第6章

第4クオーターの試合終了まで5分を残したところで、プリンスがパスミスを犯し、マーベリックスが速攻を仕掛けた。ヘイウッドがボールを持って直接ゴール下に突進し、ジョウ・イーは小柄な体で大柄な相手に立ち向かい、ファウルを犯して相手のレイアップを阻止した。しかし空中でジョウ・イーは相手から激しい攻撃を受け、ヘイウッドの肘が直接彼の顔面に叩きつけられた。ピストンズのポイントガードは即座に倒れ、口から血が水のように噴出し、場面は極めて血なまぐさいものとなった。しかしジョウ・イーは口元の血を拭い、再び立ち上がり、審判やクースターに自分は大丈夫で治療を受ける必要はないと合図した。

クースターは頷き、ジョウ・イーをさらに高く評価した。ジョウ・イーの頑強な闘志はピストンズのファンたちからも広く称賛された。ヘイウッドは2本のフリースローをともに成功させ、プリンスがボールを底線から出し、ジョウ・イーが攻撃を組織した。ジョウ・イーは先の負傷によって倒れることなく、むしろさらに素晴らしいパフォーマンスを見せた。

ジョウ・イーは落ち着いてボールを運び、キッドを一瞥した後、クロスオーバーでキッドのディフェンスを振り切り、ゴール下に直行してダーボーンの手にボールを渡した。ダーボーンがジョウ・イーのためにスクリーンを作り、ジョウ・イーはダーボーンからボールを受け取った後、すぐに跳び上がって片手でダンクし、ボールは入った。ホームのファンたちが再び狂ったように歓声を上げたのは、ジョウ・イーのためだった。ファンたちは最も熱心な方法でジョウ・イーへの愛情を表現し、この中国出身の若者は常に彼らに次々とサプライズをもたらしていた。

カーディナルはゴール下でしっかりと位置を固めていた。ダーボーンは屈強な体を持っていたが、攻撃面では確かに才能に欠けており、攻撃のチャンスを見つけられず、断固としてボールをジョウ・イーの手に渡した。ジョウ・イーは突破し、ディフェンダーたちの挟み撃ちを引き付け、チームメイトのマディにチャンスを作った。ジョウ・イーは冷笑し、ボールを直接マディの手に渡した。マディは手を伸ばして3ポイントシュートを放ったが、外れた。ヘイウッドはダーボーンを押しのけてディフェンスリバウンドを奪った。

経験豊富なキッドが後輩に負けるわけにはいかず、強引にジョウ・イーを突破し、隙を突いてボールを混雑したインサイドのカーディナルの手に渡し、後者は簡単にレイアップを決めた。

またキッドがジョウ・イーのボールを奪い、自らボールを持ってインサイドに突入し、両手でダンクして得点した。普段あまりダンクをしないキッドが、一連の流れでダンクを決めたのは、ジョウ・イーに怒らされた証拠だった。

ジョウ・イーは気にしていなかった。チームに勝利をもたらせるのであれば、そんなことは気にしないのだ。ピストンズは依然として12点リードしており、試合終了まであと3分しか残っていない。マーベリックスにもチャンスはあるが、それほど大きくはなく、ピストンズが主導権を握っていた。

そのため、周毅がプリンスのボトムラインショットを受け取ると、キッドはすぐに寄ってきて厳しいディフェンスを仕掛けた。キッドのディフェンスも非常に的確で、経験や技術、体力の面でも大きな優位性を持っていた。しかし周毅はスピード型のポイントガードであり、さらにボールコントロールの技術も非常に巧みだったため、多少苦労しながらもなんとかボールをハーフコート越えて運んだ。

周毅は冷静にコートの状況を見渡し、チームメイトたちが積極的にポジショニングを変えている中、突然目を輝かせ、素早く隙間を作ったプリンスの手にボールを渡した。しかしプリンスの手が滑り、ボールは手のひらをかすめてオフボールとなり、マーベリックスのボールポゼッションとなった。

第五十五章　苦戦の末の勝利

カーライルはこの機会にタイムを取り、カーディナルの代わりにトリー、スティーブンソンの代わりにマリオンを投入し、ピストンズも人員調整を行った。ダーボーンの代わりにウィルコックスが出場し、他の選手に変更はなかった。

「スーパーマリオ」マリオンは出場するなりキッドの見事なパスを受けて冷ややかな3ポイントシュートを放った。マリオンのシュートフォームは少し奇妙だったが、成功率はかなり高かった。

ピストンズ側では、周毅のパスは素晴らしかったものの、ウィルコックスはシュート感がなく、レイアップすら決められなかった。ヘイウッドがリバウンドを奪った後、ボールをキッドの手に渡した。

キッドは素早く前進し、3ポイントライン外45度の角度にいるトリーにボールを渡した。トリーはマディのディフェンスを前にして直接ジャンプシュートを放ち、見事に決まった。

周毅は少し焦り始め、それは経験不足の表れだった。周毅はハーフコートを越えてボールを運んだ後、スピードの優位性を活かしてキッドのディフェンスを簡単に振り切ったが、レイアップを試みた瞬間、大きな手が軽々と周毅のレイアップを弾き飛ばした。その大きな手の持ち主は、周毅に振り切られたキッドだった。キッドはまさに経験豊富なベテランだった。周毅に突破された後、キッドはすぐに対応し、素早く振り返ってジャンプし、周毅のレイアップをブロックした。

トリーがフロアボールを拾い上げ、ボールを抱えて周毅の方のバスケットに向かって猛スピードで突進し、マリオンと見事な連携を見せた。二人は互いにパスを交わし、最終的にマリオンがトリーの高いパスを受けてア空接ダンクを決め、マーベリックスは4点差まで追い上げた。

クースターは状況が悪化するのを見て急いでタイムを取った。試合にはあと1分しか残っていなかった。

「お前たち、一体どうしたんだ？攻撃はともかく、守備はどうした？答えろ、守備はどこにやったんだ？言え！」クースターは怒りに満ちて言った。「最近はみんな疲れているのはわかるが、それが言い訳にはならない。マーベリックスの攻撃を見てみろ、彼らの守備も見てみろ。ふん、闘志を見せて、本来お前たちのものであるはずの勝利を手に入れろ。」

叱責が終わると、ピストンズの選手たちはコートに戻り、マーベリックスの選手たちもコートに戻った。
最後の1分！！！
ジョウ・イーは慎重にボールを運び、ハーフコートを越えてピストンズの攻撃を仕切った。ボールをマディの手に渡し、マディはプリンスにパスし、プリンスは好機を見てボールをモンローに渡した。重要な瞬間にはやはり今年のドラフト7位のモンローが活躍した。モンローはプリンスのパスを受けてハイウッドと1対1になり、彼を惑わせた後、ハイウッドの体にもたれかかりながらダンクシュートを決め、審判のブザーが鳴り、フリースローが与えられた。

モンローとジョウ・イーらはハイタッチを交わし、深く息を吸ってから吐き出し、ボールを投げた。ボールはバスケットの上で数回跳ね、よろめきながらネットに入った。ピストンズの選手たちも安堵のため息をついた。
しかし彼らは依然として少しの油断もできなかった。なぜなら、この短い時間のうちに集中力を失えば、もうすぐ手に入るはずの勝利も相手に奪われてしまうからだ。あと1本守れば、たった1本だけで、自分たちのホームで勝利を手にできるのだ。

