第11章
第4クオーター、試合時間はあと2分51秒。得点は93対84で、ピストンズが9点のリードを保っており、主導権はピストンズにある。試合は続き、周毅がこの中国デビルを制することができるか、見守ろう。
第66章 決定的な一撃
試合時間はあと2分51秒。周毅は深く息を吸い、ウォルのボール奪取に備えてドリブルを続ける。彼はボールをマディに渡し、マディが攻撃を組織し、突破してボールをメンローに渡す。セラピストスのディフェンスは以前よりも強化されており、メンローはポジショニングが深すぎて攻撃のチャンスがない。そこで彼はボールを3ポイントラインから一歩内側にいる周毅に渡し、周毅は方向を変えて突破し、突然後退してボールをサイドから切り込んできたプリンスの手に渡し、プリンスはそのままダンクを決める。
ウォルの顔は汗で覆われていた。それは疲労だけでなく、周毅のせいでもあった。ウォルは怒っていたが、愚かで無謀ではなく、ハーフコートをドリブルで進んだ後、急いでボールをシンリッジに渡す。シンリッジのシュート感覚は実に優れており、3ポイントライン外から再び遠投を決める。この3ポイントは明らかにセラピストスの選手たちの士気を高めるものとなり、彼らのプレーもより戦略的になっていった。
ハミルトンは3ポイントライン外から相手に反撃の3ポイントを狙ったが、思い通りにはいかなかった。今のセラピストスにとって、リバウンドは極めて重要だ。そのため、イージェンリエンは力いっぱい跳び上がり、メンローとプリンスの頭上で必死にディフェンスリバウンドを奪う。イージェンリエンは慎重にボールをウォルの手に渡す。今や、セラピストスにとってどんなミスも致命的だ。だから、セラピストスの選手たちは皆、高度に集中し、ほんのわずかなミスも許されない。
ウォルが突破すると、周毅は彼に密着し、相手にチャンスを与えない。周毅の手は稲妻のように速く、ウォルが気を取られている間にボールを奪い取る。しかしすぐにシンリッジに奪い返され、シンリッジはボールを3ポイントライン外のゼロ度角にいるニック・ヤングに渡し、彼は少し調整した後、ジャンプシュートを放つ。
「絶対に入れる、絶対に！」ウォルは空中で高速回転するバスケットボールを見つめながらつぶやく。
「シュッ」という音と共に、バスケットボールはネットに入る。ニック・ヤングのこの3ポイントにより、セラピストスは得点差を5点まで縮める。セラピストスのベンチでは、選手たちが拳を握りしめ、目には興奮の色が浮かんでいた。
周毅の手のひらに汗がにじみ、ユニフォームで拭った後、プリンスが送ってきたボールを受け取り、ドリブルで前線に向かって走った。ウォルは絶えず周毅を妨害したが、周毅のボールコントロール能力は非常に優れており、ウォルに劣らない。周毅はボールをプリンスに渡し、プリンスは突破してパスを出し、メンローに渡した。しかし、ボールがメンローの手に渡る直前、背後にいたイー・ジェンリエンが長い手を伸ばし、ボールを弾いてニック・ヤンの手に渡した。ニック・ヤンはボールを受け取ると、まるで手綱を切られた野馬のように相手チームの半場に向かって猛スピードで走った。
ニック・ヤンはピストンズの3ポイントライン外で立ち止まり、少し見定めた後、手を伸ばしてシュートを放った。観客全員がこのシュートが入らないようにと祈っていた。しかし奇跡は起こるもので、ニック・ヤンの3ポイントシュートはバスケットの周りを数回跳ねた後、渋々バスケットに落ちた。
ピストンズは相手に2点差でリードしているだけで、クースターは急いでタイムアウトを叫んだ。試合終了まであと1分11秒しか残っておらず、ピストンズはまだわずかな優位にあった。それでもクースターは選手たちにさらにプレーを続けさせることはせず、調整のためにタイムアウトを取った。
サンダースはリラックスした表情でセラピストスの選手たちに言った。「全力を尽くしてこの試合に臨んでください。以前にも言ったように、プレシーズンではあなたたちが試合に勝つかどうかは気にしません。あなたたちが全力を尽くしたかどうかだけが重要です。頑張ってください、みんな！」
両チームの選手たちが次々とコートに戻り、ピストンズがボールを持った。プリンスは審判のそばに行き、数言話した後、サイドラインからボールを出した。周毅はボールを受け取るとすぐにチームの攻撃を組織した。
周毅がしばらくボールを運んだ後、24秒タイマーを見て、ボールをマディに渡した。マディは突破して急停止し、ジャンプシュートを放ったが、ボールは直接リバウンドの端でアウトになった。マディは顔色を曇らせ、がっかりしてため息をついた。周毅は彼の肩を叩き、微笑みながら「大丈夫だよ」と言った。
セラピストスがボールを持ち、ウォルがチームの攻撃を組織した。ウォルの体力は回復したのか、全力を出したのかはわからないが、再び速度が極限まで上がった。周毅のディフェンスを振り切り、直接ゴール下に突入した。メンローが急いで補助ディフェンスに入ったが、背後のイー・ジェンリエンが空いてしまった。ウォルは横に身を回して地面を打ちながらパスを出し、ボールをイー・ジェンリエンの手に渡した。彼はすぐに立ち上がり、両手でダンクシュートを決めた。
こんなに長い時間が経ってから、再び両チームの得点が同じになった。この時、試合終了まであと25秒だった。クースターはもうタイムアウトを叫ばなかった。叫びたくないわけではなく、叫べないのだ。なぜなら、コート全体でのタイムアウト回数がすでに使い切られていたからだ。
周毅は深く息を吸い込んだ後、プリンスからボールを受け取り、チームの攻撃を組織した。ハーフタイム過ぎ、周毅はボールをマディに渡した後、積極的に動き回った。しかしウォルが周毅に密着し、彼は逃れることができなかった。他のチームメイトも攻撃の機会を見つけられず、マディも相手のディフェンダーから逃れることができなかった。24秒が迫る中、プリンスが素早く駆け寄り、周毅のためにノーボールアシストを行った。周毅はすぐに3ポイントライン外の空いた場所に移動し、マディは既に周毅の動きを見ており、ボールを彼の手元に突き出した。
その瞬間、周毅の心は複雑極まりなかったが、考える時間はなかった。彼は跳び上がり、ボールを投げた。会場の全員が周毅が投げたそのボールをじっと見つめていた。人々の心の中では思いが分かれており、入ってほしいと願う者もいれば、入らない方がいいと願う者もいた。もちろん、入らない方がいいと願うのはセラピストズの選手たちと、会場にいた少数のセラピストズのファンだけだった。
周毅は緊張しながら空中のバスケットボールを見つめ、ボールが投げ出された瞬間に稲妻のようにピストンズのインサイドに突入し、外れた場合にすぐにリバウンドを奪って再攻撃できるようにした。
しかし、周毅にはその機会はなかった。なぜなら、ボールが入ってしまったからだ……
サンダースはすぐにこの試合最後のタイムアウトを宣言し、周毅にはセラピストズに3.5秒の時間が与えられた。周毅は怒りの声を上げ、両手で自分の胸を叩いた。その瞬間、彼の心はこれまでにないほど興奮していた。なぜなら、もしセラピストズの最後の攻撃が成功しなければ、彼のこのショットが決勝点になるからだ。そしてピストンズの選手たちは全員、周毅の周りに集まり、彼を囲み、ピストンズの選手たちの顔には興奮が溢れていた。
しばらくするとタイムアウトが終わった。マギーがサイドラインからボールを出し、残りの4人のセラピストズの選手はイージー・ジェンリアン、ニック・ヤング、シンリッジ、ウォルで、この4人全員が3ポイントシュートができる。残された短い時間の中で、彼らは必ず3ポイントシュートを狙わなければならなかった。
モンローは両手を振り回し、マギーが出すサイドラインのボールを遮ろうとした。マギーは周囲を見回した後、ボールを出し、それを受け取ったのはシンリッジだった。シンリッジはこの試合、成功率が非常に高く、3ポイントシュートの成功率も低くなく、5投3中で60％を記録していた。
シンリッジがボールを受け取ると、一度だけドリブルした後、3ポイントライン外でマディのディフェンスを振り切りながらジャンプシュートを放った。ボールが投げ出されると同時に、審判のホイッスルが鳴った。もしシンリッジのこのショットが入れば、両チームはオーバータイムに突入するが、そうでなければピストンズが勝利することになる。
会場の全員が息をのんだ。特にウィザーズの選手たちとサンダースはそうだった。バスケットボールが空中を回り、やがて「ガン」という音と共にゴールテンプルに当たって跳ね返った。ウィザーズの選手たちは死んだような顔とは言わないまでも、明らかに苦い表情を浮かべていた。一方、ピストンズの選手たちは皆、笑顔に満ちており、コーチ席の前に立つクースターでさえも喜びに満ちた表情をしていた。周毅は興奮を抑えきれず、何度も拳を振り回した。ピストンズの選手たちは次々と周毅の周りに集まり、彼を地面に倒してその上に乗りかかった。まるで周毅がチームメイトたちから完全に尊敬され、彼らと完全に打ち解けて一体となったかのようだった。
ウィザーズはあまり時間をかけずに、歴史が長く、暴力的な雰囲気も漂うこのアリーナを後にした。中国の選手である易健連は去る前にわざわざ周毅のもとに行き、彼を抱きしめて耳元でこう囁いた。「周毅、君のパフォーマンスは素晴らしかった。これからもみんなで頑張って、国のために栄光を勝ち取ろう！」
周毅は「うん」と頷いた。
この試合で周毅は中国デビルを制するだけでなく、ウォルとの対決でも勝利を収め、さらに重要なのはチームメイトたちの尊敬を勝ち取ったことだ。言うまでもなく、この試合は周毅にとって非常に大きな影響を与えた。
