず、手で弾いてボールの方向を変え、コスティッチの背後にいたハンズブルーの手に渡した。コスティッチは驚き、急いで振り返ってハンズブルーをブロックしようとした。しかし遅すぎた。すべては一瞬のうちに起こり、ハンズブルーはボールを受け取ると一切止まることなく、すぐにジャンプして両手でダンクシュートを決めた。
笛の音！澄んだ口笛の音がオーバーンヒル・パレス・アリーナに響き渡ったが、それはある選手が反則を犯したからではなく、コート上で選手が負傷して倒れたためだった。主審はすぐに試合を一時停止した。ブルックスもすぐにタイムを取り、サンダーのインサイドプレイヤーであるコスティッチは苦痛に顔を歪めながら床にうずくまり、両手で左膝を強く抱えていた。彼の左膝は以前に十字靭帯を損傷しており、ほぼ回復してはいたが、依然として心配が残っていた。コート上のこの光景は、特にブルックスを含むサンダーの全員の心を掴んだ。
これらすべてを周毅ははっきりと見ていた。先ほどコスティッチは誰にも攻撃されておらず、ハンズブルーのダンクを防ごうとした際に着地し損ね、偶然にも左膝がハンズブルーの右膝にぶつかっただけだった。しかしハンズブルーは何の不快感も感じていなかった。
この時、第2クオーターは始まってから2分強しか経っておらず、サンダーはこの試合で非常に良い流れを保っており、第1クオーターからリードを続け、現在も9点差でリードしていた。9点差とはいえ、サンダーのヘッドコーチや選手たちは勝利が目前にあると感じていた。しかし、サンダーがさらにリードを広げようとする矢先に、こんなに重要な選手を失ったことで、試合に暗雲が立ち込めた。
サンダーはもともと大柄な選手が不足しており、今度はコスティッチまで負傷した。ブルックスは仕方なくため息をつき、隣にいるイバカに言った。「セルジ、君が出てくれ。」イバカは頷き、直接コートに向かって歩いて行った。
試合が再開され、サンダーがボールを持った。エリック・メノは思わずため息をつき、「この試合は厳しいな」と心の中で思った。メノだけでなく、サンダーの全員がほぼ同じように思っていた。メノはボールを運びながらハーフコートを越え、スピードを上げて突破し、チームメイトに攻撃のチャンスを作った。メノはイバカがサイドからインサイドに突入し、すぐにボールを相手の手に渡すのを見て、イバカはボールを受け取るとすぐにダンクを試みたが外れ、周毅がバックボードリバウンドを奪った。
周毅はボールを持って攻撃を組織し、その後左ウィングのマディにボールを渡した。マディはボールを運びながらコート上の状況を絶えず観察し、突然背中を向けて素早く後退し、体勢を変えた。経験と技術の優位性を活かし、ジェームズ・ハーデンと向き合い、わずかに体を横にして腰を曲げ、重心を低くした。彼が何も動かないうちに、相手を緊張させた。
パチパチ！マディは突然ボールの運びのテンポを上げ、上半身を激しく前に傾け、右足を大きく前に踏み出した。
すでに緊張し始めていたジェームズ・ハーデンは、その様子を見て即座に本能的に一歩後退した。彼にとっては、マディが簡単にシュートのチャンスを得ないようにすれば十分だったのだ。その瞬間、彼はすぐにマンツーマン防御を選んだ。
しかし、彼の判断は間違っていた！
マディはすでにまっすぐに伸ばしていた腰を再び激しく曲げ、まるで矢のようにハーデンの左手側から素早くスリーポイントラインを突破し、フリースローラインの右端付近で急停止して、楽々とジャンプシュートを決めた。今回はチームメイトたちが彼のために十分なスペースを作ってくれており、本当に楽だった！
ガン！ジェフ・グリーンのシュートは外れ、オースティン・デイはすぐに跳ね返ってきたリバウンドを奪い、すぐにゾウ・イーにパスした。ゾウ・イーは一切躊躇することなく、振り返って直接、高速で動き出していた左翼のマディにボールを投げ渡した。マディはボールを持ったまま猛ダッシュし、すぐにサンダー隊が後退して作ったディフェンスラインと遭遇した。マディは再びパスを選び、追い上がってきたゾウ・イーの手にボールを渡した。