トリーはキッドのパスを受けて3ポイントシュートを放ったが、「ガン」という音と共に外れた。ジョウ・イーがディフェンスリバウンドを取り、キッドは急いでファウルを犯し、ファウル戦術を取った。
しかし審判は首を振り、今回のファウルはフリースローには至らないと示した。そこでピストンズがボールを持った。ジョウ・イーはプリンスからのサイドラインからのパスを受けて前線に突進した。キッドはジョウ・イーを追わず、トリーが急いで追いかけてファウルを犯した。
ジョウ・イーがフリースローを決め、2本とも成功した。これによりマーベリックスに勝つチャンスはほぼなくなった。なぜならピストンズは既に9点リードしており、試合終了まであと19.6秒しか残っていなかったからだ。
しかしマーベリックスは諦めず、最後の必死の挑戦をしようとした。
ジョウ・イーがフリースローを打っている間にカーライルがタイムを取った。タイムアウトが終わり、マーベリックスは再びチーム編成を変更し、バリアがハイウッドと交代した。どうやらマーベリックスは3ポイントシュートを使おうとしているようだ。なぜならマーベリックスのコート上のメンバーはキッド、トリー、バリア、マリオン、バトラーで、内線選手は一人もおらず、全員がアウトサイドプレイヤーだったからだ。

試合が再開し、キッドがバトラーのサイドラインからのパスを受けてすぐにマリオンに渡した。マリオンはためらうことなく3ポイントシュートを放ち、ゴール！！！またしても入った！！！
ジョウ・イーがボールを受け取ると同時に、キッドが稲妻のように駆け寄ってファウルを犯し、ジョウ・イーがフリースローを取った。
ジョウ・イーは少し間を置き、手のひらに息を吹きかけてからシュートを放った。驚くべきことに、2回とも外れた。さらに驚くべきことに、マーベリックスの背の低い選手たちがモンローとウィルコックスの頭上でディフェンスリバウンドを奪い、マーベリックスは再びタイムアウトを取った。
クースターは何も言わず、うつむいて何かを考えていた。
すぐにタイムアウトが終わり、マーベリックスがボールを持つことになった。バトラーがサイドラインからパスを出し、キッドは苦労してボールを受け取り、再びマリオンに渡した。今やマーベリックスは運に頼るしかなかった。マリオンは3ポイントラインから一歩離れた場所でジャンプシュートを放ち、ボールが空中で回転しながらゆっくりとゴールに近づき、「シュッ」という音と共にまた入った。またしても命中！！！
キッドが駆け寄ってジョウ・イーにファウルを犯したが、残念ながらこのファウルでキッドも6犯目となり退場した。ジョウ・イーがフリースローを取り、今度は相手に一切の情けをかけず、2回とも成功させた。カーライルが再びタイムアウトを叫んだが、これがマーベリックスにとって最後のタイムアウトのチャンスだった。
しかし、マーベリックスに残された時間はもうほとんどなく、わずか8.6秒しかなかった。一方、ピストンズは5点のリードを保っていた。マーベリックスが逆転するには可能性は極めて低かった。それでもなお、マーベリックスのベンチからは歓声が上がり、マリオンも怒号を上げながら自分の胸を叩き、その興奮を表現した。
タイムアウトが終わり、ブボワがキッドの代わりに出場し、マーベリックスのチーム構成は依然として全員がアウトサイドプレイヤーだった。マーベリックスがサイドラインからパスを出し、テリーがボールを受け取って直接3ポイントラインから大きくジャンプしてシュートを放った。しかし今回は、神はもはやマーベリックスを見捨てなかった。「ガン」という音と共にボールはゴールポストに当たり、モンローがディフェンスリバウンドを奪った。マリオンは急いでファウルを犯したが、これももはや最後の絶望的な抵抗に過ぎなかった。
モンローのフリースローは正確で、2回とも成功し、マーベリックスの終わりを正式に告げた。ピストンズは7点リードし、マーベリックスに残された時間は3.1秒だった。
ついにマーベリックスは諦め、ピストンズが最後の勝利を収めた。会場中からは拍手が鳴り響き、それはピストンズの選手たちだけでなく、最後まで必死に戦ったマーベリックスの選手たちにも送られた。

負けはしたものの、マーベリックスの選手たちはそれほど落胆している様子はなく、特にベンチのそばに立っていたキッドはそうだった。キッドはコートの反対側にいるピストンズの選手たちを見てから、マディのそばにいるジョウ・イーのところへ歩み寄り、彼の肩を叩き、優しい笑顔を浮かべて言った。「ジョウ、君は素晴らしかった。引き続き頑張ってくれ！近い将来、NBAで自分だけの居場所を築けると信じているよ。」ジョウ・イーも笑顔でキッドと抱き合い、「ありがとう！」と言った。
ピストンズの選手たちもマーベリックスの選手たちも握手をしたり抱き合ったりしており、先ほどまで激しく争っていたライバル同士とは思えない様子だった。
ジョウ・イーとマディは笑顔を浮かべながら並んでベンチに戻り、クースターは安堵の表情で二人にうなずいた。
「君たち二人とも素晴らしいパフォーマンスを見せてくれた。特に君、ジョウ、君は私に、いや、私たち全員に多くの驚きを与えてくれたんだ。」クースターは心から二人に言った。
「いえ、コーチ、これはチームメイトたちの努力のおかげです。私たちが団結して、あらゆる挑戦に全力で立ち向かえば、どんな相手でも打ち負かすことができます。」ジョウ・イーは謙虚かつ自信に満ちた態度で答えた。
それを聞いたクースターは笑って言った。「その通りだ。私たちが団結して、あらゆる挑戦に全力で立ち向かえば、どんな相手でも打ち負かすことができるんだ。」
第五十六章 ハンサムな君、いいパフォーマンスだったね
普段は自分の成績を気にしないジョウ・イーだったが、この試合が終わった後、チーム全体と自分の成績を確認した。おそらく、クースターが以前に言ったように、この試合はジョウ・イーにとってプレシーズンゲームの中で最も重要な試金石だったのだ。さらに、この試合で彼はNBA入りして初めての怪我を負ったため、この試合を非常に重視し、自分の成績にこだわったのだろう。

この試合で、周毅の出場時間は過去4試合の中で最も長く、合計32分45秒だった。また、彼は15回シュートを放ち、これもキャリアハイとなった。15回のシュートのうち7本が成功し、その中には3ポイントシュートも含まれていた。周毅が驚いたのは、15回ものフリースローのチャンスを得たことだったが、試合の終盤にマーベリックスがファウル戦術を取ったため、多くのフリースローを与えられたのも無理はないとすぐに思い至った。それでもなお、周毅は11本しかフリースローを成功させられず、非常に落ち込んでいた。彼は自分のフリースローの精度はかなり高いと思っていたが、これまでの試合を見ると、成功率は悪くないものの、まだ自分の要求には達していないようだった。そのため、フリースローの成功率を上げるためにさらに練習が必要だ。実際、ダントンは昨シーズン平均30点前後で得点王のタイトルを獲得したが、その得点の約3分の1はフリースローによるものだった。