データによると、周毅はこの試合で合計27分ほどプレーし、プレシーズン試合の中で最も多くのシュートを放ち、17回のシュートのうち10本を成功させ、そのうち5本が3ポイントシュートだった。フリースローは6回あり、5本を成功させた。つまり、周毅はこの試合で合計30点を挙げ、プレシーズン試合の新記録を樹立したのだ。さらに、7アシスト、5リバウンド、2スティール、1ブロックも記録した。エラーやファウルの数は前の2試合よりも少なく、それぞれ2回と1回だった。状元ルーキーのウォルも悪くないパフォーマンスを見せたが、周毅と比べると大きく劣っていた。
もう一人の中国選手である易健連も良いパフォーマンスを見せ、9シュート中6本を成功させ、そのうち2本が3ポイントシュートだった。フリースローは4回あり、3本を成功させて17点を挙げ、さらに9リバウンドも取った。まさにダブルダブルに迫る成績だった。それだけでなく、ディフェンス面でも3ブロックを記録し、非常に活躍した。言うまでもなく、この2人の中国選手のパフォーマンスは全員を満足させたが、特に周毅にとってはそうだった。
要するに、この試合で最も注目されたのは周毅だった。満足のいく成績を収めただけでなく、試合の最後の瞬間に相手を倒し、チームを救ったのだ。今や、周毅の決定的なプレー能力も人々の記憶に深く刻まれている。
中国出身のわずか18歳の少年、周毅はすでにNBAで名を馳せている。まだ完全に定着したわけではないが、人々の心に深く刻まれているのだ。
第67章 プレシーズン、終わりに
日々が過ぎ、プレシーズンも終盤に差し掛かっている。
2010年10月22日、デトロイト現地時間の夜10時頃、ピストンズは延長戦を経て、訪れたメンフィス・グリズリーズを2点差で辛くも破った。この試合の終了は、ピストンズの今シーズンの8試合に及ぶプレシーズンがここで終わることを意味していた。
周毅はこの8試合で非常に優れたパフォーマンスを見せた。第6戦のアーリーエイツ戦では6回のファウルで早々に退場し、振るわなかったものの、全体的に見ればチームの経営陣やファンたちを大いに満足させるものだった。
この8試合で、周毅は平均17.6点、8.3アシスト、4.6リバウンド、2.3スティール、1.3ブロックという充実した成績を記録し、ピストンズを6勝2敗の好成績に導いた。そのため、ヘッドコーチのカースターからはチームのプレシーズン「MVP」として評価された。もちろん、これはピストンズがプレシーズン中に新人を鍛え上げるという方針とも関係がある。このことについて、ピストンズの選手たちは不満を抱いていない。周毅のパフォーマンスは誰の目にも明らかだったからだ。以前は周毅を好まなかったスターキーやホワイトでさえ、今では彼に対する態度が変わっている。
プレシーズンが終わると、ピストンズは記者会見を開き、今シーズンのプレシーズンが終了したことを正式に発表した。その後、デュマスは全選手とコーチ陣を集めて会議を開き、ブラックもこの会議に出席した。会議では、デュマスとカースターが順にこの8試合の概要をまとめた。その中で、デュマスは周毅の素晴らしいパフォーマンスを高く評価した。
「みんな、わかっていると思うが、現在うちのチームは再建期にある。だから今シーズンの目標は優勝ではない。私の言いたいことを誤解しないでほしい。もちろん優勝できれば最高だが、ふふ。でも現実を受け入れなければならない。昨シーズン、チームは27勝55敗の成績で中央地区で最下位だった。これは1994年以来最悪の記録だ。そのため、昨シーズンはプレーオフに出場できず、2001年以来初めてのことだった。正直、昨シーズンの成績には満足していない。このような悪い成績になった主な理由は、昨シーズンチームに大きな変更がなかったことと、いくつかの主力選手の負傷があったからだ。だから今シーズンは全力を尽くし、最低でも再びプレーオフに進出することを目指す。最高目標はもちろん優勝だ。可能性は低いが、努力してプレーオフでより遠くまで進むようにしよう。」デュマスはしばらく沈黙した後、周囲に座る選手たちやコーチたちを一瞥し、続けて言った。「今シーズンは、リーグのトップで活躍する潜在力のある若い選手がたくさんいる。さて、言うべきことは全部言った。みんな、新シーズンにチームが再び立ち直れるかどうかは君たち次第だ。」
デュマスが話し終えると、会議室を出ようと立ち上がった。ブレイクも一緒に立ち上がった。ブレイクは周毅に励ますような視線を送った後、デュマスに続いて会議室を出て行った。
その後、クースターが数人のアシスタントコーチと共にこの8試合のプレーオフを振り返り、選手たちにいくつか期待の言葉を述べた。約1時間後、会議はようやく終わった。
周毅とチームメイトたちは会議室を出て行くと、向こうから急いで歩いてくる、周毅の記憶に深く刻まれている女性――ジェシカがいた。周毅とチームメイトたちが挨拶をすると、ジェシカは礼儀正しく返事をしただけで、急いで人々の間を通り過ぎていった。
「周、これで数日間、ようやくゆっくり休めるな、へへ……」バイナムは伸びをしながら、周毅に向かってにっこりと言った。
周毅は静かに息を吐き、答えた。「そうだね、この数日は本当に疲れたよ。でも、君はもう慣れているだろう！私たちのような新人がNBAに初めて来たばかりでは、こんなに早く激しい試合に慣れるわけがない。正直、子供の頃から今ほど疲れたことはなかった。」
「もちろんだ。NBAの試合の激しさは想像に難くない。そうでなければ、毎年こんなに多くの優秀な新人がニュービー・ウォールに直面するわけがないだろう？」マディは二人に向かって微笑みながら言った。
周毅は理解したように頷き、ルーキーウォールについてはある程度知っていた。「あのくそったれのルーキーウォールには遭いたくないな」と周毅は二人を見ながら憂鬱そうに言った。
「幸運を祈るよ、周。でもルーキーウォールを避けるには適度なトレーニングと適度な休息が必要だ。そうすればシーズン後半にルーキーウォールに遭うことはない。たいていシーズン後半、オールスターゲームのあとくらいに、多くのルーキーがルーキーウォールに直面するんだ。だから気をつけなさい」とマディは周毅の肩を叩き、心配そうに言った。
周毅は頷き、「うん、ありがとう」と言った。
気づけば、三人とピストンズの他の選手たちはすでにアリーナの入り口にいた。入り口ではブレイクが立っており、明らかに周毅を待っていた。
周毅は皆に別れを告げ、ブレイクについて家に帰った。
家に戻った後、周毅とブレイクは適当に食事を作って夕食とした。食事はそれほど豪華ではなかったが、二人とも美味しそうに食べた。
食事の後、周毅は簡単に片付けを済ませ、自分の部屋に戻ろうとした。
「小毅」ブレイクはソファに座り、手には何かを持っていた。どうやら書類のようだった。
周毅は振り返り、わずかに眉をひそめてブレイクの前に戻り、好奇心を持って尋ねた。「おじさん、何か用ですか？」
ブレイクの合図で、周毅は彼の隣に座り、ブレイクの手にある書類に目を向けた。
ブレイクは微笑みながら言った。「当てずっぽうでいい。これらの書類は全部君に関するものだ。正確に言うと、これはトレーニングキャンプやプレシーズンゲームでの君の全データと、いくつかの観察報告書だ」
周毅は黙って、ブレイクの続きを待った。
「君のパフォーマンスは、チームの古参たちにとって非の打ち所がない。だから、君に伝えたい良いニュースがあるんだ」とブレイクは神秘的に言った。
「どんな良いニュースですか？」
ブレイクはくすくす笑いながら答えた。「近々チームにトレードがあるかもしれない。そしてそのトレードの直接の恩恵を受けるのは君だ」
ブレイクの言葉を聞いて、周毅は少し考え込んだ後、尋ねた。「もしかして、チームはホワイトをトレードするつもりですか？」
それを聞いて、ブレイクは苦笑いし、口で答えた。「その時になればわかる。君はきっと驚くぞ、へへ……」そう言ってブレイクは立ち上がり、自分の部屋に向かって行き、周毅を一人でそこに残した。
上の階に行くとき、ブレイクは頭を下げて周毅に向かって笑いながら言った。「もういい、考えるのはやめなさい。この数日間、十分疲れただろう。これからの数日間はしっかり休んで体調を整え、レギュラーシーズンに備えなさい！」そう言うと、ブレイクは周毅の視界から消えていった。
「まさかホワイトをトレードするんじゃなく、バイナムをトレードするのか？」周毅は驚いて叫んだ。
第六十八章 これは休息と言えるのか？
周毅は伸びをして、ベッドから飛び起きた。今日は彼の休息の二日目で、明後日にはチームに戻ってトレーニングを再開し、間もなく始まるレギュラーシーズンに備えなければならない。
「今日も一日休んで、明日は一人でトレーニングをするんだ」と周毅はつぶやきながら、ゆっくりとカーテンを開けた。太陽の光が滝のように周毅の上に降り注ぎ、温かくてとても心地よかった。
身支度を整えた後、周毅はゆっくりと階段を下りた。その時、ブレイクはリビングで新聞を読みながら葉巻を吸っていた。数日間の休息のおかげで、ブレイクの病気はすでに治り、顔色も以前のような黄色っぽさはなく、とても健康そうだった。
周毅が下りてくるのを見て、ブレイクは微笑みながら言った。「もう少し寝ていけばいいのに、なぜそんなに早く起きるの？」
「もう早寝早起きに慣れています」と周毅はブレイクの隣に座った。
「へへ、お前の父親と同じだな」とブレイクは笑いながら、隣にあった水のグラスを手に取り、一口飲んだ。
周毅はブレイクの顔を見て笑いながら言った。「おじさん、顔色がとても良いですね。病気は治ったんですね！」ブレイクは肩をすくめて、仕方なさそうに言った。「この数日間は本当に大変だったが、お前が世話してくれたおかげで、こんなに早く回復できたんだ。」
「それならよかった。ひっひっ、お腹がすいてきたな」と周毅はお腹を撫でながら、ブレイクに向かってにっこり笑った。
ブレイクは笑いながら指で周毅を指し、そして言った。「早く朝食を食べに行きなさい！」周毅は「うん」と答えて、すぐにダイニングルームに走り、がつがつと食べ始めた。
がつがつと食べ終えた後、周毅はお腹を撫でた。食卓の散らかったものを片付けた後、周毅はゆっくりとリビングに戻った。