ゾウ・イーはスピードを上げて突破し、マディを守っていたハーデンは急いで後退してゾウ・イーを守った。しかしゾウ・イーはそうせず、ハーデンに背を向けたまま、スリーポイントラインの外で待ち構えていたマディの手にボールを渡した。
「シュッ！」マディはスリーポイントラインの上でボールを受け取ると、すぐにスリーポイントシュートを放った。ゾウ・イーの後ろに立っていたジェームズ・ハーデンにできることは、ボールが入らないように祈ることだけだった。しかし、思いがけずボールはネットに吸い込まれた。マディはシュートを放った右手を下ろし、駆け寄ってきたゾウ・イーとハイタッチを交わし、そして自分を守る経験の浅い若者に仕方なく肩をすくめた。
ハーデンが屈するはずがない。スカウトレポートでは彼はリーダーシップのある選手と評され、試合を全面的にコントロールする能力が高いとされている。そのため、ハーデンはすぐに反撃を開始した。
ハーデンはメノのパスを受け取り、しっかりとした体格を活かしてマディに体を押し付け、その後後退しながらジャンプシュートを放ち、それもまた入った。マディは真剣な表情で相手を一瞥し、その目には怒りと同時に賞賛の色も浮かんでいた。
その後、マディは再びこの若者ハーデンに痛烈な一撃を加えた。攻撃を仕切っていたゾウ・イーはわざとスピードを落とし、メノがいる右側のボードラインにゆっくりと近づいていった。ゾウ・イーは斜めに一歩ずつインサイドに押し込み、スリーポイントライン内に入った。今がその時だ。
ゾウ・イーは後ろに力を入れて少し体を押し出し、激しく半回転してメノの左側を簡単に塞ぎ、速攻でゴール下に突進した。突破する瞬間、彼はマディと極めて短い目配せを交わし、マディはすぐにポジショニングを変え始めた。
事態は彼らが想像していたよりも順調に進み、試合で自分の存在感を示したいと思っていたハーデンは即座に補防を選び、前に出て大きなステップで周毅の突破ルートを塞いだ。メノも周毅の動きに密着したが、すぐに苦い結果を味わうことになった。
「パッ」という音と共にバスケットボールが床に当たり、跳ね返った方向はちょうど3ポイントラインの外にいるマディの方だった。彼の前には誰もおらず、自信満々にシュートを放ち、「シュッ」という音と共にボールが入った。マディは腕を力強く振り、怒号を上げた。
観客たちはすぐに最も熱烈な拍手と歓声でピストンズの選手たちを称え、解説者も場の雰囲気に合わせて周毅たちを絶賛した。
この時、第2クオーターが始まってからまだ5分しか経っておらず、サンダーの9点のリードは相手によって2点に縮まっていた。マディの連続3本の3ポイントシュートにより、ブルックスは再びタイムアウトを叫ばざるを得なかった。
第91章 低迷
タイムアウトが終わると、ブルックスは早々にウェストブルックとダレン・カウリーを投入し、二人に状況を打開させ、得点差をさらに広げさせようとした。一方、クースターはこの光景を見て眉をひそめ、何か策を思いついた。そこでベン、メンロー、ダレムポートの3人がクースターの指示で同時に出場し、ハンズブルック、ダイエ、ヴィラヌーヴァを交代させ、相手のインサイドに激しい攻撃を仕掛けようとした。
こうして両チームの布陣に大きな変化が生じた。ピストンズはダブルタワー戦術を採用し、アウトサイドを補強し、布陣はベン・ウォレス、ダレムポート、メンロー、マディ、周毅。サンダーはセルジ・イバカ、ジェフ・グリーン、ケビン・ダレント、ジェームズ・ハーデン、ラッセル・ウェストブルック。
試合が再開され、サンダーが攻撃を開始した。
ウェストブルックはボールを受け取るなりピストンズのハーフコートに直行し、その速さは驚異的だった。ダレントがカバーに入り、ウェストブルックはその隙にピストンズのゴール下に突入し、レイアップに成功した。
一方、ピストンズ側では、周毅のオープンシュートが外れた後、メンローがオフェンスリバウンドを奪い、ダレムポートに渡し、彼がレイアップに成功した。