そうして総合すると、周毅はこの試合で26点を獲得した。得点だけでなく、彼には他にも貢献があった。6本のリバウンド、6回のアシスト（この過去4試合で最も少ない）、3回のブロック、4回のスティールだ。周毅が心配していたのは、この試合で再び6回ものエラーを犯し、さらに4回ファウルを取ったことだ。周毅だけでなく、クースターやピストンズのファンたちも心配していた。

しかし、それでもクースターやピストンズのファンたちの周毅への愛情は減ることはない。もちろん、周毅にはこれらのことは分からない。周毅は自分の成績を見て、喜びと興奮を感じる一方で、落ち込みや不安も感じていた。しかし、彼は心の中でこうつぶやいた。「これからは、こうした不要なミスを減らさなければ。そうでなければ、チームを勝利に導くことはできない。」

試合後、クースターは選手たちを集めて話をした。その中で、クースターは公の場で周毅を称賛した。以前の数試合でも周毅はかなり素晴らしいパフォーマンスを見せていたが、クースターはピストンズの選手たちの前で彼を称賛したことはなかった。しかし、この試合の後、クースターは話の冒頭で周毅を称賛した。それは明らかに、試合中の周毅の頑強な闘志がクースターの心を動かしたからだ。さらにクースターは、周毅が以前に言った言葉を引用し、選手たちにも周毅のようにチームの勝利のために全力を尽くすよう励ました。

……

周毅はまだ水滴が滴っている髪をタオルで拭きながら、マディのそばに座り、笑って言った。「トレイシー、明日は早めにトレーニングに来られる？」

「どうしたの？何かあったの？」トレイシーもちょうどシャワーを浴び終え、上半身は裸のままタオルで体の水滴を拭いていた。
「あのキャッチ＆ショットのスキルはまだ習得できていないんです。練習を手伝ってほしいんです。それに他にもいくつかスキルがあって、それも教えてほしいんです。」
「うん、いいよ。」マディはためらうことなく答えた。
マディの肯定の返事を得て、ジョウ・イーは笑って言った。「ありがとう、トレイシー。」マディは顔を上げてジョウ・イーを一瞥し、笑って言った。「どうしてあなたもヤオと同じなの？」
「どうしたの？」ジョウ・イーは興味深そうにマディを見て、好奇心を持って尋ねた。
「みんなとても謙虚で。中国の人はみんなそうなの？」
マディの言葉を聞いて、ジョウ・イーは大笑いした。「謙虚さは我々中華民族の伝統的な美徳ですよ。以前何度も中国に行ったでしょう？私たちの国の人々はどう感じましたか？」
マディは服を着直し、精巧な時計のブレスレットを手首につけて、笑って答えた。「とてもいいですよ。とても親切で。」そう言って、マディは続けた。「今年の夏に中国に行って、来年も行くつもりです。中国のファンはとてもいい人たちで、親切です。へへ……」
「うん、いいね。その時はしっかりもてなすよ。」
二人はしばらく話をしてから一緒にアリーナを出た。ジョウ・イーがアリーナの入り口に着いたところで、電話が鳴った。取ってみると、シャン・ユンからだった。
「イケメン、今日はいいパフォーマンスだったね！」電話の向こうで、シャン・ユンがからかうように言った。
「もしもし、シャンさん。また何か用ですか？もしかしてインタビューをしに来たんですか？」ジョウ・イーは黒縁のサングラスをかけ、顔の半分を隠した。
「ふん。自分が有名だと思ってるの？左に曲がって。」シャン・ユンは軽蔑的に答えた。
ジョウ・イーは左に曲がると、アリーナからそれほど遠くない通りにシャン・ユンが立っているのが見えた。彼女もサングラスをかけており、明らかにジョウ・イーと同じことを考えていた。
ジョウ・イーも今ではデトロイトの有名人なので、不必要なトラブルを避けるために人混みの中を歩くときはいつも顔を隠していた。一方、シャン・ユンはデトロイトのスポーツ記者で、美しい容姿のために人々に覚えられがちだった。だからトラブルを避けるためには控えめにしておく方が良かった。
ジョウ・イーは電話を切り、直接シャン・ユンの方へ歩いて行った。彼女のそばに着くと、ジョウ・イーは周囲を見回し、好奇心を持って尋ねた。「ずっとここで私を待っていたんじゃないでしょうね？」
「自慢するなよ。たまたま君を見かけただけだよ。知り合いだから、つい挨拶しただけだ。変なことを考えるなよ。」シャン・ユンはピンク色の小さな唇を突き出し、不満げに説明した。

周毅は仕方なく手を広げて笑いながら言った。「わかったわかった、挨拶も済んだし、じゃあ行くよ。」そう言って、周毅はブレイクの家の方へ歩いていくふりをした。
「ねえ、ご飯ご馳走してよ。」向云が後ろから周毅に叫んだ。
「ご飯？挨拶だけだって言ってたよね？」周毅は振り返り、向云に向かって苦笑いしながら言った。
向云の顔に赤みが差し、彼女は少し呆然としてから仕方なく言った。「わかった、待ってたって認めるよ！ふん……」そう言って、向云はまたふんと鼻を鳴らした。
周毅は少し得意げに笑い、「へへ、口と心が違うからだよ。」と言った。少し間を置いて、何かを思い出したように周毅は向云に少し申し訳なさそうに言った。「向云、今はご飯ご馳走できないんだ。用事があって、もう帰らなきゃ。」
「ふん、何の用事？私を避けるつもり？ケチね、ふん……」向云は周毅に向かって鼻を鳴らし、それから振り返って周毅を無視するふりをした。
「誤解しないで。ケチなんじゃない。帰るのはブレイクおじさんが病気でまだ回復していないから、急いで帰って世話をしないといけないんだ。」
「ああ、そうなの！意外と優しくて分別があるんだね！じゃあ先に帰って。でも覚えておいてね、ご飯一食借りてるんだよ！」向云は笑いながら言った。
周毅は頷き、向云の肩を軽く叩いて笑いながら言った。「わかったよ、後で埋め合わせするから。じゃあ、行くね！」
「うん、バイバイ。」向云はサングラス越しに周毅をじっと見て答えた。
「バイバイ。」
周毅と向云が別れた後、彼はブレイクの家へ急いだ。
第五十七章　知り合いがあなたに会いたがっている
向云と別れた後、周毅は急いでブレイクの家へと走って行った。ブレイクの病状は少し良くなっていたが、依然として世話が必要だった。
周毅は家に戻ると、急いでブレイクのために食事を用意し、彼の部屋に持って行った。周毅はそっとドアをノックした。ブレイクはまだ眠っておらず、返事をしたので、周毅はドアを開けてブレイクのベッドのそばに行った。ブレイクはベッドに半分横になり、眼鏡をかけて何かの資料を見ていた。
「今日の試合、勝ったの？」ブレイクが好奇心を持って尋ねた。
「勝ったよ。でもかろうじての勝利だった。」周毅はそう言いながら、食事をブレイクの手に渡した。
ブレイクは心が温まり、微笑みながらその食事を受け取り、周毅を一瞥してから美味しそうに食べ始めた。周毅はブレイクを見ながら、今日の試合の全ての状況を、ゴードンが怪我をしたことも含めて詳しく話した。