「小毅、もうすぐ会社に行かなければならない。家でしっかり休んでいなさい。退屈なら外に出て新鮮な空気を吸いなさい。2ヶ月以上経ったから、デトロイトの環境にもだいぶ慣れただろう！」ブレイクは両手を組みながら、周毅を見て笑った。
「うん、周囲の環境にはとても慣れましたが、少し離れた場所はあまりよくわかりません」と周毅は気まずそうに答えた。
ブレイクは手を広げて笑いながら言った。「じゃあ、おじさんが車を用意してあげよう。アリーナに行くのも便利だし、いちいちタクシーで戻る必要もない。そうだ、運転免許とか、問題ないよね？」
「運転免許は問題ないんですが、問題はお金があまりないことです。来るときも父さんからあまりお金をもらっていません」と周毅は少し恥ずかしそうに笑った。
ブレイクは目を見開き、周毅に向かって言った。「おじさんに金の話をするのか？明日には車を用意してあげるよ。」
「でもおじさん、本当に受け取れません。給料をもらってから返します。いいですか？」
周毅の断れないという決意に満ちた眼差しを見て、ブレイクはため息をつき、答えた。「わかった！君がそう言うなら、もう何も言えないな。」
周毅は笑ってブレイクの隣に座り、にこやかに言った。「おじさん、怒らないでください。おじさんの親切はわかっていますよ。」
ブレイクは怒りを笑いに変え、軽くため息をついて言った。「君は本当にお父さんそっくりだな。」
ブレイクの言葉を聞いて、周毅は大笑いし、答えた。「僕は彼の息子です。彼が僕の父親なので、当然彼そっくりですよ！」
ブレイクは目を白黒させ、時計を見て周毅に言った。「もういい、話はこれで終わりだ。会社に行かなくちゃ。君は好きにしていなさい！」
「うん。道中気をつけて」と周毅は心配そうに言った。
ブレイクは頷き、ポケットから車の鍵を取り出して外に向かった。しばらくすると、車が始動する音が聞こえてきた。周毅は少し痛むふくらはぎをさすりながら自分の部屋に向かった。
この間、周毅の体は確かに限界に達しており、時々体のあちこちが痛むことがあった。しかし、それも悪いことではない。結局のところ、NBAの競争はあまりにも激しく、体に異変が出るのは周毅にとって当然のことだった。周毅はベッドに横になり、アメリカに来てから今まで起こった出来事を次々と頭の中で思い出し、苦笑いを浮かべた。そして体を起こしてベッドサイドのコンピューターデスクの上のコンピューターを起動し、カーテンを引いた。
適当に何かを見てみたが、周毅の目を引くものはなかった。おそらく、この1ヶ月近くのトレーニングや試合を経て、周毅の気持ちは少し落ち着きを失っていたのだろう。周毅は仕方なく音楽プレーヤーを起動し、ピアノ曲を聴いて心を落ち着かせようとした。
美しく心地よいピアノ曲を聴きながら、周毅は思わずその世界に浸ってしまった。しかし、この短い穏やかな時間はすぐに電話によって中断された。
「もしもし、周毅ですか？」電話の向こうから、風鈴のように甘くていたずらっぽい向雲の声が聞こえてきた。
周毅のだらしない声が部屋中に響いた。「ああ、お嬢様。またインタビューですか？」
「インタビューなんてもういいわ。あなたって、あの黄世仁よりもずっとひどいわ。今日が日曜日だってわかってないの？」電話の向こうから向雲の甲高い声が飛んできた。
周毅はコンピューターのデスクトップに表示されている時間をちらりと見て、朗らかに笑った。「本当に日曜日ですね。さあ、お嬢様、何の用ですか？前回の食事の件ですか？」
向雲は一瞬驚いたが、怒る代わりに笑い、電話の向こうの周毅に向かって甘く言った。「言わなければ忘れていたわ。今日は特に用事はないでしょう？」
周毅は自分を平手打ちしたくなるほどだった。これはわざわざ問題を起こしているだけだ！心の中でため息をつきながら、無理に明るく言った。「へへ、特に用事はありません！」
「それならよかった。じゃあ、オーベン山宮殿アリーナの入り口で待ってて！他の場所はあなたもあまり詳しくないでしょうから。問題ないわよね？」向雲は嬉しそうに言った。
「ええ、問題ありません。すぐ行きます。」周毅は仕方なさそうな表情で答えた。
「うん、わかった。バイバイ！」
「バイバイ。」
フィビーの件があってから、周毅は恋愛に対して極めて敏感になっており、それが向雲と深く関わりたくない理由でもあった。周毅が向雲と知り合ってから、一度も彼女のもとを自ら訪れたことはなかった。というのも、時々向雲の目に浮かぶ表情が、かつてフィビーが自分を見た時の表情とよく似ていることに気づくからだ。確信は持てなかったが、将来のトラブルを避けるため、彼女とはできるだけ接触しない方がいいと決心したのだ。実際、周毅が彼女を避けるもう一つの理由は、向雲がモコールにとてもよく似ているからだった。彼女と過ごすほど、その顔立ちがモコールに似ていることに気づくのだった。
周毅は電話を切った後、ゆっくりと服装を整え、ブラック家を出てアリーナへと向かった。約30分後、周毅はアリーナの入り口に立ち、向雲の到着を待っていた。
周毅は周囲を一瞥し、携帯電話を取り出して向云に電話をかけ、自分が目的地に到着したことを伝えようとした。しかし、電話をかけようとした瞬間、優しく甘い声が周毅の耳元に響いてきた。周毅は急いで振り返り、向云と顔を合わせた。二人はとても近くにいて、周毅には向云の呼吸まではっきりと聞こえ、その香りはまるで蘭のようで、心地よい香りが向云から漂い、周毅の鼻を通って体が思わず震え、目も少しぼんやりとした。
「ねえ、何を見てるの？もしかして私の顔に花が咲いたの？」向云は周毅のぼんやりした様子を見て笑い、甘えた声で言った。
周毅はすぐに我に返り、目のぼんやりとした色もすっかり消えた。彼は深呼吸をして、もう向云の方を見ないふりをしながら淡々と言った。「これから何をしようか？」
「ご飯を食べに行こうよ。私たちのところのスナックほど美味しくはないけど、悪くないわ。いくつか本当に美味しいものもあるの。あなた、デトロイトに来てまだ間もないでしょ？今日は私がご馳走して、美味しいものを食べに連れて行くわ。数日後にはレギュラーシーズンが始まるから、ゆっくり休んでね。」向云は周毅の腕を引きながら甘えた声で言い、機敏さと活力に満ちていた。
周毅は自分の腕を掴む細い手をちらりと見て、少し気まずく感じた。しかし、何も不快そうにせずに笑って言った。「いいよ！」
そうして、周毅は向云に案内されながら、地元で有名なレストランへと向かった。道中、周毅はずっと一つの問題を考えていた。
「やはり、彼女がいることを丁寧に伝えなければならないな。」周毅は心の中でつぶやいた。
「これが休息と言えるのか？」とため息をつきながら、周毅は向云の後をついて行った。
第六十九章 私が考えすぎだったのか？
夜が徐々に訪れ、その日はずっと周毅は向云のそばにいて、彼女が知っている特徴的なスナック店を一つずつ訪れた。一日が終わっても、向云は少しも疲れた様子を見せず、むしろますます元気になっていた。周毅は心の中で仕方なく自嘲した。「ああ、今日は休むどころか、試合をするよりも疲れた気がする。向云は体力が本当にいいんだな、全然疲れていない。ふふ、買い物に関してはやはり女性の方が才能があるんだろうな！」
突然、先頭を歩いていた向云が立ち止まり、振り返って周毅に向かって優しく微笑んだ。「もういいわ。今日はもう遅いし、数日後にはレギュラーシーズンが本格的に始まるの。私のせいであなたの休息が妨げられちゃだめよ。周毅、今日は一緒にいてくれてありがとう！」向云は額にかかった青い髪をかき上げ、美しい瞳で周毅を見つめた。
アメリカにいる間、周毅自身も気づかないうちに、彼の性格には微妙な変化が生じていた。もはや以前のように恋愛に対して純粋で無知な少年ではなくなっていたのだ。さらに、現地の文化環境の影響で彼の性格も静かに変化し、話し方ももはや堅苦しさがなく、自然体で会話できるようになっていた。それは周囲の友人たちとの会話からも明らかだった。
周毅は向云の視線に少し居心地の悪さを感じ、時間を見るふりをしてその視線を避けた。周毅は周囲の夜景を一瞥し、向云に向かって笑って言った。「うん、本当にもう遅いね。家まで送っていくよ？」
「うん、いいわ。」向云は頷き、頬に淡い赤みが浮かんだが、夜の闇のおかげで周毅には見えなかった。
実際、周毅は本当に彼女を家まで送りたいわけではなく、ただそうするつもりだっただけだ。向云が住んでいる場所はここからそれほど遠くなく、すぐに到着できる距離だった。
約20分後、二人は向云が借りている部屋の前に立っていた。その時、向云の手は周毅のがっしりとした腕に回されていた。
「着いたわ。」向云の声には少し名残惜しさがにじんでいた。
周毅は頷き、笑って言った。「君の住んでいる場所、環境が本当にいいね。」
「中に入って少し座らない？」向云は希望に満ちた目で周毅を見た。
「もう遅いから、いいよ。一日中走ってきたんだから、早く休んだ方がいい。」周毅は微笑みながら答えた。
向云ももう引き留めず、周毅に頷いてから自分の住む場所へと歩いて行った。彼女が振り返った瞬間、周毅は携帯電話を取り出し、通話ボタンを押して向云の前で電話に向かって言った。「もしもし、可儿？こんな遅くまで起きてるの？ふふ、忘れてたよ。君のところは今朝なんだね。」
向云は振り返って疑問に思いながら周毅を一瞥した。周毅は彼女に向かって小声で言った。「僕の彼女だよ。」そして、周毅は電話を続け、その言葉には愛情が溢れていた。周毅の声色も表情も、恋愛中の人特有のものだった。
向雲は微笑みながらも何ともないような表情でその様子を見ていた。そして静かに周毅に「おやすみ」と声をかけ、住居の中へと歩いて行った。周毅が電話をかけている間、彼は向雲の反応を注意深く観察していたが、向雲に気づかれないよう極めて慎重に行動していた。
向雲が住居に入ると、周毅は携帯電話をしまい、思わず右手で額の冷や汗を拭った。他人の前で初めて演技をする周毅は、当然ながら非常に緊張していた。向雲の住居を一瞥した後、彼は大きくため息をつき、ブレイク家の方へと歩いて行った。