「ガンッ」という音と共に、ハーデンのジャンプシュートは外れ、オービーンがバックコートでリバウンドを奪い、それをジョウ・イーの手に渡した。ジョウ・イーは攻撃を組織し、チームメイトのサポートを利用してウェスブルックのディフェンスを振り切り、ボード付近まで進んだ。彼はウェスブルックをだましてから、ボールをダラムポートに渡し、自分は反対方向に走った。イバカは両腕を広げてダラムポートに密着し、ダラムポートは仕方なく、背後にいてスペースがあるジョウ・イーの方に素早くボールを渡し、その後ジョウ・イーのためにサポートに回り、ウェスブルックを背後に閉じ込めた。ジョウ・イーは深呼吸をしてジャンプシュートを放ったが、またしても「ガンッ」という音がオービーン・ヒル・パレス・アリーナに響き渡った。ジョウ・イーは仕方なく首を振り、すぐに守備に戻った。リバウンドはダレン・カウリーが奪い、素早くフォワードエンドに運び、ウェスブルックとペアを組んだ後、フリースローライン付近からシュートを決めて得点した。
試合開始後、ジョウ・イーは少しぼんやりしており、2回のチャンスでもシュートは外れた。ピストンズの他の選手たちの調子も良くなく、マディソンもタイムアウト後、以前ほどの調子を取り戻せていなかった。
ピストンズの実力は明らかにセルティックスより劣っており、相手は若く経験が不足している一方で、自チームにはインサイドの強みがあった。しかしセルティックスにはダレン・カウリーとウェスブルックという2人の強力な選手がいるため、ピストンズは徐々に彼らのリードで点差を広げられていった。
そのため、試合はすぐにセルティックスのペースに飲み込まれてしまった。
タイムアウト後、試合が再開すると、クースターはジョウ・イーの様子が普通ではないことに気づき、以前のパフォーマンスと大きく異なっていた。しかしクースターは選手交代やタイムアウトを取らず、ジョウ・イーに自分で徐々に調整してもらおうと考えていた。
だがクースターの計画は失敗に終わった。第2クオーターが半分過ぎ、前半が終わりに近づく中でも、ジョウ・イーは依然としてぼんやりしており、改善の兆しは見られなかった。そしてこの期間の観察を通じて、クースターはジョウ・イーの問題が調子の悪さではなく、体の問題にあることに気づいた。
クースターはバイナムとジョウ・イーを交代させ、この若者の状況をしっかり尋ねようと考えていたが、彼が交代を要求する前に、セルティックスのヘッドコーチであるブルックスが先にタイムアウトを呼んだ。
ブルックスにもどうすることもできなかった。ピストンズのアウトサイドの攻撃力は発揮されていなかったが、ダラムポートとメンローは異常に強力で、この期間中にサンダーのインサイドに大きな打撃を与えた。ダントンとウェストブルックがサンダーの得点を上げ続けていたが、相手のインサイドがすぐに点差を縮め、逆転する気配さえ見せた。仕方なくスコット・ブルックスはタイムアウトを呼び、ピストンズのインサイド攻撃のリズムを断ち切ろうとした。
コート脇に戻ったクースターは何の指示も出さず、ただジョウ・イーをそっと脇に呼び寄せた。彼は少し調子を崩しているこの若者と話をする必要があった。
「ジョウ・イー、なぜコート上で以前の状態が出ないんだ？何か問題でもあるのか？」フィルは心配そうな顔をした。
ジョウ・イーは軽く頷き、恥ずかしそうに答えた。「コーチ、少し疲れているんです。だから調子が悪くて、少し休みたいです。」
「そうか、じゃあなぜ早く言わなかったんだ？体が大事だぞ。」クースターの顔の心配そうな表情は少し和らいだが、言葉には依然として心配の色がにじんでいた。
クースターが自分のことをそんなに心配してくれるのを見て、ジョウ・イーは少し感動し、頷いた。
タイムアウトが終わった後、サンダーはチーム編成を変えず、逆に点差を徐々に縮めてきたピストンズは、今日調子の悪いジョウ・イーの代わりにバイナムを投入した。クースターはマディの体調にも問題が出るのではないかと心配し、プリンスでマディを交代させた。クースターはようやく窮地に立たされるとはどういうことかを理解した。ベン・ゴードンの負傷により、ピストンズはセンターのポジションで苦戦していた。プリンスたちもセンターに出られるが、それでは戦術に影響が出るのは避けられない。