周毅の話を聞いて、ブレイクは思わず心が沈み、わずかに眉をひそめて周毅に言った。「どうやら、ピストンズは新シーズンを乗り切るのが大変そうだな！」
周毅は頷き、答えた。「ええ、新シーズンではチームの選手構成がさらに厳しくなります。そして、控え選手の中で最も強力な得点手であるゴードンがいないため、チームの控え力はさらに弱くなるでしょう。」
ブレイクはしばらく考え込んだ後、顔に笑みを浮かべて周毅に言った。「この件は、君にとって悪いことばかりではないかもしれないぞ。」
「なぜですか？」周毅は驚いた顔で尋ねた。
ブレイクは笑って、周毅がまだあまりにも純粋だと心の中で思った。
水を飲んだ後、ブレイクは続けて説明した。「ゴードンが怪我をした以上、君にはチームで自分の実力を示す機会が増える。それに、トレーニングキャンプやプレシーズンゲームでの君のパフォーマンスは素晴らしかった。私の長年の経験とデュマスに対する理解からすると、ピストンズは近々何らかの行動を起こすだろう。だから、これからのプレシーズンゲームではもっと努力して、チームの経営陣により深い印象を与えるようにしなさい。」
周毅はすぐに理解し、頷いた。
突然、ブレイクは真剣な表情になり、周毅の顔をじっと見て尋ねた。「今日、試合中に怪我をしたのか？」
周毅は驚き、すぐに恥ずかしそうに頷いた。
「どうやって怪我をしたの？」ブレイクは心配そうに尋ねた。
周毅は怪我の経緯をブレイクに説明し、ブレイクが怒るのを恐れてうつむいた。ブレイクはそれを見て笑い、言った。「自分を責める必要はない。これからはもっと気をつければいい。そうでなければ、君が怪我をしたら、君の父親にどう説明すればいいんだ？君が以前私に言わなかったのは、私が怒ったり心配したりするのを恐れていたからだろう。」
「ええ、おじさん、これからは気をつけます。」周毅は慎重に答えた。
「うむ、小毅、時にはあまりにも純粋すぎてはいけない。結局のところ、人の表面は知っても心はわからない。生き方を学ばなければならない。『生きる』というのは、君が思っているほど簡単なものではない。わかるか？」
周毅はしばらく考えてから首を振った。ブレイクは仕方なく肩をすくめて言った。「生きるというのは、自分で体験してこそその真意がわかるものだ。私にも何と言えばいいかわからない。これは自分自身にかかっている。さて、今日はもう疲れたから、部屋に戻って休みなさい！」

ブレイクの世話を済ませた後、周毅は彼の部屋から出てきた。ブレイクの寝室のドアの外にしばらく立って、周毅はうつむいて少し考え込み、そして首を振り、軽くため息をついた。
「生活？何が生活なんだ？」
……
翌朝、チームはトレーニングを行わず、周毅も一人でトレーニングをするつもりはなかった。なぜならブレイクの世話をしっかりしなければならなかったからだ。ブレイクの病状はもうほとんど回復しており、あと数日もすれば治るはずだったが、周毅はまだ心配していたのでトレーニングをやめることにしたのだ。
周毅が朝食を用意している間、ブレイクはまだ起きていなかった。実際、ブレイクはとっくに目を覚ましていたが、まだ少し体調が悪かったのだ。周毅はぬるま湯を注ぎ、ブレイクの許可を得てから水を持って彼の寝室に入り、ブレイクが簡単に身支度をできるよう手伝った。整えた後、周毅は用意した朝食を再びブレイクの寝室に運んだ。
「ブレイクおじさん、前はあまり料理を作ったことがないから、これで我慢して食べてください！」周毅は気まずそうに笑いながら、朝食をベッドの前のテーブルに置いた。
ブレイクの顔色はずいぶん良くなり、笑顔で周毅に言った。「前に作ってくれた料理もすごく美味しかったよ。私はとても気に入っている。おじさんが嘘を言っていると思わないでね。おじさんはめったに人を褒めないんだから。」ブレイクはそう言いながら、テーブルから朝食を取り、美味しそうに食べ始めた。
「小毅、この数日、君が世話してくれて本当に助かったよ。正直、カールやフィビーでさえこんなに丁寧に世話してくれたことはない。この数日で、私はもう君を自分の子供のように思っているんだ。本当だよ。」ブレイクは周毅をじっと見つめながら言った。
「わかっています、おじさん。おじさんが私にこんなに優しくしてくれるから、私も当然おじさんに優しくしないと！実は、私は特に何もしていないんですよ！早く食べてください。冷めちゃいますよ。」周毅も朝食を取りながら、牛乳を持ち上げてぐいぐい飲み始め、ゴロゴロという音がした。
ブレイクは目の前の少年を微笑みながら見ていたが、心の中は複雑極まりなかった。
「この数日、小毅は厳しいトレーニングをこなし、試合にも出て、その合間に私の世話までしてくれるんだ。ああ、この子は……どうやら、私が当初下した決断は全く間違っていなかったようだ。ふふ、周淼、君は素晴らしい息子を持っているな。本当に羨ましいよ、ふふ……」
……
朝食を食べた後、周毅は下に降りて家事を片付けに行き、ブレイクは依然としてベッドで休んでいた。周毅がすべての用事を済ませると、リビングで退屈そうにテレビを見ていた。

見ているうちに、周毅の目は徐々にぼやけてきた。明らかに、このつまらないテレビのせいで眠気が襲ってきたのだ。周毅はぼんやりとソファに横たわっていると、突然別荘の玄関のベルが鳴った。
周毅は驚き、すぐにはっきりと意識を取り戻した。しかし、それでも彼の頭は依然としてぼんやりしていた。よろめきながら玄関まで行き、目をこすると、目に飛び込んできたのは、30代半ばくらいで上品で落ち着いた雰囲気の典型的なアメリカ人女性だった。
その女性は30代だったが、一目見ただけでまだ魅力が残っていると感じさせた。それだけでなく、彼女からは何となく実務的な雰囲気も漂い、長年ビジネスの世界で活躍してきた女性実業家のようだった。
周毅はその場に立ち尽くし、ぼんやりとその女性を見つめていた。その女性も好奇心を持ってしばらく周毅を見つめていた後、口を開いた。
「あなたが周毅ですか？」その女性の声はとても温かく、まるで温泉が体中に流れ込んでくるようだった。
周毅は驚いて頷き、そして好奇心を持って尋ねた。「私が周毅です。どうしてご存知なんですか？」
女性は微笑んで答えた。「私はカールのお母さんです。」
女性の返事を聞いて、周毅は目を大きく見開き、口を半開きにして深呼吸をし、彼女に言った。「なるほど、ふふ。」
「カールから、ブレイクが病気で、しかも重病だと聞いて、会いに来ました。あなたのこともカールから聞きました。実は、今のあなたはデトロイトでも有名人ですよ。」
周毅はカールのお母さんが何を言っているのか理解し、恥ずかしそうに頭をかきながら玄関のドアを開け、カールのお母さんを中に迎え入れた。
周毅はリビングに入るまでの短い距離の間に、ブレイクの健康状態についてカールのお母さんに大まかに説明した。カールのお母さんは聞きながら、別荘の中を見回していた。
「もう1年ほどここに来ていないから、変わりはないわね。」カールのお母さんは静かに言った。
周毅も何と言っていいかわからず、カールのお母さんを連れてブレイクの寝室へと向かった。周毅は急いでブレイクの寝室のドアまで行き、ドアをノックして中に向かって静かに尋ねた。「おじさん、もう休みましたか？」
「入ってきなさい！」と部屋の中からブレイクの声が聞こえた。
周毅はそっとドアを開けて中に入り、ブレイクに向かって苦笑いを浮かべて言った。「おじさん、知り合いがあなたに会いたがっていますよ。」
「誰だ？」ブレイクは好奇心を持って尋ねた。
「私です！」
第五十八章 昏厥