向雲の住居の暗い隅から、一人の人影が現れた。真っ黒な瞳で周毅が去っていった方向を見つめ、その顔には何とも言えない微笑みが浮かんでいた。それは嘲笑のようであり、感慨のようであり、また少しの賞賛や愛慕の気持ちも含まれていた。
「ふふ、彼の演技は本当にひどいな、ふふ。でも、彼が口にしたコエルというのは、本当に彼に彼女がいるんだろう。でなければ、こんなに遠回しに私に伝えるはずがない。周毅、本当に単純だな、ふふ……」
……
部屋の中で、周毅はベッドに横になり、天井を見上げながら何かを考えているようだった。
「彼女の表情を見る限り、特に変化はないようだ。もしかして彼女の性格もフィビーのように、突然怒り出すタイプなのか？」周毅はつぶやいた。
「もしそうだとしたら、彼女に何かあったのでは？」周毅はふとフィビーがあの日突然怒り出した姿を思い出し、心が震え、顔に冷や汗が浮かんだ。
周毅は急いで携帯電話を取り出し、向雲の番号を探してから少し躊躇した後、電話をかけた。一度鳴っただけで電話はつながった。
「もしもし、向雲ですか？」周毅の声にはわずかな心配が混じっていた。
「ええ、周毅。どうしたの？別れたばかりでもう私のことを思い出したの？」電話の向こうで、向雲は甘い声でからかった。
周毅はほっとして、言い訳を考えながら笑って言った。「どうしてまだ寝てないの？女の子は夜更かししちゃダメよ。その二重の下のクマがたるみになっちゃうよ？」
向雲とモ・コエルの外見上の最大の違いは、向雲にははっきりとした二重の下のクマがあり、一見するとたるみのように見えるが実際はそうではないのに対し、モ・コエルにはそのクマがないことだった。
「ちょうどお風呂上がりで寝ようとしていたところ。横になったばかりであなたから電話がかかってきたわ。電話してきたのは、私が寝ているかどうかを聞くだけじゃないでしょう？」向雲は少し意味深く答えた。
周毅は少し呆然とし、どう返事をすればいいかわからなかった。しばらく考えた末、やっと言い訳を思いついた。
「そうだ、ちょっと聞きたいんだけど、レギュラーシーズンの初戦、君は来るのかい？」
向雲は微笑んで答えた。「もちろんだ。レギュラーシーズンの初戦はとても重要で、特に君にとってはな。その日には上の方から君にインタビューするように言われるだろう。その時はちゃんと協力してね。」
「わかった。」周毅はとても断固として答えた。
「じゃあ、他に用がなければおやすみ。私の卧蚕が眼袋だって言われたくないからね。」向雲の甘い笑い声が再び周毅の耳に届いた。
「うん、おやすみ。」周毅はすぐに電話を切りたくてたまらなかった。
電話の向こう側が切れると、周毅はようやく安堵のため息をつき、スマホを一瞥してベッドサイドのコンピューターテーブルに置き、再び考え込んだ。
「なぜ彼女は全く反応しないんだ？私が考えすぎているのか？彼女にはそんな気持ちは全くなくて、私が勝手に思い込んでいるだけ？ふふ、私は自惚れすぎだな！」周毅は自嘲した。
しかし、すぐに考えを変えてつぶやいた。「じゃあ、なぜ彼女が私を見る目が、あの時のフィービーが私を見る目とそんなに似ていると感じるんだ？本当に怖がっているのか？」
「まあいい、私が何を怖がる必要があるんだ。そのような考えを持たなければ、何も起こらない。」周毅は断固とした口調で言った。
周毅は体を起こしてベッドに横になり、コンピューターテーブルの上のスマホを見つめながら続けた。「本当に私が考えすぎているだけなのか？」
しばらくして、周毅は閉じていた目を開け、目には決意の色が浮かんでいた。
「やはり私が考えすぎていたんだ！」
第七十章 大取引（一）
翌朝、周毅は遅くまで起きていなかった。目が覚めると、目が少し痛むのを感じ、そっと目をこすった。服を着た後、ゆっくりとバスルームに向かい、鏡をちらりと見た。その瞬間、周毅は思わず息をのみ、血走り、少し腫れた目をじっと見つめた。
「うっ、昨日は遅くまで寝てしまった。だから目が痛むんだな。」周毅はもう目をこするのをためらった。何か問題が起きるのが怖く、目が見えなくなるのは避けたかった。
周毅がこんな状態になったのも無理はない。昨夜はずっと向雲のことを考えており、午前3時頃にようやく眠りについたのだ。周毅には早寝早起きの習慣があり、こんなに遅くまで寝るのは子供の頃以来初めてだった。前回NBA入りの知らせを受けた時でさえ、彼は興奮して遅くまで起きていなかった。
周毅はこれらのことに本当に怯えていた。夏婷婷のことはさておき、フィビーだけで十分頭を悩ませられていた。今度はシャン・ユンまで現れ、彼は当然とてもイライラしていた。さらに、モ・ケルが最近自分に対して少し冷たくなっているようにも感じていた。だからこそ、周毅はこれらのことで頭が痛くなるのだ。
「今はこれらのことを考えている暇はない。自分がそういう考えを持たなければ、何も起こらないはずだ。現在、最も重要なのはレギュラーシーズンだ。このレギュラーシーズンでは、クースターコーチが私に多くの出場時間を与えないだろう。結局のところ、これはプレシーズンではなく、本格的なレギュラーシーズンなのだから。だから、最初の数試合では、その短い時間を利用して自分をアピールし、ピストンズチームがしっかりと足場を固められるようにしなければならない。とにかく、私の夢はまだ完全には実現していないが、もうすぐ手の届くところにある。これからも努力が必要だ。」周毅は鏡の中の自分を見ながら、つぶやいた。
突然、彼はよく知られた言葉を思い出し、思わず笑って口をついて出た。「革命はまだ成功していない、同志たちはまだ努力が必要だ。へへ……」
周毅は朝食を済ませた後、ブレイクに一言告げて、別荘内のバスケットボールコートへと向かった。明日はチームと一緒にトレーニングを行い、最終的な試合前準備をする。そのため、彼はこの貴重な時間を使って個人トレーニングを行うつもりだった。しかし、トレーニング場へ向かう途中、周毅は少し残念そうにつぶやいた。「トレーニング中に誰かがパスをしてくれたらいいのに。」
そう言って、周毅はもう立つのもやっとのほど疲れているのに、疲れたと言わずに休むことを拒んで彼のトレーニングを手伝ってくれたあの女の子のことを思い出した。周毅はため息をつき、バスケットボールコートの中に入った。
「パスをしてあげるよ。」男らしい、周毅にとっては非常に馴染みのある声が彼の耳に届いた。
周毅は振り返り、笑顔でその人に言った。「おじさん、仕事に行かないの？」
ブレイクは微笑みながら答えた。「会社のことは昨日すでに片付けた。クースターから君のことを聞いているし、君に関する観察報告も何度も読んだよ。さっき、パスをしてくれる人が必要だと言っていたよね？私じゃダメかな？」
ブレイクはスーツを着ているのではなく、スポーツウェアを着ており、さらに若々しさが際立っていた。周毅はブレイクを一瞥し、軽く頷き、顔に喜びの色を浮かべて笑って言った。「もちろん大丈夫です。ぜひお願いします！」
「へへ、お前、最近どんどんずる賢くなってきたな。でも、おじさんは今のお前が気に入っているよ。」そう言った後、ブレイクは何かおかしいと感じ、気まずそうに笑って言った。「イー、誤解しないでくれ。つまり、以前と比べて今のお前の性格の方が良くて、それによって周囲の環境にもっと溶け込みやすくなり、人との付き合いにも役立つんだ。」
ジョウ・イーは笑いすぎて息が詰まりそうになりながらも笑いをこらえ、ブレイクに言った。「大丈夫、大丈夫だよ。」そう言った後、また思わず笑ってしまった。
ブレイクは困った表情を浮かべ、怒ったふりをして言った。「早くトレーニングしろよ。」そう言って、場外からバスケットボールを取り、3ポイントラインの外に行き、手を伸ばしてシュートを放った。バスケットボールが空中で描く軌道は実に美しかったが、しかし、シュートは外れた。
ブレイクは恥ずかしそうにジョウ・イーの方を見て、顔が真っ赤になった。ジョウ・イーは笑いをこらえようとしたが、どうしても我慢できず、また笑ってしまった。彼はブレイクが怒りっぽいタイプではないことを知っていたので、彼の前では作為的に振る舞わず、自然に自分の感情を表現した。
「トレーニングだ、トレーニング。今日は調子が悪いな。」ブレイクは笑いながらそう言い、隣からもう一つバスケットボールを取り、ジョウ・イーの手に投げた。
「おじさん、まずはウォームアップをします。一緒にやりませんか？」ジョウ・イーは笑いながら尋ねた。
ブレイクは頷き、ジョウ・イーと一緒に跳ねたり足を伸ばしたりして、トレーニング前のウォームアップをした。しばらくすると、ジョウ・イーはブレイクに向かって笑って言った。「おじさん、もう少ししたら私が動き回りますから、その時にパスをしてください。」
「へへ、わかった。」ブレイクは口を大きく開けて笑い、真っ白な歯を見せた。
……
3時間後、2人の姿がバスケットボールコートを後にした。
「どうだ、俺のパスの腕前、悪くないだろう？」ブレイクはジョウ・イーを抱きながら笑って尋ねた。
ジョウ・イーは少し驚いた後、笑って言った。「とても良いですよ、素晴らしいです。」
ブレイクは笑って、ジョウ・イーを抱きながら笑いながらリビングルームに戻った。実際、ブレイクのパスはジョウ・イーにとってはあまり良くなく、少なくともマディのパスよりはずっと劣っていた。結局のところ、ブレイクは専門的なバスケットボール技術を学んだことがなかったのだ。ジョウ・イーもブレイクの好意を傷つけるわけにはいかず、仕方なくそのままトレーニングを続けたが、効果は以前よりもずっと悪かった。
「でも、誰もトレーニングを手伝ってくれないよりはずっとマシだ。」ジョウ・イーは笑いながら心の中でそう思った。
二人はしばらく話をした後、それぞれシャワーを浴びに行った。ブレイクは歩きながら首を振り、後ろを歩く周毅に仕方なさそうにため息をついて言った。「ああ、時は人を容赦しないな。あっという間に私たちも年を取った。今は少し体を動かすだけで疲れを感じる。ああ……」