残り時間は4分半で、試合は続いている。
タイムアウト後も、ピストンズのディフェンスはサンダーのアウトサイドからの猛攻を防ぎきれなかった。しかし、ピストンズのアウトサイド攻撃は確かに少し改善され、プレーの流れも以前ほど混乱せず、より積極的になっていた。一方、タイムアウト後のピストンズのインサイド選手たちは以前のような強さはなくなっていたが、それでもなんとか相手に苦労をかけることができていた。
しかし、両チームの実力には依然として大きな差があり、一方は攻守ともに整っているのに対し、もう一方は攻撃はあっても守備がない。このため、ピストンズは点差を取り戻すことができず、今はかろうじて点差を維持し、持ちこたえているだけだった。
「周毅はもう交代された。彼のコンディションに問題があるようだ。ねえ、相棒、これは一体何が原因だと思う？」と、一人の解説者は心配そうな表情で隣のパートナーに言った。明らかに彼はピストンズの状況を心配していた。
もう一人の解説者は首を振り、「具体的な状況はわからないが、今日の周毅の敏捷性は以前ほどではない。体力に問題があるのではないかと思う」と言った。
「どんな理由があろうと、これはサンダーにとっては間違いなく良いことだ。重要な火力源であり組織の中心でもある周毅がいなくなれば、守備もずっと楽になるはずだ。」
「それには同意する」ともう一人の解説者は頷き、続けて言った。「最近、外部ではピストンズが周毅をチーム再建の中心として育てようとしていると言われているが、相棒、君はどう思う？」
最初に話し始めた解説者はしばらく考えた後、「可能性は高い。プレシーズンでの素晴らしいパフォーマンスはさておき、最初のレギュラーシーズンの試合でも周毅は良いパフォーマンスを見せた。2ダブルの成績を挙げただけでなく、試合終盤には決定的なアシストもした。どの面から見ても彼は素晴らしかった。それに、周毅の背後には巨大な市場があることも忘れてはならない。ロケッツやヤオ・ミンを思い出してみてくれ、ふふ……」
もう一人の解説者は仲間の分析を聞いて、ベンチに座っている周毅を一瞥し、思わず頷いた。
第92章 モンローの活躍
あっという間に前半の試合が終わり、サンダーはダーラントとウェストブルックの活躍により65対54でピストンズに11点差をつけていた。ダーラントは前半だけで27点を挙げ、ウェストブルックも15点を記録し7回のアシストを供給した。ピストンズではベテランのダラムポートが最も良いパフォーマンスを見せ、前半終了時点で18点10リバウンドを記録し、わずか前半だけで2ダブルを達成するという驚異的な効率を見せた。
これに対しブルックスもやや困っている様子だった。というのも、自チームのインサイドには使える選手がいないからだ。前半、周毅は11分31秒プレーし、5回のシュートはすべて外れ、1点も取れなかった。しかし、彼が前半にそんなに長い時間プレーできたのも無意味ではなく、7回のアシストと2リバウンドを記録し、アシスト数はウェストブルックと同じだった。これがクースターが周毅をコートに留めていた理由だった。
15分後、後半戦が始まり、周毅は試合に出ず、引き続きベンチに座ったまま、両手で顎を支え、試合を落ち込んだ様子で見ていた。
ホームチーム：ダーラムポート、ハンズブルー、メンロー、プリンス、バイナム；アウェイチーム：イバカ、グリーン、ダュラント、ソフロサ、ウェストブルック。
後半戦が始まると、セルティックスはグリーンとウェストブルックの活躍により一時的にリードを広げた。ソフロサとダュラントもその後好調なパフォーマンスを維持したが、ダーラムポートとプリンスがピストンズを率いて点差を縮め、二人で合計13点を挙げた。一時14点差までリードされていたピストンズは、第3クオーターの中盤には71-79とわずか8点差まで追い上げた。