その馴染みのある声を聞いて、ブレイクの体はわずかに震え、顔には信じられないような表情が浮かんだ。ゆっくりと、彼が決して忘れることのないその姿がブレイクの視界に現れた。
「どうして来たんだ？」ブレイクはその姿を見つめながら、淡々と尋ねた。
「どうして、私が来ちゃだめなの？」カールの母親は恨めしげな口調で反問した。
「出て行け、すぐにここから出て行け！」ブレイクの顔色はたちまち険しくなり、目の前の女性に向かって声を枯らして怒鳴った。
周毅は突然の怒号に驚き、呆然とブレイクを見つめた。ブレイクがカールの母親を見てこれほど激しく動揺するとは思ってもみなかった。さっきまでは普通だったのに、どうして……
カールの母親は周毅のそばに歩み寄り、その肩を軽く叩きながら優しく言った。「小毅、驚かせちゃったでしょう？ふふ、彼はいつもこんな気難しい性格なの。大丈夫よ。ねえ、先に出て行ってくれない？おじさんと話があるの。」
カールの母親の口調はとても優しかったが、そこには拒否できないような力強さが潜んでいた。周毅は分別を持って部屋を出て行き、カールの母親はすぐにドアをしっかりと閉めた。
カールの母親が行ったことに対して、ブレイクは何も言わず、冷たい目で彼女を見つめていた。
「もうこんなに年月が経ったのに、まだあの気難しい性格なの？」カールの母親はブレイクのベッドのそばに座り、ブレイクの激しい動きで乱れた布団の端を再び整えながら、優しい口調で言った。
「他に言うことがないなら、出て行け。」ブレイクは冷たく返事をし、顔を別の方向に向けた。
カールの母親も気にせず、明らかにこれは初めてのことではなかった。
「病気だって聞いたから、様子を見に来たの。大丈夫？」
「まだ死なないさ。」
「あなた……もういいわ。私はあなたと喧嘩しに来たんじゃないの。心から様子を見に来ただけよ。病気だって知った時、どれほど心配したか……」
「ありがとう。」ブレイクは相変わらずその口調で、カールの母親の言葉を遮った。
カールの母親は目の前のやや疲れた男性をじっと見つめ、黙っていた。その頬からは透明な涙が一滴一滴と流れ落ちた。
ブレイクは彼女を一瞥し、複雑な表情を浮かべながら淡々と言った。「まだ死んでないんだ。なぜ泣くんだ？それに、俺が死んだってお前が泣く順番じゃないだろう？」
ブレイクがそう言うと、カールの母親の目から涙が決壊したようにあふれ出し、止めどなく流れ落ちた。ブレイクは眉をひそめて叫んだ。「もう泣くな。最初からこうなるってわかってたら、そもそもこんなことはしなかったのに。」

カールの母親は目尻の涙を拭いながら嗚咽し、「わかってるの。あの時は私があなたを裏切ったのよ。でも、もしあなたが外で浮気しなければ、私があなたを離れたりしたでしょうか？」と言った。
「浮気？わかった、認めるよ。でもそれは君と付き合う前のことだ。あの時は若すぎて未熟だったからそうなったんだ。でも君と付き合ってからは、もう二度と君を傷つけるようなことはしなかった」とブレイクは大声で言い、リビングにいた周毅でさえブレイクの声が聞こえた。
「そう？じゃあカナリンの件はどういうこと？」カールの母親は恨めしそうにブレイクを見つめ、納得せずに尋ねた。
「あの日は全部誤解だったんだ。もう何百回、何千回も説明したはずだ。信じるか信じないかは君次第だ。信じなくても構わない、どうせもうこんなことになってしまったんだから」とブレイクの口調はとても平淡になった。
「本当にあの日は誤解だったの？」
ブレイクは答えず、顔をそむけて別の方を見た。
カールの母親はため息をつき、ブレイクに向かって言った。「わかった、あなたを信じるわ。」
ブレイクは笑ったが、その笑い声には明らかに軽蔑の色があった。「役に立つか？」とブレイクは笑いながら尋ねた。
カールの母親はブレイクを見つめ、そしてうつむいて黙ってしまった。
「行って！もう二度と私のところに来ないで。あなたを見たくない。あなたを見ると吐き気がするの」とブレイクは目を細めて淡々と言った。
「ブレイク、本当にそんなに冷たいの？」
「冷たい？君にそんな言葉を使う資格があるのか？」ブレイクは急に立ち上がり、カールの母親を指差して反問した。「あの時、どんなに説明しようと、説得しようと、懇願しようと、でも君はどうした？やはり私を離れて、私一人に二人の子供を残したんだ。それが冷たくないと言えるのか？」
カールの母親の目には涙が絶えず光り、体を震わせながら泣きながら答えた。「私が悪かったの。私が悪かったってわかってる。あの時は衝動的すぎて、そんな愚かな決断をしてしまったの。ブレイク……」
「もう何も言わないで。行って。私は疲れている。休みたいんだ。」
カールの母親は泣き止み、布団の中にいるブレイクを深く見つめながら言った。「わかった、行くわ。あなたもゆっくり休んでね！」
そう言って、カールの母親はゆっくりと立ち上がった。しかし立ち上がった瞬間、彼女の体は突然後ろに倒れ、頭が地面に激しく打ち付けられた。
ブレイクは音を聞いて身を乗り出し、地面を見下ろした。その光景を見て、ブレイクは急いでベッドから飛び起き、カールの母親を助け起こした。