周毅はブレイクを一瞥し、うつむいて黙ったまま、ゆっくりと自分の部屋へと向かった。
午後、夕食の後、周毅はジムに行った。この頃にはすでにその習慣が身についていた。チームのトレーニングもなく、他にやることもない時は、午後の時間をすべてジムで過ごすのだ。これが、こんな短い期間で彼の体力が急速に向上した理由でもある。
……
翌日、オーベンヒル・パレス・アリーナ。
トレーニング場では、ピストンズの選手たちが汗を流しながらトレーニングをしていた。
「周、もうすぐうちのチームに大きな変化が起こるぞ。」バイナムが周毅のそばで小声で言った。
「え？どうしてわかるの？」周毅は驚いてバイナムを見つめながら尋ねた。
バイナムは汗を拭い、周囲を一瞥した後、周毅に低い声で言った。「今日、誰がトレーニングに来ていないか見てみろ。」
バイナムの言葉を聞いて、周毅は周囲を数回見回した後、疑問に思いながら答えた。「スターキーとハミルトンが来ていないだけじゃないか？二人とも体調不良で休んでいるんじゃないのか？彼ら以外はみんな来ているはずだろう？」
「体調不良？休む？ふっ、君は単純すぎる。」バイナムは冷笑し、その笑い声には嘲笑の色が含まれていた。明らかに、彼はすでにこの状況に慣れていたのだ。
「単純？なぜみんな私のことを単純だと言うの？」周毅は心の中で不思議に思いながらつぶやいた。
周毅は静かにバイナムを見つめ、彼の続きを待っているようだった。
「これは陰謀だ、陰謀だ。」バイナムはトレーニング場の端に立っているデュマスを一瞥し、周毅に重々しい声で言った。
第七十一章 大取引（二）
「陰謀？どんな陰謀だ？」実際、周毅はすでに何かを察していたが、確信は持てなかった。
バイナムはボールを投げ、ボールは空中で回転し、「シュッ」という音と共にゴールに入った。バイナムは微笑んだが、その笑い声には少しの無念さと悲しみが含まれていた。
「彼らはトレードされるんだ。」バイナムは再びデュマスを一瞥し、淡々と言った。
「どうして？」バイナムの言うことは自分の推測と同じだったが、周毅は依然として信じられなかった。
「これがビジネスの世界だ。誰にもチームでずっといられるとは限らない。ハミルトンもかつて優勝に大きく貢献したが、でも……ふっ、これがNBAだ。慣れれば大丈夫だよ。」バイナムはしばらくうつむいて考えてから続けた。「このニュースも今日初めて知ったんだ。今日のトレーニングに少し早く来て、デュマスのオフィスの前を通ったとき、彼がチームの上層部と話しているのを聞いたんだ。でも、とても控えめに話していた。ハミルトンとスターキーが体調不良で休むと知ってから、はっきりと確信できたんだ。」
周毅はわずかに眉をひそめ、心の中で思った。「だからおじさんが最近チームにトレードがあるって言っていたのか。そしてその直接の恩恵を受けるのは私だ。前はチームがホワイトをトレードするのか、せいぜいバイナムをトレードするのかと思っていたが、まさかスターキーだとは。ふっ、夢が叶う日がまた一歩近づいたようだ。チームにはバイナムをトレードしないでほしい。彼は私がデトロイトで最初に作った友達だからね。」
そう考えながら、周毅はぼんやりとその場に立っていた。バイナムは眉をひそめ、笑いながら周毅に言った。「どうした？嬉しいのか？もしスターキーがトレードされたら、お前がチームの先発ポイントガードになるのは間違いないな。」
「そんなことは思えません。チームでしっかりと自分の地位を築ければ十分満足です。」周毅はボールを叩きながら、仕方なく答えた。
周毅の言うことも間違ってはいない。プレシーズンゲームでかなり良いパフォーマンスを見せたとはいえ、それだけでチームでの地位を確保できるとは断言できない。結局のところ、それはプレシーズンゲームに過ぎないのだ。昔から、プレシーズンゲームで良い成績を収めても最終的にチームから消えていく選手も少なくない。
周毅の言葉を聞いて、バイナムは笑って何も言わなかった。彼にとって、もし本当にスターキーがトレードされたら、周毅は間違いなくチームの先発ポイントガードの最適な人材だ。自分の実力がどれくらいかはよくわかっている。チームがスターキーをトレードするほどの覚悟があるのなら、周毅は間違いなくチーム再建の中心人物だろう。
「スターキーは2007年のドラフトでチームによって1巡目15位で指名され、入団して間もなくバスケットボールコートでの卓越した才能を発揮しました。オーナーのジョー・デュマスも彼を高く評価し、ピストンズの再建の礎と確信していました。そのため、ファイナルMVPのチャンシー・ビルアップスを放出することさえ厭わなかったのです。それはスターキーに良好な成長環境を与えるためでした。しかし、もしチームがスターキーをトレードするなら、彼よりも優れた選手がチームを魅了しているということです。明らかに、チームがそこまでの覚悟を決める選手は私ではなく、ホワイトでもなく、他のチームの選手でもあり得ません。なぜなら、他のチームにも優れたポイントガードはいるのに、簡単には放出されないからです。つまり、プレシーズンで驚異的なパフォーマンスを見せたジョウしかいないのです。ふっ、彼がこんなに早くチームの先発ポジションを手に入れるとは思いませんでした。」バイナムは唇をきつく結び、心の底から苦味が湧き上がってきた。
バイナムの心には納得できない思いがあったが、ジョウ・イーの実力を考えると、その思いを心の奥に押し込めざるを得なかった。「シュッ」という音と共に、また一発の遠投が決まった。バイナムは微笑み、ジョウ・イーに向かって低い声で言った。「他に誰がこのトレードに巻き込まれるのかな。」
ジョウ・イーもこの問題を考えていた。もしトレードがあるなら、ハミルトンだけではなく、他の選手も巻き込まれる可能性がある。実際、これは大きなトレードだ。ハミルトンの契約は3年3750万ドルで、2008年11月3日にピストンズと契約し、2010年の夏に発効し、新シーズンの給与も1250万ドルに上る。一方、スターキーの契約はそれより小さく、新人契約で4年783万ドル、2007年7月6日に契約し、2011年の夏に満了する。
「誰にもわかりませんね。静観するしかありません。」ジョウ・イーは仕方なく微笑み、ジャンプシュートを放ち、ボールは入った。
バイナムも仕方なく微笑み、自分のトレーニングを続けた。今、彼らにできるのは待つことだけ、最終的な結果を待つことだけだ。
……
その翌日、業界全体に衝撃的な大トレードが大きな波紋を呼んだ。そして、そのトレードの主役はやはりバイナムが言っていたスターキーとハミルトンだった。
ピストンズとのトレードを行ったのは1チームではなく、2チームだった。ピストンズはスターキー、ジェレブコ、そして強打者のジェイソン・マークヒルをウォーカーズに送り、2009年の1巡目13位指名権、ジェームズ・ポーズィ、そして2011年の1巡目指名権を獲得した。ただし、この1巡目指名権の上位5位は保護されていた。さらにピストンズはハミルトンとホワイトをキングスに送り、ハイチ出身のセンター、サミュエル・ダラムポートを獲得した。ダラムポートの今シーズンの給与は約1340万ドルで、大きな契約の最終年でもある。一方、ハミルトンの給与は前述の通り1250万ドルなので、給与面では釣り合っておらず、そのためピストンズはこのトレードを成立させるためにホワイトを追加で提供したのだ。
これら2つのトレードにおいて、ピストンズはどちらもハミルトンとスターキーを放出することを目的としていたため、結果的に損をしている。しかし、ピストンズも多くのものを得ており、他の2チームと比べればそれほど損をしているわけではない。
実際、ピストンズはキングスとの交渉で大きな意見の相違があった。キングスのトレード要求は非常にシンプルで、ダラムポートと引き換えに期限切れの契約をいくつか手に入れ、チームの給与構造に最大限の柔軟性を持たせたいと考えていた。ダラムポートは1340万ドルの期限切れ契約を持っており、キングスが彼の買い手を見つけるのは容易ではなく、給与のバランスも問題だった。しかし、ピストンズは新シーズンが始まる前にハミルトンとスターキーを放出したいと急いでいたため、この決断を下したのだ。これら2つのトレードにより、ピストンズはインサイドの力を強化し、特にダラムポートを獲得することでペイントエリアの防衛を効果的に固め、全体的なディフェンスの質を向上させることができた。ダラムポートの大きな契約は今シーズン終了後に期限切れとなるため、ピストンズは彼が長期間にわたってチームの給与枠を圧迫する心配はない。ダラムポートは背が高く、試合経験も豊富で、ブロックが得意な選手だ。NBAキャリアで平均8.2個のリバウンドを奪っており、リバウンド防衛も得意としている。さらに、ピストンズにとって最も安心できるのは、ダラムポートが既に4シーズン連続で全出場を果たしており、契約も来年に期限切れとなるため、次シーズンの活動に必要な資金面でも余裕があるという点だ。
しかし、リーグ内の多くのチームは、ピストンズが再建の核であるスターキーを放出することに懸念を抱いている。というのも、2年前からピストンズはスターキーを再建の基盤としており、かつてのファイナルMVPであるビルラップスをトレードすることさえ厭わなかったからだ。
リーグの様々な反応に対して、ピストンズの経営陣は無視している。彼らが今気にしているのは、あの若者が本当にピストンズを再び頂点に導けるか、チームに莫大な利益をもたらせるかということだ。
第七十二章 分析
レギュラーシーズン開始前のピストンズの2度のトレードは、NBA全体で大きな話題を呼んだ。一人はかつて優勝に貢献した重要な選手、もう一人は急成長中の新星。これにより人々は様々な議論を交わし、意見は多岐にわたったが、ほとんどがピストンズの将来を心配するものだった。
その時、周毅はブレイクの家にいて、一緒にリビングに座っていた。
「今夜、レギュラーシーズンの初戦が始まるんだ。準備はできてるか？」ブレイクは笑いながら周毅に尋ねた。
これまでひそめていた周毅の眉が緩み、笑ってブレイクに答えた。「へへ、とっくに待ちきれないよ。」
「うん、へへ、今日はスターターとして出場すると思うぞ。信じるか？」
周毅は首を振り、リビングの外を一瞥して笑った。「絶対にスターターじゃないよ。」その言葉には確信が込められていた。
「どうしてわかるんだ？」ブレイクは周毅を一瞥して笑った。
「直感だよ。今日は絶対にスターターとして出場しない。」周毅は笑って答えた。
ブレイクは肩をすくめ、何かを思いついたように、顔の落胆した表情が興奮に変わり、周毅に言った。「で、チームのこのトレードについて、どう思う？」
周毅はわずかに眉をひそめ、少し考えた後、答えた。「ピストンズがこのトレードで最も大きな利益を得るんだ。」
「おっ？なぜそう思うんだ？」周毅の言葉を聞いて、ブレイクは眉を上げ、最初は驚き、その後興味深そうに周毅を見て笑いながら尋ねた。
「以前からこのトレードについてずっと考えていたんだ。さっき君と話しているうちに、なぜチームがこのようなトレードをしたのかが突然わかったんだ。」周毅の目には明確な光があり、まるですべてを見通しているかのようで、以前の純粋な少年とは大きく異なっていた。
「へへ、話してみてくれ！」ブレイクは耳を傾ける姿勢を見せ、静かに周毅を見つめた。
「一見すると、ピストンズはこのトレードで最も大きな損失を被ったチームに思えます。なぜなら、スターター選手2人を失ったからです。そのうち1人はオールスター選手であり、2004年のチームの優勝に大きく貢献した選手でもあります。ハミルトンは年齢は高いものの、まだキャリアの全盛期にあり、この2年間の成績も年齢のせいで低下していません。もう1人はオールスター選手には至っていませんが、この2年間ピストンズの中核選手として活躍してきました。昨シーズンの成績はキャリア最高で、『最も成長した選手』のタイトルをほとんど逃すところでした。ですから一見すると、多くの人がピストンズを敗者と見なし、他の2チームを勝者と考えています。
ペイサーズは優れたガードが常に不足していたため、スターキーの加入は間違いなくその弱点を補うことになり、ダニー・グランジャーに大きな助けとなるでしょう。一方、キングスも優秀なスコアリングガードが不足しており、唯一の得点力のある選手であるケビン・マーティンはヒューストン・ロケッツにトレードされてしまいました。テリック・エバンスはスコアリングガードとしてもプレーできますが、本来はポイントガードが本職なので、ハミルトンの加入はエバンスのプレッシャーを和らげることになるでしょう。さらに、ハミルトンのプレースタイルはマーティンとは大きく異なります。マーティンはボールを持って攻撃する必要がありますが、ハミルトンにはその必要がありません。ハミルトンが最も得意で、最もよく知られている攻撃方法は、ボールなしで動き回って相手のディフェンダーを惑わせ、チームメイトからのパスを受けてから中距離で急停止してジャンプシュートを打つことです。したがって、ボールの分配に関しては、キングスはハミルトンとエバンスがボールを巡って争う心配はありません。」周毅は少し間を置き、明らかに考えを整理し、これまでに導き出した結論を言葉にして再構成しようとしていました。
ブレイクは口を挟まず、周毅が黙っているのを見て、手を伸ばして続けるよう合図しました。
「ふふ、一見すると、だからこそ多くの人がピストンズが損をしたと思っているのです。しかし実際はそうではありません。ピストンズこそがこのトレードで最も大きな勝者です。その理由は3つあります：」
第一に、ピストンズは以前からハミルトンを放出したいと考えていましたが、機会がなかっただけです。今回、ピストンズはハミルトンを放出するだけでなく、リーグ屈指の優秀なセンターであるダラムポートも獲得しました。彼の加入により、ピストンズのインサイドの力は間違いなく強化されるでしょう。また、新シーズンでの彼のパフォーマンスについても、ピストンズはあまり心配する必要はありません。その理由は2つあります。一つ目は、ダラムポートが新シーズンを契約年として迎えるため、しっかりとパフォーマンスを発揮して良い契約を勝ち取ろうとするはずだからです。二つ目は、たとえダラムポートの新シーズンのパフォーマンスが振るわなくても、ピストンズは来年の夏にこのハイチ出身のセンターを放棄することができます。彼の契約が満了するため、給与面で大きな余裕が生まれ、その時に力を発揮するのにうってつけです。
第二：ピストンズのインサイドはあまりにも弱い。ベン・ウォレスは年齢を重ねており、マーク・ヒルは体調は良いものの単なる肉体労働型の選手で、バスケットから離れると攻撃力はほぼゼロ。インサイドプレイヤーとしての身長も大きな問題で、ピストンズにとってはまさに「食べても味がなく、捨ててももったいない」存在。だからこそチームは断固として彼を放棄したのだ。ウィルコックスはリーグ屈指の「ビースト型」フォワードで、跳躍力とパワーに優れ、インサイドでの強攻に長け、同時にチームのリバウンド防衛の要となる。しかし基本技術は粗く、ミドルシュートの能力も低く、得点手段も少なく、攻撃時のミスも多い。同じ年にドラフトされた新人のモンローは間違いなく将来のスターで、ディフェンスも攻撃も才能に溢れ、体調や身長もインサイドプレイヤーとしての基準を満たしている。ただ唯一の欠点は、彼がまだ新人だということだ。それ以外に、ピストンズには真の意味でのインサイドプレイヤーはいない。しかし今回のトレードで、ピストンズはダラムポートとテイラー・ハンズブルーを手に入れた。ダラムポートの能力は既に認められているが、ハンズブルーもまた大きな潜在力を持つ新人で、昨シーズンは平均17.6分の出場で8.5得点、4.8リバウンドを記録。強気で対抗戦に長けており、ピストンズが再建期にある今、彼は素晴らしいピースとなるだろう。さらに、ピストンズはジェームズ・ポーズィも獲得した。ポーズィの経験は多くのベテラン選手にも匹敵し、ディフェンス能力も高く評価されている。彼はヒートやセルティックスの優勝において重要な役割を果たしており、彼とマディの経験は私たち若手選手にとって大きな助けとなるだろう。また、ピストンズはペイサーズから1巡目のドラフト権も手に入れた。上位5位は保護されているものの、来年の夏には優秀な新人を指名できる可能性がある。
第三：スターキーはピストンズには向いていない。ピストンズに必要なのはビルラップスやポールのようなポイントガードで、私こそがそのタイプの選手だ。ポールのようなトップクラスのポイントガードたちとは大きな差があるが、そう遠くないうちに彼らのように成長できると信じている。つまり、チームは私がチームを再び頂点に導けるかどうかを賭けているのだ。たとえ私がチームを頂点に導けなくても、ピストンズは私の背後にある巨大な市場価値を重視するだろう。2002年以前のヒューストンがどのような状態だったか、そして今がどのような状態か——ふふ、おじさんもビジネスマンだから、これ以上説明する必要はないでしょう！
ブレイクはじっと目の前の少年を見つめていたが、突然大声で笑い出し、周毅に尋ねた。「これら、どうやって思いついたんだ？」
周毅は微笑みながら答えた。「この数日、暇な時間を使ってこの取引について考えていました。たくさんの資料を調べ、この取引に関する多くのコメントも読みました。だから丁寧にまとめてみたんです。へへ、間違ってないですよね？」
「うむ、お前がまとめたのはまさにデュマスやあの年寄りたちが考えていたことだ。ただ、少し誤差があるだけだな。ただ、予想外だったのは、あの純粋だった少年がこんな短い時間でこんなに変わってしまったことだ。小僧、なかなか賢いな！」
周毅は目を転がし、うんざりした様子で言った。「俺はもともと賢いんです。まあ、考えすぎるのは好きじゃない。ただちゃんとバスケをしたいだけです。考えすぎると面倒で疲れるんです。」
「へへ、今回の取引でピストンズは確かに大きな利益を得た。実際、ピストンズが得た最大の利点は、お前に成長の機会を与えたことだ。だから、絶対に俺やデュマスを失望させるな。この取引がこんなに早く成立したのも、俺とデュマスが懸命に説得したおかげだ。俺たちはチームの上層部を説得するのに苦労したんだ。」ブレイクは周毅をじっと見つめ、何も隠さず真実を伝えた。
周毅もブレイクを見つめ、力強く頷いた。彼はこの瞬間、ブレイクの気持ちを完全に理解していた。彼の夢を叶えるために、ブレイクはあまりにも多くのことを犠牲にしてきたのだ。
「おじさん、心配しないでください。絶対に失望させません。」周毅は両拳を握りしめ、断固として答えた。
ブレイクは頷き、目に鋭い光を宿し、心の中で思った。「周淼、俺は全力を尽くした。小毅が成功するかどうかは、彼の運次第だな。」
第七十三章 初戦が近づく
デトロイト現地時間2010年10月27日。この日は周毅にとって極めて重要な日だった。なぜなら、これが彼のNBAキャリアにおける真の最初の試合だったからだ。
ブレイクとの会話を終えた後、周毅はブレイクについてオービンヒル・パレス・アリーナへ向かった。今日の天気はあまり良くなく、重苦しく、人を圧迫感に襲わせた。周毅は空に浮かぶ暗雲を見上げ、隣にいるブレイクに苦笑いしながら言った。「ああ、雨が降りそうだ！このアウェイの旅は本当に運が悪いな！」
ブレイクは笑って言った。「お前の最初のレギュラーシーズンの試合はあまりうまくいかないようだな。」
周毅は肩をすくめ、ブレイクと一緒に車に乗った。道中、周毅は景色を楽しむ気にはなれず、心の中ではすべて今夜の試合のことだけを考えていた。
時間は少しずつ過ぎていき、やがて二人はアリーナの入り口に立っていた。ブレイクが時計を見ると、もう正午の11時半だった。二人はすぐに選手たちが集まる場所へ向かい、そこにはすでに多くの人々が集まっていた。