「リンダ、どうしたの？大丈夫？」ブレイクはカールの母親の体を揺さぶりながら、不安げに尋ねた。しかし、どんなに尋ねてもカールの母親はまったく反応しなかった。
ブレイクは途端に途方に暮れ、階下に向かって大声で叫んだ。「シャオイー、シャオイー、早く上ってきて、早く……」
ブレイクの呼び声を聞いたジョウ・イーはすぐに階上に駆け上がり、ブレイクがカールの母親を抱いているのを見て驚きの表情を浮かべた。
「そこに立ってないで、早く来て彼女を背負ってくれ。私が車で病院に連れて行くから」とブレイクはジョウ・イーに怒鳴った。
ジョウ・イーは急いで駆け寄り、カールの母親を背負って階下に走った。一方、ブレイクは服を整えた後、すぐに車の鍵を取って車を取りに行った。
……
ブレイクの家から最も近い病院の病室で、カールの母親が横たわっていた。彼女のベッドのそばに座っているのはブレイクで、目を真っ赤にしてカールの母親の手を握り、うつむきながら何かをつぶやいていた。
一方、ジョウ・イーは傍らに立ち、静かに二人を見ていた。しばらくして、ジョウ・イーはブレイクのそばに歩み寄り、そっと彼の肩に手を置いて慰めた。「おじさん、心配しないで。医者も言ってたよ。おばさんはただ感情が高ぶりすぎて気を失っただけで、大した問題じゃないって。」
ブレイクはゆっくりと顔を上げてジョウ・イーを見て、頷きながら罪悪感を込めて言った。「シャオイー、ごめんなさい。前は君に怒鳴るべきじゃなかった。私はあの時、あまりにも……」
「わかってるよ、おじさん。謝らなくていい。あの時の気持ちは理解できるから。あまり落ち込まないで。おばさんはすぐに目を覚ますよ」とジョウ・イーは優しく言った。
ブレイクは微笑みながらジョウ・イーに言った。「うん。もういいよ、君は先に帰って。明日は試合があるから、休んできて。ここには私がいれば大丈夫だ。」
「でも、おじさんの体はまだ……」
「大丈夫だよ、シャオイー。君は帰っていい。」
「うん、わかった。じゃあ、先に帰るね。」
病室を出た後、ジョウ・イーは深くため息をつき、つぶやいた。「これは本当に複雑な問題だな！」そう言って、ジョウ・イーは病院を去った。
第五十九章 因果

病院を出た後、周毅はタクシーで帰ることを選ばず、歩いて帰った。道中、彼はブレイクとカールの母親のことをずっと考えていた。以前、ブレイクの家を初めて訪れた時に彼女がカールの母親と離婚したという話を聞いただけだったが、それ以来、ブレイクがカールの母親のことについて話すのを聞いたことはなかった。カールやフィビーでさえ、周毅の前で自分たちの母親のことをあまり話さなかった。
「だからあんな風になったのか。これからはおばさんのことをあまり話さない方がいいな」と周毅はため息をつき、独り言を言った。
……
病室では、ブレイクは依然としてベッドのそばに座り、静かにカールの母親を見つめていた。彼の目はさらに血走り、目全体に血管が浮き出ており、とても恐ろしく見えた。この時のブレイクからは、以前のユーモアや自由奔放さは全く見られず、深い悲しみだけが漂っていた。
約30分ほど経つと、カールの母親の指がわずかに動いた。ブレイクの顔には喜びの色が浮かび、彼は集中してカールの母親を見つめた。
しばらくすると、カールの母親はついに目を覚ました。ゆっくりと目を開け、周囲を見回した後、見慣れた顔に視線を向けた。
「やっと目を覚ましたのか？」とブレイクが焦って尋ねた。
「ここはどこ？」
「バカね、ここは病院よ」とブレイクは手を伸ばしてカールの母親の顔に触れながら笑って答えた。
カールの母親は疑問に思いながらブレイクを見て尋ねた。「病院？どうして私が病院にいるの？」
「えっと、医者によると、ひどいショックで意識を失ったんだ」とブレイクが言い終わると、彼の顔がすぐに真っ赤になった。
「ああ。少し喉が渇いたわ……」とカールの母親はブレイクに言った。
ブレイクは急いで水を注いであげたが、緊張のあまり水があちこちにこぼれた。やっと注ぎ終えると、急いでカールの母親の手に渡した。
「あなたが私を病院に連れてきてくれたの？」とカールの母親が突然尋ねた。
「どう思う？」とブレイクは目を白黒させて逆に尋ねた。
カールの母親はくすっと笑い、慎重に尋ねた。「ブレイク、私を許してくれたの？」
「あり得ない」とブレイクは顔色を変えて断固として答えた。
「そう。じゃあ、なぜ私を助けてくれたの？」
「だって……」
ブレイクは言葉に詰まり、どう答えていいかわからずカールの母親を見つめた。
カールの母親は微笑みながらブレイクを見て言った。「私を許さないのなら、なぜそんなに私を心配するの？なぜ私が目を覚ますとこんなに嬉しそうなの？」
ブレイクは黙ったまま立ち上がり、顔を別の方向に向けた。

「あなたがまだ私のことを愛しているのはわかっている。ただ、あの頃のことをまだ忘れられないだけよ。私の言うこと、間違ってないでしょう？ブレイク、どうして、どうして昔のことを放せないの？もう謝ったでしょう？心から謝ったのに、まだ気にしているの？」カールの母親は興奮して息を切らし、言葉も途切れ途切れになった。
「もう大丈夫なら、私は先に行くわ。他に用事があって、ごめんなさい。」そう言って、ブレイクはドアの方へ歩いて行った。
「ブレイク！」カールの母親が大声で呼んだ。
ブレイクは足を止めたが振り返らず、相変わらず淡々とした口調で尋ねた。「他に何かありますか？」
「本当にもうチャンスはないの？」
ブレイクは答えず、振り返ってカールの母親を一瞥し、そのまま去っていった。病室を出る瞬間、ブレイクの目から涙が一滴こぼれ落ちた。長い間病室の外に立ってから、ブレイクはようやく病院を去った。
カールの母親は病床に静かに横たわり、真っ白な壁を見つめながらつぶやいた。「本当にもうチャンスはないの？」
……
周毅はリビングでテレビを見ていた。突然の音に気を取られ、外を見ると、ブレイクが元気なさそうに入ってくるのが見えた。
「おじさん、こんなに早く戻ってきたの？おばさんは起きたの？」周毅は急いで立ち上がり、ブレイクの方へ歩いて行き、好奇心を込めて尋ねた。
ブレイクは微笑んで頷き、「へへ、起きたよ」と答えた。
「ああ、それは良かった。じゃあ、おばさんはまだ病院にいるの？」
「うん。小毅、私は部屋に戻るよ。少し疲れたから。」
「わかった、じゃあ部屋で休んでね！」
ブレイクはゆっくりと上の階へ向かった。周毅はブレイクを見ていたが、その歩き方が不安定で、体がふらつき、いつ倒れてもおかしくない様子だった。
周毅は心配そうにブレイクが自分の部屋に戻るのを見守り、ブレイクが部屋に入るとようやく視線を戻した。
「何があったのかわからないけど、雰囲気がとても重苦しいわ！」
周毅はカールの母親とブレイクのことが心配になり、すぐにカールに電話をかけた。ここの状況を詳しく話すと、カールは長い間沈黙していた。
「小毅、君がうちに来てから、母のことについて話したことがなかったね。今日は話しておくべきだろう。」電話の向こうのカールの声は重く、明らかに長い間迷った末に周毅に話すことを決めたようだった。