ブレイクたちは場所を見つけて座り、ヘッドコーチのカースターの到着を待った。約30分後、新しくチームに加わったダラムポート、ハンズブルー、ポーシーを含む全選手が集まり場所に到着した。さらに10分ほど経ってから、カースターがデュマスと共に人々の前に現れた。
トレードの後、ピストンズの新シーズンのロスターも確定した。
ベン・ウォレス：2年397万ドル、2010年8月3日契約、2012年夏終了、今シーズンの給与は207万ドル；
トレイシー・マクグレディ：1年の基本給、2010年8月16日契約、2011年夏終了、今シーズンの給与は135万ドル；
クリス・ウェルコックス：2年600万ドル、2009年7月18日契約、2011年夏終了、今シーズンの給与は300万ドル；
タイシャン・プリンス：5年4750万ドル、2005年10月31日契約、2011年夏終了、今シーズンの給与は1115万ドル；
ベン・ゴードン：5年5800万ドル、2009年7月8日契約、2014年夏終了、2013年夏に選手オプションあり、今シーズンの給与は1080万ドル；
チャーリー・ヴィラヌーヴァ：5年3770万ドル、2009年7月8日契約、2014年夏終了、2013年夏に選手オプションあり、今シーズンの給与は702万ドル；
ウィル・バイナム：3年975万ドル、2010年8月1日契約、2013年夏終了、今シーズンの給与は325万ドル；
オースティン・ダイアー：4年837万ドル、2009年8月7日契約、2013年夏終了、2011年および2012年夏にチームオプションあり、今シーズンの給与は180万ドル；
デュアン・サモス：2年の基本給、2009年8月7日契約、2011年夏終了、今シーズンの給与は76万ドル；
グレッグ・メンロー：4年1311万ドル、2010年7月6日契約、2014年夏終了、2012年および2013年夏にチームオプションあり、今シーズンの給与は280万ドル；
サミュエル・ダラムポート：6年6477万ドル、2005年8月2日契約、2011年夏終了、今シーズンの給与は1340万ドル；
ジェームズ・ポーシー：4年2500万ドル、2008年7月23日契約、2012年夏終了、今シーズンの給与は648万ドル；
テイラー・ハンスブルー：4年905万ドル、2009年7月8日に契約、2013年夏に契約満了、2012年夏にチームにオプションあり、今シーズンの給与は200万ドル；
最後にジョウ・イー：1年20万ドル、何の保証もなく、2010年8月24日に契約。
そして、各ポジションの選手構成は全体的に見てもかなり良い。
センター：ベン・ウォレス、ダラム・ポート；パワーフォワード：メンロー、ハンスブルー、ウィルコックス（センターも務められる）；スモールフォワード：プリンス、ヴィラヌーヴァ（パワーフォワードも務められる）、ダイエ、ポーシー、サマーズ；スコアリングガード：マディ（スモールフォワードやポイントガードも兼任可能）、ゴードン（ポイントガードも務められる）；ポイントガード：ジョウ・イー、バイナム。
実際、ピストンズはスモールフォワードポジションに選手が多すぎる傾向にあり、スコアリングガードは少なく、さらにゴードンも負傷している。しかし、スモールフォワードを務める選手たちはほとんどがスコアリングガードも兼任できるため、過度に心配する必要はない。ただし、ポイントガードポジションは選手が不足しており、ジョウ・イーやバイナムのどちらかが負傷した場合、ピストンズにとっては非常に厳しい状況になる。幸い、マディのプレー運びの能力は非常に優れており、そうした事態になった場合にはポイントガードのポジションを担うことができる。
クースターは選手たちと短い会議を開いた後、全員でニュージャージーへ向かった。
……
コンチネンタル・エアラインズ・センター、ニュージャージー・ネッツのホームアリーナ。現在、20,049人を収容できるこのアリーナにはすでに多くのファンが集まっている。チームの新シーズン初のレギュラーシーズン試合はあと2時間半後に始まるが、熱心なファンたちはすでにアリーナにやって来ている。
現在、ジョウ・イーたちはバスに乗ってコンチネンタル・エアラインズ・センターへ向かっている。ジョウ・イーとマディは一緒に座っており、ブレイクはバスにいない。ホテルに到着した時、ブレイクはジョウ・イーと別れ、デュマスとどこかへ行ってしまった。
「ジョウ、これが君の初めてのレギュラーシーズン試合だから、絶対に緊張しないでね、ハハ！」バイナムはジョウ・イーの後ろに座り、彼の肩を叩きながら大笑いした。
実際、ピストンズがその2つのトレードを行った後、バイナムもその恩恵を受けた一人だった。というのも、現在チームでポイントガードを務められるのは彼とジョウ・イーだけだからだ。バイナムはジョウ・イーがチームの重点的な育成対象であることを理解していたが、否定できないのはジョウ・イーがまだ若く経験が不足しているため、バイナムの出場機会はトレード前よりもはるかに多くなったということだ。さらに、クースターがバイナムを先発に起用する可能性もある。
ジョウ・イーは肩をすくめて笑い、「正直、緊張するのは当然です。でも、実際に試合に出たらもう緊張しなくなるでしょう！」と言った。
「幸運を祈るよ！」バイナムはイヤホンを耳につけ、自分の好きなロック曲を聴いていた。
その間にジョウ・イーは少し目を閉じていた。目を覚ました時には、バスはもうコンチネンタル・エアラインズ・センター・アリーナに到着しそうだった。約5分後、壮大なアリーナが皆の目の前に現れた。
ジョウ・イーとチームメイトたちは次々とバスから降り、クースターが最後に降りた。明らかに、ベテラン選手たちの方がこの場所に慣れているようだった。しばらくすると、皆はアリーナに入り、アウェイチームの更衣室へと向かった。
更衣室で全員が集まり、クースターもその中にいた。試合前にクースターが何か話すのは明らかで、それは選手たちに試合で全力を尽くしてアウェイでの勝利を収めるよう励ますためだった。
「みんな、新シーズンの最初の試合がもうすぐ始まる。これはプレシーズンゲームではないから、全力を尽くしてこの試合に勝ち、良いスタートを切ってほしい。ネッツは前シーズン12勝70敗という悪い成績だったが、私たちの成績も彼らより良くはない。だから、この試合、いや、このシーズンを通してネッツは前シーズンの恥を晴らすために必死に戦うだろう。みんな、プレシーズンでは素晴らしいパフォーマンスを見せてくれた。君たちを称賛せずにはいられない。しかし、本当の試練が来たんだ。情熱と努力を出して、この試合に勝ち取ろう！」クースターの熱い言葉に、選手たちの血が沸騰した。
「はい！」選手たちは熱意に満ちて答えた。
クースターは片手を伸ばし、鋭い眼差しで周囲の選手たちを見つめた。クースターの様子を見て、選手たちはさらに興奮し、次々と手を伸ばしてクースターの手に重ねた。
「頑張れ！」と皆が声を合わせて言った。
第七十四章 ピストンズVSネッツ
「ふう」と周毅は軽く息を吐き、顔を上げてアリーナの観客席を見回した。この瞬間、コンチネンタル・エアラインズ・センターはすでに満員で、人々の声が騒がしく、人で溢れかえっている様子を表現するには「人山人海」という言葉でも決して過言ではない。この光景はプレシーズンゲームよりもずっと壮観で、周毅は唾を飲み込み、心の中の緊張と興奮を必死に抑え込んだ。
今、ホームチームのチアガールたちがコート上でセクシーな腰を振りながら新シーズンの開幕を祝っており、観客席のファンたちは魅力的な彼女たちのダンスを見て絶え間ない歓声を上げている。
しばらくすると、バスケットボール・ネッツの新オーナーであるミハイル・プロホロフのスピーチが終わり、新シーズン開幕の祝賀行事も終了した。両チームの選手たちは自然とコートに集まり、試合前のウォームアップを始めた。
周毅は走りながらマディのパスを受け取り、すぐにジャンプしてシュートを放った。ボールは「シュッ」という音と共にゴールに入った。緊張しているものの、周毅は全く臆することなく、むしろ戦意がさらに強くなった。両チームの選手たちがコート上でウォームアップを行っている間、ホテルで周毅と別れたブレイクもピストンズのコーチ席に座っていた。
一方、最前列の観客席には、この試合の解説者であるマーヴ・アルバートとレジー・ミラーがいた。この試合の審判たちもコートに入り、選手たちに向かって数回ジェスチャーをして、試合がもうすぐ始まることを示した。
大画面には両チームの12人のメンバーリストが表示され、続いて先発メンバーも映し出された。
ホームチーム・バスケットボール・ネッツ：
センター：ブルック・ロペス；パワーフォワード：ジョー・スミス；スモールフォワード：トラヴィス・オートロ；スコアリングガード：アンソニー・モロー；ポイントガード：デヴィン・ハリス。
アウェイチーム・ピストンズ：
センター：ベン・ウォレス；パワーフォワード：グレッグ・メンロー；スモールフォワード：タイシャン・プリンス；スコアリングガード：ジェームズ・ポーズィ；ポイントガード：ウィル・バイナム。
周毅もマディも先発メンバーには含まれず、控えメンバーとして登録されていた。バイナムは大画面を驚いた様子で見てから周毅を見て、顔に驚きの色を浮かべた。
「ウィル、どう？私が言った通り、先発じゃないよ。先発のポイントガードは君だ。」周毅は先発メンバーに含まれなかったことに全く落胆する様子もなく、むしろ笑顔でバイナムに言った。
「ああ、神様、周、どうしてわかったの？」バイナムは驚きながら周毅に尋ねた。
「直感だ。さあ、早くコートに行け、頑張れ！」周毅はバイナムの肩を叩き、ベンチに座った。
ブレイクは驚いた表情でクースターを見た。明らかに、クースターが周毅を先発にしないとは思っていなかったのだ。クースターは微笑みながらブレイクに説明した。「今はまだ先発の時ではない。心配するな、彼に与える時間は先発選手と変わらない。」
クースターの言葉を聞いて、ブレイクの表情も少し和らぎ、立ち上がって周毅の方へ歩いてきた。