周毅は声を出さず、静かに続きを待っていた。30分以上経ってから、カールは彼の母親とブレイクに関する全てのことを周毅に話した。
その話を聞いた後、周毅はため息をつき、ゆっくりと言った。「まさかこんなことになるとは思わなかった。」
「だから、私とフィビーはあなたの前で母のことをあまり話さないのです。数日前、母と電話で話しているときにうっかり父が病気だと言ってしまったんです。母が本当に父のところに行ってくれるとは思わなくて……」カールは仕方なさそうに言った。
「ええ、あのときブレイクおじさんの表情を見て、私も驚きで固まってしまいました。おじさんを知ってから、こんなに感情が大きく動くのを見たことがありません。」周毅は不安げにため息をついた。
「小毅、この数日間、父の面倒を見てくれて本当にありがとう。ちゃんとお礼を言わなければ。」
「カール、もうお礼なんて言う必要はないでしょう。安心して勉強してください。私がおじさんの面倒をちゃんと見ますから。」周毅は笑って言った。
カールは少し間を置き、何かを思い出したように低い声で言った。「そうだ、このこと、フィビーに話したことはある？」
「まだです。」周毅が答えた。
「それならいい。父の病気のことや母のことはフィビーには絶対に話さないで。彼女の性格は知ってるだろうし、私が言わなくてもわかるはずだ。」カールはすぐに注意した。
「ふふ、わかっています。」
「うん、よし。他に何もなければ、もう切りますね。」
「うん、わかりました。バイバイ！」
「バイバイ！」
電話を切った後、周毅は思わずため息をつき、心の中でつぶやいた。「やはり事態はこんなに複雑だったのか。まったく、面倒だ！」
「でも、おじさんが以前あんなにおばさんの安否を気にかけていたのを見ると、やはり心の底ではおばさんを深く愛しているんだろう。ただ、昔の出来事からまだ抜け出せていないだけ。ふふ、でも二人にはまた復縁するチャンスがあるようだ。」周毅はそう考えながら、口元をわずかに上げた。
第六十章　中国デビル、プレシーズンの前哨戦
オーバーンヒル・パレス・アリーナのホームチームのロッカールームで、ピストンズの選手たちが一緒に座って話していた。周毅のロッカールームはバイナムとマディのすぐ近くにあったため、三人は一緒に座って大笑いしながら話していた。
今夜の試合は、周毅にとって少し特別だった。なぜなら、相手はワシントン・ウィザーズで、中国の選手であるイー・ジェンリエンもウィザーズに所属しているからだ。つまり、プレシーズンの試合で中国デビルが繰り広げられることになるのだ。

「周、君も中国人だよね。じゃあ、イーを知ってる？」バイナムは周毅の隣に座り、コーラの缶を手に持ちながら口元をほころばせ、整った白い歯を見せて好奇心旺盛に尋ねた。
この時、周毅も心の中で少し興奮していた。NBAの舞台で別の中国人選手と対戦できるのは、彼にとって少なからず興奮や高揚感を与えるものだった。
「もちろんだよ。彼もヤオ・ミンも中国人の誇りだから、もちろん知ってる。でも実際に会ったことはない。テレビで見たことがあるだけだ。」周毅は生き生きと答えた。
マディはくすっと笑い、周毅に向かって言った。「きっと今の君も中国人の誇りになったんだろうな！」その言葉を聞いて、周囲の人々はすぐに大笑いした。
周毅は恥ずかしがる様子もなく、むしろ決意に満ちた表情で言った。「まだそのレベルには達していないけど、近い将来、必ずそこにたどり着けると信じている。」
「それなら、早くその目標を達成できるように！」マディとバイナムが声を揃えて言った。
「ふふ、ありがとう。」周毅は手に持っていた携帯電話を上着のポケットに入れ、笑顔で答えた。
その時、クースターが更衣室の外から入ってきて手を叩き、皆に向かって言った。「ねえ、みんな。試合開始までまだ1時間以上あるから、今からシュートの練習とかして、試合前のウォームアップをしっかりして、この試合に勝つぞ。前回の試合では本当に理不尽に負けたんだ。もう二度と同じことが起きてはいけない。」
皆は思わず頷き、急いでバスケットボールのユニフォームに着替え、次々とコートに向かって行った。周毅、マディ、バイナムの3人は並んで更衣室を出て行った。
前回の試合、つまりアイボリーキャッツとのアウェイ戦では、ピストンズは本当に理不尽に負けた。厳しい言い方をすれば、あまりにも情けない負け方だった。前回の試合では、ピストンズは前半から早くも大きなリードを築き、第3クォーターの途中には相手より25点もリードしていた。しかし、その後アイボリーキャッツが猛烈な反撃を仕掛けてきたが、ピストンズも負けてはいなかった。彼らは必死にリードを守り続け、第3クォーターが終わる時点でも依然として21点リードしていた。

しかし第4クオーターに入ると、試合の流れはすぐに山猫チームの手に渡った。山猫チームは「キング・オブ・ザ・キャッツ」ジェラルド・ウォレスとスティーブン・ジャクソンという強力な二人の選手を中心に、ピストンズチームの21ポイントものリードを少しずつ削り取り、試合終了まであと2分を残して一気に逆転し、最終的に3ポイント差でピストンズチームを抑えた。試合が終わった瞬間、ピストンズチームの選手たちは皆、深い落胆に襲われた。特に勝利への欲求が強かった周毅はなおさらだ。大差でリードしているのに逆転されたことに、彼が怒らないわけがない。

クースターもかなり落ち込んでいたが、選手たちに怒りをぶつけるわけにもいかない。結局のところ、負けには自分も責任の一部を負うべきだからだ。そのため試合終了後、クースターは内心の怒りを抑え、選手たちを叱責する代わりに、これからの試合では全力を尽くすよう励まし、プレシーズンゲームだからといって油断してはいけないと伝えた。

周毅がコートに入ると、すぐに表情が厳しくなり、先ほどの明るい様子とはまるで別人のようだった。周毅は素早く動きながらマディからのパスを受け取り、即座にシュートを放った。ボールは空中で美しい弧を描いたが、なんとリングに当たらなかった。

周毅は眉をひそめたが、焦ることはなく、心の中で「この技術が上達しないはずがない」と思った。そしてマディに向かって「もう一度」と叫んだ。

マディは返事をせず、引き続き周毅にパスを送った。その後数回、周毅はすべて安定してシュートを決めた。クースターはコートの端で周毅に全神経を集中させ、彼のキャッチアンドシュートの成功率が上がるのを見て、わずかに頷き、目には称賛の色が浮かんでいた。

周毅は次第に自信を持ってシュートを打つようになり、最初の1回が外れた以外、残りの20数回のシュートでは1回しか失敗しなかった。さらに20数回シュートを打った後、周毅は止まり、息を切らしながら胸を軽く上下させていた。明らかに40回近くのキャッチアンドシュートは彼に疲労をもたらしていた。

この50回ほどのキャッチ＆ショットを侮ってはいけない。ポジショニングをしながらボールを受けてすぐシュートを打つのは非常に体力を消耗するからだ。トレーニングを始めたばかりの頃、周毅は一度にせいぜい20回ほどしかキャッチ＆ショットができず、シュートを終えた後はひどく疲れていた。今では50回ほどでき、わずかに疲労を感じるだけということから、この期間に周毅がキャッチ＆ショットの練習にどれだけ努力を注いだかがわかる。

周毅は少し休んだ後、再びトレーニングに取り組み、マディは引き続き周毅にボールを渡す役割を果たしていた。結局のところ、クースターの考えでは、今後マディは頻繁に周毅と連携することになるのだ。

試合開始まで1時間余りある頃、ウィザーズの選手たちがコートに到着し、周毅はすぐに人混みの中に立っている易健連の姿を見つけた。

易健連は昨シーズン終了時より明らかに筋肉質になっており、この夏に厳しいトレーニングを積んだことがうかがえた。易健連はピストンズの選手たちの方を見てから周囲を一瞥し、最終的に周毅に視線を固定した。易健連は周毅に微笑みかけ、軽くうなずき、周毅も礼儀正しく応えた。

この時、両チームの選手たちは全員コートで試合前のウォームアップを行っており、周毅もキャッチ＆ショットのトレーニングを終え、チームメイトたちと一緒にウォームアップをしていた。

気づけば、この中国デビル戦が間もなく始まろうとしていた。ピストンズのホームスタジアムの大画面には、この試合の先発選手リストが表示されていた。驚くべきことに、周毅は先発リストには載っておらず、代わりに数試合前から体調不良で出場できていなかったスターキーが先発として名を連ねていた。易健連も先発リストにはなく、これは特に驚きを呼ばなかった。

両チームの先発メンバーは以下の通りだ：
ピストンズ：ウィルコックス、メンロー、プリンス、ハミルトン、スターキー；ウィザーズ：今年のドラフト1位のジョン・ウォル、ハビエル・マギー、アール・ソートン、アンドレ・ブレイチェ、コック・シンリッジ。

ウィルコックスとマギーがボールを跳ね合い、ブレイチェがボールを奪い取り、こうして中国デビル戦の幕が切って落とされた！！！

第61章 傲慢なドラフト1位選手

ブレイチェがボールを手に入れると、すぐにウォルの手に渡し、攻撃の組織を任せた。ウォルのスピードは非常に速く、あっという間にピストンズのインサイドに突入し、メンローのディフェンスをかいくぐってレイアップシュートを決めた。

スターキーの効率も非常に高く、まず自ら強力な突進でセラピストズのペイントエリア付近まで進み、体のバランスを崩しながらもジャンプシュートを決めた。その後、スターキーはウォルのボールをスティールし、迅速にカウンターアタックでセラピストズの3ポイントライン外まで進み、手を広げて3ポイントシュートを決めた。

ウォルは今回のルーキーの中の覇者にふさわしく、スターキーとの対決でも劣らず、互いに得点を競い合った。しかし、やはり彼はまだルーキーなので、いくつかミスも見られた。一方、スターキーはウォルのミスを存分に利用し、チームを率いて14対6という小さな高潮を作り出した。

試合が8分20秒経過した時、両チームともロスターを調整した。ピストンズはマークヒルがウィルコックスに、ダイアーがメンローに、マディがハミルトンに、ジョウ・イーがスターキーに代わった。セラピストズはイージェンリエンがブレイチに、ヒルトン・アームストロングがマッキーに、ニック・ヤングがソートンに、レスター・ハドソンがシンリッジに代わった。

マディがボールをボトムラインから出し、ジョウ・イーがボールを受けて攻撃を組織した。前線までボールを持ち込んだ後、ジョウ・イーは鋭い目つきで、不思議な手つきでボールをインサイドでボールを待っていたマークヒルの手に渡した。マークヒルは既に位置を確保していたため、簡単にボールをゴールに投入し、ジョウ・イーはこの試合初のアシストを記録した。

ドラフトに出場したことのない中国人の若者が自分の前で活躍するのを見て、ウォルが我慢できるはずがない。ジョウ・イーは現在NBAでもある程度有名だが、ウォルは彼を全く相手にしておらず、結局のところ自分こそが今回のルーキーの中で最も優れた選手だと考えている。ウォルは新シーズンで最優秀ルーキーの称号を手に入れる自信があり、自分と最優秀ルーキーを争えるのは昨年のドラフト1位のブレイク・グリフィンだけだと心の中で思っている。

ウォルはまるで稲妻のように瞬時にピストンズのインサイドに突進し、ジョウ・イーはやっとのことでその速さに追いつくだけだった。ウォルがレイアップを決めそうになった瞬間、ジョウ・イーは後ろから飛び上がり、ウォルのレイアップをブロックしようとしたが、ウォルはそうせず、代わりに空いていたイージェンリエンの手にボールを渡した。イージェンリエンは躊躇することなくボールを受けてすぐにシュートし、「シュッ」という音と共に決めた。

周毅は深く息を吸い、自分にはまだ経験が足りないと心の中で思った。周毅はボールをマディに渡し、自ら積極的に動き回った。マディは片手でボールを握り、コートの状況を一瞥した後、突然スピードを上げた。かつての「リーグ最高のスピード」はなくなったものの、マディのスピードは一般の選手よりもはるかに速く、さらにニック・ヤングのディフェンスも実に悪かったため、マディは簡単に彼のディフェンスを振り切り、空いた場所を見つけてジャンプシュートを放った。しかし、バスケットは彼に味方せず、ボールはバスケットから跳ね返った。ボールが空中に跳ね上がったその瞬間、37番のピストンズのホームユニフォームを着た選手が高く跳び上がり、リバウンドを取った。それは周毅だった。周毅はリバウンドを奪った後、両手でダンクを試みたが、ホームのファンや周毅自身ががっかりすることに、ボールはすぐにイー・ジェンリエンにブロックされてしまった。イー・ジェンリエンはすぐにリバウンドを取り、一切止まることなくボールをウォルの手に渡した。

周毅は少し落ち込んだが、不満を感じることはなかった。NBAではブロックされるのはごく普通のことだからだ。ウォルは試合のテンポを作り出すのが得意で、1対1の対決をコントロールし、自分でシュートを打つか、空いているチームメイトにパスを出す。しかし、ハーフタイムの攻防ではウォルの弱点が明らかになり、テンポが落ちると彼はしっかりと攻撃を組織しなければならない。走れなければ彼の効率は急激に低下する。ディフェンダーがシュートのスペースを与えても、彼の突破やパスのルートを塞いでしまう。さらに、ウォルのアウトサイドシュート能力もそれほど強くなく、一般人よりもやや劣っている。

ウォルは周毅よりも5センチ背が高く、体格もはるかに優れている。そのため、ウォルはよく周毅を単独で相手にする。ウォルはブッカーからのパスを受け取り、周毅の背中を向けて1対1でプレーした。しかし、周毅のディフェンス意識は非常に優れており、ウォルに攻撃のチャンスを一切与えなかった。しかし、体格の差から、周毅はフィジカルな対決ではウォルに全く敵わない。ウォルは周毅の体を押しのけ、右手でスローインを放ち、ボールはよろめきながらバスケットに入った。

周毅とウォルは同じタイプのポイントガードではない。周毅はポールに近いタイプで、一方ウォルはローズに近いタイプだ。周毅のプレー組織能力はウォルよりも若干優れている。そのため、周毅は試合の中でしばしばチームの攻撃を牽引し、多くの素晴らしいアシストを提供する。