「小毅、どうしてわかったんだ？」
「前にも言ったろう、直感だよ。」そう言いながら、周毅は自分の頭を指で軽く叩き、ブレイクに微笑んだ。
ブレイクも仕方なく肩をすくめ、周毅に低い声で言った。「クースターコーチが、もっと出場機会を与えると言っている。新シーズンの最初の数試合で良いパフォーマンスを見せれば、先発も遠くない。」
周毅は軽く頷き、何も言わずにコートに目を向けた。ブレイクも振り返り、集中してコートを見つめた。
両チームの先発選手たちはすでに中央付近に立っており、ダーボンとロペスも体を伸ばし、ボールパスの準備をしていた。
審判はダーボンとロペスをそれぞれ一瞥し、二人から肯定の返事を得ると、ボールを空中に軽く投げ上げ、試合の開始を正式に宣言した。
ロペスは明らかに身長の利点があったが、経験ではダーボンに大きく劣っていた。ダーボンは長年の経験を活かし、ボールを自チームの選手の手に渡した。バイナムがボールを受け取ると、ピストンズの攻撃を仕切った。
周毅は集中して、コートの状況を注意深く観察していた。今彼に最も必要なのは経験だ。だから、経験を積むチャンスを逃すわけにはいかない。
バイナムは連続してクロスオーバーを行い、ボールをポーシーの手に渡した。ポーシーは素早くボールをダーボンに渡し、ダーボンはローポジションからロペスに対してフックシュートを放ったが外れ、モンローがロペスの頭上からボールをダンクし込んだ。
「いいショットだ。」周毅は興奮してつぶやいた。一方、観客席のレジ・ミラーもこの新人を称賛した。
ハリスはドリブルのスピードが非常に速く、あっという間に前線に到着した。バイナムの密着防御に直面して、ハリスは冷笑を浮かべ、方向を変えてバイナムの防御を振り切り、急停止してジャンプシュートを放ったが、これも外れた。プリンスがバックボードリバウンドを奪い、バイナムの手に渡して攻撃の仕切りを任せた。
バイナムはペースを調整し、着実にプレーした。彼のスピードはハリスほど速くないため、自分の短所を他人の長所と比べてはならない。ハーフタイムを過ぎる頃には、バイナムはすでにボールをプリンスの手に渡していた。プリンスは突破してパスを出し、ボーディラインにいたポーシーに渡した。ポーシーは高い位置からジャンプシュートを決め、4-0となった。
ハリスは険しい表情でバイナムを見つめ、偽動作を見せたが、バイナムはだまされなかった。逆に、彼は相手の隙を突いてボールを奪った。それを見たプリンスは電光石火の速さで相手のハーフコートに突進し、バイナムは合図を受けてボールを長くパスし、プリンスの手に渡した。プリンスはボールを受け取ると、フリースローラインの一歩手前で滑空しながら両手でダンクを決めた。
試合開始直後、ピストンズは相手に6-0とリードを奪った。セルティックスのヘッドコーチ「リトルジェネラル」ジョンソンは冷ややかに試合を見守り、何のアクションも取らなかった。
ハリスはボールを持って突破し、見事なパスを出した。ロペスはボールを受け取り、片手でダンクを決め、ついにセルティックスの得点ゼロの状態を打破した。プリンスの3ポイントシュートは外れ、ジョー・スミスがバックボードリバウンドを奪い、ハリスの手に渡した。ハリスはピストンズのインサイドに向かって猛ダッシュし、プリンスが守備位置を外しているのを見て急いでボールを3ポイントライン外のモローに渡した。モローは少し調整した後、両手で3ポイントシュートを放ち、「シュッ」という音と共にバスケットの底を通り過ぎ、ポーシーがバックボードリバウンドを奪った。
ハーフタイムを過ぎた後、バイナムはハリスの守備に対して急停止してジャンプシュートを放ち、決めた。バイナムは嬉しそうな笑顔で守備に戻った。周毅はその様子を見て思わず笑い、バイナムと目を合わせ、二人は同時に頷いた。
ロペスは高い位置に行き、ハリスのためにスクリーンを張った。ハリスは3ポイントラインの反対側に移動し、直接ジャンプシュートを放った。今度こそ、セルティックスの攻撃が再び成立した。
バイナムは再び貢献し、ラッシュアップでロペスにファウルを取らせ、2回のフリースローのチャンスを得た。バイナムは深呼吸をして、フリースローのチャンスを一つも無駄にせず、ピストンズにさらに2点をもたらした。
あっという間に試合は7分経過し、クースターはプリンスが相手のディフェンダーにファウルを取らせたのを利用してタイムアウトを取り、チーム編成の変更を準備した。この時点でのスコアは15対12で、ピストンズが3点リードしていた。
しばらくしてタイムアウトが終わり、クースターは周毅でバイナムを交代させ、マディがポーシーを交代させ、ダラムポートがダーゲンを交代させた。セルティックスも人員を変更し、クリス・ハンフリーズがジョー・スミスを交代させ、テレンス・ウィリアムズがオトロを交代させたが、他に変更はなかった。
周毅のレギュラーシーズンデビュー、間もなく始まる！
第七十五章 レギュラーシーズンデビュー
周毅は興奮した足取りでコートに向かい、マディがそのそばを歩きながら、周毅が少し緊張しているのを見て、彼の肩を叩きながら笑って言った。「相棒、リラックスしろよ！」
「うん。」周毅は頷き、素早くミッドコート付近に向かった。
試合は続き、プリンスが2回のフリースローを行った。1回目は成功したが、2回目は外れ、ハンフリーズがバックコートのリバウンドを奪った。ハリスは稲妻のようにピストンズのハーフコートに突進した。周毅はハリスに密着し、彼に一切のチャンスを与えなかった。
プレシーズンでの素晴らしいパフォーマンスによりNBAでかなりの名声を得た周毅だったが、オールスター選手であるハリスは明らかに目の前の若者を侮っており、彼のディフェンスに対して直接3ポイントラインの外からジャンプシュートを放った。すると「パッ」という音と共に、ハリスのジャンプシュートは周毅によってネッツのハーフコートに弾き返された。周毅は雷のように駆け寄り、ボールを拾った後、すぐにネッツのインサイドに突進した。その時、ネッツのインサイドには誰もおらず、周毅は簡単に両手でダンクシュートを決めた。
「おお、なんてことだ、この中国の若者のパフォーマンスは本当に素晴らしい！」と解説者のマーヴ・アルバートは語った。
ハリスは周毅がこんなにも簡単に自分のジャンプシュートをブロックするとは予想しておらず、さらにドラフトに出場しなかった中国出身のこの少年が、ブロックにダンクまで含めた一連のプレーを見事にこなすとは思ってもみなかった。
実際、このブロックは周毅にとって決して簡単なものではなかった。なぜなら周毅の敏捷性はハリスとほぼ同等だったが、ハリスの身長は周毅より3センチ高かったからだ。ただ、周毅は優れたディフェンス意識のおかげでこのブロックを成功させたのだ。
「この奴、運が悪いに違いない。彼が何か特別なことをできるとは思えない」とハリスは心の中で怒りを込めて言った。
依然としてハリスがボールを持っていたが、ハーフコートを過ぎるとすぐにボールをインサイドでプレーを求めるロペスに渡した。ロペスはダラムポートと1対1になったがシュートは外れ、モンローがバックコートのリバウンドを奪った。
少し緊張していたのか、ジョウ・イーがボールを持って突破しようとしたとき、ボールが直接自分の足に当たってしまった。幸いにも、ボールはハリスのふくらはぎに当たってオフサイドとなり、依然としてピストンズのボール支配権が続いた。プリンスがサイドラインからボールを出し、ジョウ・イーがボールを受け取るとすぐにマディにパスした。ジョウ・イーは攻撃のチャンスを探すために動き回り始めた。ハリスのスピードは速いものの、ジョウ・イーのスピードもそれに劣らない。そのため、ジョウ・イーはすぐにスペースを作り出し、マディは素早くボールをジョウ・イーの手に渡し、彼はジャンプシュートを放った。しかし「ガン」という音と共に、再びハンフリーズがバックコートのリバウンドを奪った。
ハリスはボールディッシュからジョウ・イーを突破し、急停止してジャンプシュートを放った。ジョウ・イーはカバーに追いつけず、ボールがゴールに入るのをただ見ているしかなかった。ハリスはジョウ・イーに嘲笑の視線を送り、彼の横を通り過ぎる際、わざとかそうでないかはわからないがジョウ・イーにぶつかった。
「新人だ、これはまだ始まりに過ぎない、ハハ……」ハリスはジョウ・イーの横を通り過ぎるとき、冷ややかに笑った。
ジョウ・イーはそれを無視し、モンローからのボールディッシュのボールを受け取ると、集中してチームの攻撃を組織した。ダラムポートは攻守ともに優れた能力を持ち、ジョウ・イーの見事なパスを受けてローポジションでロペスと1対1になり、ターンしてボードを叩き、シュートを決めた。
クースターは選手たちのプレーに大変満足しており、コーチングスタンドで元気よく数人のアシスタントコーチたちと試合の様子について時折話し合っていた。
ジョウ・イーはやはり新人なので、ディフェンス面ではまだ未熟さが見えた。ハリスがボールをインサイドに送り込み、中央から切り込んでロペスのパスを受け取ると、すぐにシュートを決めた。この問題についてもクースターは仕方なく首を振った。こうしたディフェンス経験は試合を通じてしか得られないのだ。そのため、クースターはジョウ・イーに失望していなかった。
ジョウ・イーは見事な変化技でハリスを振り切ったが、ウィリアムズが急いで協力してディフェンスした。ジョウ・イーは落ち着いた様子で、スペースにいたプリンスにボールを渡し、プリンスは3ポイントシュートを放ち、ジョウ・イーは再びアシストを記録した。
ロペスの体力が少し衰えてきたのを見て、「ジョンソン」は急いでローテーションを行い、ロペスをベンチに下げて休息させた。ロペスの代わりに出場したのはジョハン・ペトロで、ハリスもジョーダン・ファマールに交代してベンチに下がった。ピストンズもローテーションを行い、プリンスとモンローはそれぞれダイエとハンスブルーに交代された。